Когда леди Э. сказала ему, что победительница идиотского конкурса — Мег, восторг мгновенно сменился сокрушительным возвращением к реальности. Ни гордость Мег, ни ее банковский счет не позволяли подобных трат, и Тед сразу догадался, чьих это рук дело. Родители всегда любили его, и чета Коранда вряд ли от них отличается. Хотя он с отцом Мег обменялся всего несколькими взглядами, они прекрасно друг друга поняли.

Швейцар помог войти престарелому гостю. Тед заставил себя расслабиться. Самолет Мег приземлился больше часа назад, так что она должна была появиться в любую минуту. Тед по-прежнему не знал точно, что скажет ей, но будь он проклят, если позволит увидеть хотя бы намек на до сих пор кипящий в душе гнев. Гнев только ухудшает положение, а для общения с Мег ему нужны холодная голова и ясный разум. Его спокойствие, противоречащее ее запальчивости. Его упорядоченность, контрастирующая с ее расхлябанностью.

Но он не ощущал ни спокойствия, ни сдержанности. И чем дольше ждал, тем сильнее беспокоился. Он с трудом мог осознать и осмыслить все то дерьмо, которое она на него вывалила. Сначала — все, что случилось на ленче. И что из того, если он заранее знал, что женщины будут молчать? Что ни говори, а он при всех признал, что Мег — его женщина. Потом она объявила, что влюбилась в него, но когда Тед пытался объяснить, как глубоки его чувства, она немедленно отмахнулась и отказалась признать всякую важность того факта, что всего три месяца назад он стоял у алтаря, готовый произнести брачные обеты другой женщине. Вместо этого Мег хотела от него каких-то клятв… как это похоже на нее: приходить к выводам на основании вырванной из контекста ситуации!

Тед резко вскинул голову, когда двери снова открылись, на этот раз пропуская пожилого человека и очень молодую женщину. Хотя в вестибюле было прохладно, рубашка на Теде взмокла. Вот тебе и ее обвинение в том, что он предпочитает торчать на боковой линии, где можно не слишком потеть!

Тед снова посмотрел на часы и вытащил телефон, чтобы проверить, не прислала ли она эсэмэску…

От нее ничего не было.

Он сунул телефон в карман и поморщился при непрошеном воспоминании о том, что сделал с ней в тот день на свалке…

Как он мог так потерять самообладание?

Мег пыталась отмахнуться, уверяла, что ничего такого не случилось. Но он никогда себя не простит.

Тед пытался думать о чем-то другом, но поймал себя на том, что перебирает несчастные события в Уайнете. Город отказался принять его отставку, так что за столом в мэрии никто не сидел, но будь он проклят, если снова впутается в этот кошмар!

Правда заключается в том, что он всех подвел, и какими бы понимающими ни пытались быть жители, не имелось человека, который об этом не знал.

Двери вестибюля открылись и закрылись. Всего за одно лето его спокойная комфортабельная жизнь разрушилась.

Она сказала, что он разбил ее сердце.

Невыносимая боль в этих зелено-голубых глазах ударила ему в грудь. Но его сердце? Его обида? Что, по ее мнению, он испытывал, когда человек, на которого он полагался, на которого так рассчитывал, покинул его в беде, как раз когда он нуждался в нем больше всего?..

Он прождал в вестибюле весь день, но Мег так и не появилась.

В ту ночь он шатался по Чайнатауну и напился в баре «Мишн-Дистрикт». На следующий день поднял воротник и гулял по городу в дождь. Катался на фуникулере, бродил по чайному садику в парке Голден-Гейт, зашел в пару сувенирных магазинчиков на Фишерменс-Уорф. Попытался съесть суп из моллюсков в «Клифф-хаусе», чтобы немного согреться, но после нескольких глотков отставил тарелку.

Наутро он проснулся рано, страдая от похмелья, несчастный и униженный. На город спустился холодный густой туман. Но он все равно вышел на пустые улицы и забрался на вершину Телеграф-Хилл. Башня Койт была еще закрыта, поэтому он погулял по окрестностям, разглядывая город и залив, тем более что туман стал подниматься. Жаль, что он не может обсудить эту невыносимую ситуацию с Люси, но прошло слишком много времени, и вряд ли он может ей позвонить и сказать, что ее подруга — инфантильная, требовательная, чересчур эмоциональная, безрассудная кретинка и какого черта ему делать со всем этим.

Ему не хватало Люси. С ней было так легко.

Он скучал по ней… но не хотел свернуть ей шею, как Мег. Не хотел заниматься с ней любовью, пока ее глаза не подернутся дымкой. Не жаждал услышать ее голос, наслаждаться ее звонким смехом.

Он не томился по Люси. Не мечтал о ней. Не видел во сне. Не хотел ее.

Ветер зашуршал листьями, подул холодом и унес туман в море.

Глава 23

Через несколько часов Тед ехал на запад в арендованном «шевроле-трейлблейзере». Он вел машину на предельной скорости и остановился только раз: выпить кружку горького кофе. Хоть бы Мег после отъезда из Уайнета направилась прямо к родителям, а не в Джайпур или Улан-Батор или в какое-то другое столь же экзотическое место, где он не сможет ее найти и рассказать, как сильно любит.

Ветер, унесший последние клочья тумана, прояснил также его мозги. Оставил слепящую ясность, которая рассеяла всю путаницу с прежними невестами и расстроившимися свадьбами, и позволил увидеть, как хитроумно он использовал логику, чтобы скрыть боязнь потревожить хаотичными эмоциями свою налаженную жизнь.

Именно ему следовало знать, что любовь не имеет ничего общего с рационализмом. Та самая всепоглощающая любовь, которую он испытывал к Мег, сложная, разрушительная, безумная любовь, которую Тед отказался признать, отсутствовала в его отношениях с Люси. Они с Люси, конечно, подходили друг другу. Разумом. Не сердцами. Почему понадобилось так много времени, чтобы это понять?!

Влившись в поток машин, стремившихся к Лос-Анджелесу, он досадливо скрипнул зубами. Мег была созданием страстным и импульсивным, а он не видел ее больше месяца. Что, если время и расстояние убедят ее, что она достойна лучшего, чем тупоголовый техасец, не удосужившийся разобраться в себе?

Нельзя так думать. Нельзя размышлять о том, что он сделает, если она заявит, что по горло сыта любовью к нему. Если бы только она не выключила телефон! А если, в самом деле, сядет в самолет и умчится в туманные дали? Он хотел, чтобы она сидела на месте, но Мег не такова!

До Брентвуда, поместья Коранда, он добрался в начале вечера. Интересно, знают ли родители, что Мег не появилась в Сан-Франциско? Хотя он не уверен, что именно родители Мег заплатили самую высокую цену на аукционе, кому еще это нужно?

Господи, что за ирония! Хотя родителям дочерей больше всего нравилась в Теде его уравновешенность, сейчас он находился в полном раздрае.

Тед нажал кнопку интеркома. Пока ворота медленно открывались, он вспомнил, что не брился уже два дня. Следовало бы сначала остановиться в отеле и привести себя в порядок. Одежда помята, глаза налиты кровью, лицо блестит от пота, но он не собирается поджимать хвост и бросаться в кусты.

Он припарковал машину сбоку от дома семьи Коранда в стиле Тюдоров. Лучшим вариантом сценария будет, если Мег окажется дома. Худшим… Нет, об этом он думать не станет. Коранда — его союзники. Не враги. Если Мег здесь нет, они помогут ему найти ее.

Но ледяная враждебность открывшей дверь Флер Коранда отнюдь не укрепила в нем пошатнувшейся уверенности.

— Да? — коротко обронила она.

И все. Ни улыбки. Ни рукопожатия. И определенно никаких объятий. А ведь женщины, вне зависимости от возраста, буквально таяли при виде Теда. Это случалось столько раз, что он едва это замечал. Но теперь произошла осечка, окончательно лишившая его равновесия.

— Мне нужно видеть Мег! — выпалил он и глупо добавил: — Нас не знакомили. Я Тед Бодин.

— Ах да! Мистер Неотразимый.

В ее устах это отнюдь не звучало комплиментом.

— Мег здесь? — спросил Тед.

Флер Коранда смотрела на него точно так же, как его мать смотрела на Мег. Флер была прекрасной шестифутовой амазонкой, с такими же бровями вразлет, как у Мег, только цвет волос другой, и у Мег черты лица более тонкие.

— В нашу последнюю встречу, — произнесла Флер, — вы валялись в грязи, пытаясь оторвать голову противника.

Если у Мег хватило воли восстать против его матери, значит, ему придется сделать то же самое с Флер.

— Да, мэм. И я бы сделал это снова. Но буду крайне благодарен, если объясните, где ее найти.

— Зачем?

Стоит дать подобным матерям палец, как они оттяпают всю руку.

— Это касается только ее и меня.

— Не совсем, — раздался низкий голос. За спиной Флер возник Джейк. — Впусти его, Флер.

Тед кивнул и оказался в огромном холле. Его проводили в уютную общую комнату, где уже сидели двое высоких молодых парней с каштановыми волосами. Такими же, как у Мег. Один устроился у камина, пощипывая струны гитары. Другой барабанил по клавиатуре компьютера. Должно быть, это братья Мег. Знаменитые близнецы. Тот, что с ноутбуком, часами «Ролекс» и в итальянских мокасинах, должно быть, Дилан, финансовый гений. А играет на гитаре Клей, нью-йоркский актер. Длинные волосы, рваные джинсы, босые ноги… Оба были удивительно хороши собой и напоминали звезд старого кино, хотя Тед не мог вспомнить, кого именно. Оба не походили на Мег, которая пошла в отца. Слава Богу, что они здесь! Хоть бы вели себя гостеприимнее, чем родители! Последние либо знали, что Мег не появилась в Сан-Франциско, и осуждали его, либо он с самого начала ошибался и не они перебили цену на аукционе. Так или иначе, они ему нужны.

Джейк сухо представил гостя. Братья немедленно встали, но не для того чтобы пожать ему руку. Просто подошли ближе и уставились на него.

— Так это и есть великий Тед Бодин, — протянул Клей с почти таким же выговором, каким изъяснялся на экране его отец.

Дилан оглядел его с таким видом, будто чуял недружественный захват.

— Странный вкус у моей сестры.

Вот тебе и надежды на помощь. Хотя Тед едва ли не впервые в жизни столкнулся с неприязнью, он ни в коем случае не собирался отступать. И поэтому перевел взгляд с одного братца на другого.

— Я ищу Мег.

— Насколько я понял, она не захотела веселиться с тобой в Сан-Франциско, — процедил Дилан. — Какой, должно быть, удар для твоего самолюбия!

— Мое самолюбие не имеет к этому ни малейшего отношения, — возразил Тед. — Я должен с ней поговорить.

Клей потрогал гриф гитары.

— Видишь ли, Бодин, если бы наша сестра хотела поговорить с тобой, то уже успела бы высказать все, что желала.

Атмосфера в этой комнате была насыщена злостью, как грозовое небо — электричеством. Пропитана тем самым антагонизмом, который преследовал Мег каждый день ее жизни в Уайнете.

— Это не совсем так! — отрезал Тед. Прекрасная белокурая мать-медведица ощетинилась:

— У тебя был шанс, и, насколько я поняла, ты его профукал.

— Безвозвратно, — добавил папа-медведь. — Но если нужно что-то передать, говори, все будет сделано.

Будь он проклят, если станет откровенничать с этими…

— При всем моем уважении, мистер Коранда, это очень личное.

— В таком случае — удачи тебе, — пожал плечами Джейк.

Клей отложил гитару и отошел от брата. Лицо его немного смягчилось. Во взгляде появилось нечто вроде сочувствия.

— Здесь тебе все равно ничего не скажут. Поэтому слушай меня. Мег покинула страну. Она снова путешествует.

Теду стало нехорошо. Именно этого он боялся.

— Никаких проблем, — услышал он собственный голос. — Я более чем счастлив сесть в самолет.

Но Дилан явно не разделял позиции брата.

— Для парня с репутацией гения ты немного тормозишь. От нас ты не услышишь ничего полезного.

— Мы семья, — добавил папа-медведь. — Ты можешь не понимать, что это такое. В отличие от нас.

Но Тед прекрасно понимал, что это такое. Они поставили свои фургоны в круг, защищаясь от него, как когда-то их предки — от индейцев. Как его друзья — от Мег.

Бессонница, досада и отвращение к себе, приправленное паникой, заставили его сделать выпад.

— Я немного сбит с толку. Это та семья, которая вышвырнула Мег из дому четыре месяца назад?

Он попал в точку. Потому что увидел их смущенные взгляды. До этого момента он и не подозревал в себе такого ехидства, но получается, каждый день узнавал о себе что-то новенькое.

— Бьюсь об заклад, Мег не рассказывала вам, через что ей пришлось пройти.

— Мы постоянно были на связи с Мег.

Сведенные губы ее матери едва шевелились.

— Да неужели? Значит, вам известно, как она жила.

Плевать ему на то, что сейчас он совершит величайшую несправедливость!

— Вы знаете, что она чистила туалеты, чтобы заработать на еду? И должно быть, рассказала вам, что была вынуждена ночевать в машине? Упомянула, что едва не попала в тюрьму за бродяжничество? — Он не признался, что сам едва ее не засадил. — А потом жила в заброшенном здании. Без мебели. Имеете вы хоть какое-то представление, какая жара стоит летом в Техасе? Чтобы хоть немного охладиться, она плавала в ручье вместе с лебедями, которые могли занести в воду бог знает какую инфекцию. — Угрызения совести уже дожирали их, но Тед был беспощаден. — У нее не было друзей в городе, полном врагов, так что простите, если я не восторгаюсь вашими усилиями защитить ее сейчас.