Алек вздохнул.

– Я молодо выгляжу, тебя это смущает? Ты знаешь, у меня до сих пор иногда требуют удостоверение личности, ребята находят это чертовски забавным.

– Ты, конечно, выглядишь молодо, но не настолько, не надо себе льстить.

– Ну хорошо, сознаюсь, мне уже двадцать девять. Кристин вздохнула, стараясь ничем не выдать своего ликования.

– Всего четыре года разницы. Это я переживу. – Теперь препятствий больше не существовало, и она собиралась каждую минуту в течение следующих двух недель провести с Алеком. С усмешкой Кристин поманила Алека пальцем: – Иди ко мне.

В его глазах засветился огонек понимания. Отстегнув ремень, он подвинулся, собираясь поцеловать ее, но вдруг отстранился:

– Погоди-ка. Тебе только двадцать пять? Как же ты стала врачом, ты же так молода?

Кристин рассмеялась:

– Нет. Четыре года разницы в другую сторону. Мне тридцать три. – Она кончиком пальца провела по его щеке. – Но ты получаешь дополнительные очки за то, что подумал наоборот.

– У меня будет подружка старше меня? – Алек медленно улыбнулся. – Это круто.

– Эй! – Кристин нахмурилась. Алек изогнул бровь:

– Ну хорошо, я могу быть твоим мальчиком для развлечений.

– Я думала, что это оскорбительно.

– Тут и говорить не о чем. – Он нагнулся и со щелчком отстегнул ее ремень безопасности. – Я-то думал, это что-то серьезное.

– Хорошо. – Кристин обняла его за шею. – Потому что мне не нужен мальчик для развлечений. Мне нужен настоящий мужчина.

– Значит, я буду твоим мужчиной. – Алек коснулся ее губ своими губами. Кристин охотно ответила на его поцелуй, охваченная радостью и возбуждением.

Рука Алека нырнула под куртку, и Кристин отреагировала, изогнувшись дугой, ей необходимо было ощущать его прикосновение всем телом, чувствовать вкус его губ и вдыхать запах его кожи.

Желание возрастало по мере того, как они неловко пытались почувствовать друг друга через многослойную одежду в тесном салоне автомобиля. Алек запустил пальцы в роскошные волосы Кристин, и она, не желая прерывать поцелуй, обхватила ладонями его лицо и ответила на его поцелуй со всей страстью. Изогнувшись на неразделенном сиденье внедорожника, Кристин еще сильнее прильнула к Алеку, а он обхватил руками ее ягодицы и тесно прижал к себе. Их бедра соприкоснулись, и в этот момент Кристин, прервав поцелуй, откинулась назад, тяжело дыша от наслаждения.

Губы Алека коснулись ее шеи, потом спустились ниже, но грудь Кристин все еще была скрыта под толстым слоем одежды. И Кристин, услышав его негодующий стон, попыталась освободиться хотя бы от куртки. Неловко дергая локтем, она задела гудок, и раздался резкий звук. Усиленно завиляв хвостом, Бадди положил лапы на спинку сиденья и ткнулся холодным носом прямо в щеку Кристин. Она засмеялась и расслабленно прислонилась к приборному щитку автомобиля.

Алек посмотрел на нее и тоже рассмеялся, хотя его смех прозвучал несколько вымученно.

– Автомобильная стоянка в разгар дня, вероятно, не самое подходящее для этого место.

– Вероятно, нет.

Кристин посмотрела по сторонам и с облегчением убедилась, что поблизости никого не видно. Повернувшись к Алеку, она улыбнулась ему озорной улыбкой:

– Думаю, мы с уверенностью можем сказать, что моя вакцина от обаяния перестала действовать.

Смеясь, Алек притянул ее к себе и заключил в объятия.

– Знаешь, что я хочу тебе сказать? – Что?

Он слегка отодвинулся назад, чтобы видеть ее лицо.

– Ты мне нравишься.

Эти слова наполнили Кристин таким ощущением счастья, какого она никогда не испытывала раньше. Она ему нравится! Это было так просто и в то же время так чудесно. Она ему нравится. Вот и все. Он ничего от нее не требует. Ей не надо для этого прилагать никаких усилий. Она ему нравится. Все внутри ее пело.

– Ты мне тоже нравишься.

– И это хорошо. Тем более что мы теперь с тобой будем часто встречаться. Хотя... – Алек посмотрел на часы, – прямо сейчас я должен заскочить на станцию, проверить, как там Тим, и написать отчет о случившемся.

– О! – Настроение Кристин упало. – Мне следует отпустить тебя.

– Я провожу тебя домой. – Алек похлопал ее пониже спины.

– Это не обязательно. – Она передвинулась на свою сторону сиденья.

Он поднял бровь:

– Думаешь, я упущу возможность поцеловать тебя на пороге дома твоих родителей?

– Пожалуй, не упустишь.

– Пойдем, Бадди, – позвал Алек, вылезая из машины. Они подошли к машине с ее стороны, и Алек, открыв заднюю дверь, посмотрел на пол. – Мне жаль, что пальто испорчено.

– Ничего страшного, – заверила его Кристин. – Натали не носит натуральный мех, поэтому на самом деле пальто не такое дорогое, каким кажется. Если она очень расстроится, я куплю ей новое.

Когда они ступили на тротуар, Алек взял Кристин за руку.

– Ты не хочешь пойти завтра покататься на лыжах? Я говорю не об уроке. Мы просто проведем время вместе.

– Ты все еще в отпуске?

– Нет, но одной из моих обязанностей является мониторинг отдаленных трасс. Для этого приходится много ходить и даже выходить за границу округа. – Он рукой показал на горы, которые, как гигантские часовые, стояли над деревней. – Я могу показать тебе места, куда не так просто попасть. Там снег похож на чистейшую пудру, а от красоты, открывающейся твоим глазам, захватывает дыхание.

– Ты знаешь, как соблазнить девушку.

– Ну так как? – Алек намекающе ухмыльнулся. – Хочешь перейти границу?

– Ох, какой ты, оказывается, испорченный!

– У меня такое чувство, что тебе это нравится. Кристин действительно нравилось.

– Утром я собиралась поехать кататься на лыжах с отцом и братом.

– Ах да, большой вызов. Давай сделаем так. Мы встретимся днем, и ты расскажешь, как все прошло.

– Одно условие. – Они вошли в дом и остановились в теплом холле. – Научи меня кататься на сноуборде, прежде чем этому научится мой брат.

– Договорились.

– И поцелуй меня на прощание здесь.

– Получается уже два условия. Честно говоря, я бы предпочел пообниматься в лифте.

– Нет. И уж точно никаких обниманий перед дверью родительской квартиры. – Кристин скинула огромную куртку и протянула ее Алеку. – Могу себе представить картину: мы слишком увлеклись, потеряли голову, начинаем кататься по полу в холле, и в этот момент мама открывает дверь, чтобы посмотреть, кто это поднял такой шум.

– Ты большая девочка. – Алек снова притянул Кристин к себе. – Ты уже достигла достаточно зрелого возраста, и, конечно, твоя мамочка знает, что ты иногда позволяешь себе пообниматься с мальчиками.

– Осторожно! – Кристин неожиданно сильно ткнула Алекса пальцем под ребро. – Если хочешь поцеловать меня, забудь о шуточках по поводу возраста.

– Слушаюсь! Мои губы запечатаны, но поцелуи не считаются.

Оказавшись в квартире, Кристин еще целую минуту просто стояла, приходя в себя, потом помчалась наверх, чтобы поскорее отправить письмо подругам. Ей так хотелось рассказать им о том, что произошло.

– Папа! – Маленький Чарлз вскочил на ноги и бросился к двери. Лежа на спине посреди беспорядочно сваленных игрушек, Кристин смотрела на вернувшееся с соревнований по сноубордингу семейство.

– Привет, Чаки. – Робби подхватил сынишку и подбросил его вверх, к огромному восторгу мальчика. Последовали шумные поцелуи и смех.

Кристин улыбалась, наблюдая эту сцену. Любовь сотворила чудо с ее прежде серьезным и все время напряженным братом.

– А меня поцелуют? – спросила Натали, предоставив Эштону-старшему развешивать одежду в шкафу прихожей.

Робби немного наклонил малыша, чтобы он мог чмокнуть свою маму. Потом, держа сына на бедре, прошел в гостиную и с серьезным видом кивнул в сторону елки:

– Итак, это новогодняя елка.

– Да, это она. – Кристин поднялась, держа на руках Джонатана.

Они встали полукругом и молча смотрели на высокое искусственное дерево, стоявшее рядом с окном, за которым открывался вид на горы. Дюжины белых лебедей, сделанных из натуральных перьев, сидели на ветках, среди многих ярдов переливающихся ленточек. Тысячами крошечных огоньков искрились стеклянные розовые, лиловые, серебряные и золотые украшения, изготовленные в итальянском Марино. Иней покрывал темно-фиолетовые шары, а сосульки сверкали как бриллианты.

– Да. – Робби кивнул. – Елка, как и положено.

– Она красивая! – воскликнул Чарлз. Пляшущие елочные огоньки отражались в его глазах. Кристин вынуждена была признать, что елка действительно была красивая. Но тем не менее даже на эту красавицу она поменяла бы скромную елку Мэдди с ее импровизированными украшениями.

– Я полагаю, здесь должна быть какая-то тема. – Эштон-старший наклонил голову с таким видом, словно рассматривал абстрактную картину. – У Барбары всегда есть тема.

– Я думаю, они с декоратором назвали это «леденцы», – предположила Кристин.

– М-м-м... – Отец пощипывал нижнюю губу. – Ну что ж, если это доставляет ей удовольствие.

– Кстати, о сладостях. – Натали принюхалась. – Похоже, пахнет какой-то выпечкой?

– Это свечи. – Кристин сморщила нос. – Декоратор перед уходом зажгла свечи с запахом домашнего печенья. От этого запаха мы с мальчиками безумно проголодались, а мама слегла с мигренью. Я их все потушила, но мой желудок продолжает требовать: «Булочек!» – Последнее слово она произнесла, искусно имитируя голос Бисквитного чудовища[5].

Джонатан захлопал в ладоши, услышав ее смешной голос, и Кристин, конечно, пришлось пощекотать его. Он такой чудесный малыш.

– Ну что ж. – Натали забрала ребенка у тетки. – Нам придется с этим что-то делать, верно?

– Ты умеешь печь сахарные булочки? – с надеждой спросила ее Кристин.

– Ты что, с луны свалилась? – Натали закатила глаза. – Я позвоню в бакалейную лавочку в Ист-Виллидж и закажу несколько упаковок готового теста и прессованные трубочки цветной сахарной глазури. Это не домашнее печенье, но тоже здорово. Мы можем устроить небольшую вечеринку с украшением булочек.

– Меня это устраивает, – решила Кристин.

– Кто-нибудь хочет выпить? – спросил Роберт-старший, подойдя к бару у камина.

Кристин и Робби согласились на предложение, а Натали с мальчиками направились в кухню за полдником.

– Ну и представление ты сегодня устроила! – сказал Робби Кристин, когда они сели на диван.

– Толпа была в восторге? – спросила Кристин.

– Не знаю насчет толпы, но я точно был сражен, – сказал Робби. – Должен признать, сестренка, ты свое дело знаешь.

– Ты только сейчас это понял?

– Не обижайся. Я делаю тебе комплимент.

– Он прав. – Отец подал Кристин стакан белого вина, полагая, что это именно то, чего ей хочется, поскольку это именно то, «что пьют женщины». – Меня это тоже очень впечатлило.

Кристин моргнула. Она не ослышалась? Отец похвалил ее?

– С-спасибо.

Она лихорадочно вспоминала, а ее отец, словно не произошло ничего необычного, спокойно сел, положив ногу на ногу, и начал потягивать виски. Кристин хватило бы пальцев одной руки, чтобы сосчитать, сколько раз отец хвалил ее. Хотя «хвалил» было слишком сильным словом, точнее было бы сказать «одобрительно кивал». И то, что он сказал «впечатлило», просто лишило ее дара речи.

Брат откинулся на спинку дивана, тоже держа в руках стакан виски.

– Ты все еще работаешь в «неотложке»?

– Да. – Кристин выпрямилась. – И мне это очень нравится.

Робби посмотрел на отца:

– Отец, насколько мне помнится, больница Святого Джеймса ищет хорошего травматолога? Руководству следовало бы рассмотреть кандидатуру Кристин.

– Знаешь, ты прав. – Эштон-старший кивнул. – Я об этом даже не подумал.

Конечно, не подумал. С какой стати ему вспоминать о дочери только потому, что больница, членом руководства которой он является, ищет врача именно ее специализации?

Он посмотрел на Кристин:

– Тебя бы заинтересовало место в больнице Святого Джеймса?

Работать в больнице отца вместе с его ближайшими коллегами? Иметь возможность завоевать их уважение? Действительно показать, на что она способна? Да за это Кристин готова была душу продать!

Она постаралась не выдать своих чувств и сдержанно ответила:

– Я подумаю об этом. А что они предлагают?

– Точно не уверен. Знаю только, что они ищут специалиста с опытом. – Он сделал небольшой глоток. – Если хочешь, я мог бы порекомендовать тебя.

Неожиданно глаза у нее защипало.

– Ты можешь рекомендовать меня?

– Я же сказал, что сегодня ты произвела на меня большое впечатление. И кроме того, ты же Эштон. – Он поднял стакан приветственным жестом.

Кристин охватила такая слабость, что она даже не смогла ответить на его тост.

– Спасибо. – Она сделала небольшой глоток и, боясь уронить стакан, быстро поставила его на кофейный столик. – Прошу меня извинить, я пойду посмотрю, не нужна ли Натали моя помощь.