– Ну и как дела у новоиспеченного инструктора Силвер-Маунтин? – раздался чей-то голос позади него.

– Заткнись, – шутливо огрызнулся Алек, когда, обернувшись, увидел широко улыбающегося Трента, своего приятеля. Очевидно, его дружок Брюс разболтал половине курорта о том, что Алек Хантер докатился до того, что дает уроки катания на лыжах, и теперь парням не терпелось подначить его, но Алек не обижался. Жизнь в горах имела совершенно определенный и давно устоявшийся порядок: на вершине находился он в качестве координатора поисково-спасательной службы округа, затем шли лесные рейнджеры и аварийный персонал, за ними парни из лыжного патруля, подобные Тренту, и наконец – лыжные инструкторы, стоявшие немногим выше операторов подъемников.

Ухмылка на лице Трента стала еще шире.

– Невеста Уилла сказала мне, что твоя ученица – шикарная штучка.

Алек лишь усмехнулся в ответ на эту шитую белыми нитками уловку, призванную выудить из него побольше информации, давать которую он был совершенно не намерен. Ему не нужны были ни дополнительные поддразнивания, ни тем более конкуренция. Особенно если учесть, что Трент, походивший на итальянца, имел довольно привлекательную внешность и женщины моментально западали на него. Правда, и Алеку, который, казалось, родился с эпитетом «обаятельный», никогда не составляло труда познакомиться с какой-нибудь заезжей красоткой.

Трент изогнул бровь:

– Ну так что, Лэйси сказала правду или просто пошутила?

– Лэйси... Черт, хорошо, что ты напомнил. – Алек бросил взгляд в сторону паба «Сен-Бернар», расположенного на другой стороне площади. – Ты не одолжишь мне двадцать баксов?

– Зачем тебе? – поинтересовался Трент, потянувшись за бумажником.

– У меня с собой только двадцатка. Если я расплачусь с Лэйси за вчерашний ленч, то на сегодняшний денег уже не останется.

– Так, попробую угадать. Ты опять потерял свою кредитку.

– Куда-то засунул, – поправил его Алек.

– Могу поклясться, у тебя в голове есть «черная дыра», куда проваливаются все мысли, касающиеся денег.

– А может, моя голова занята более важными мыслями. Может, я думаю о том, как спасти людей от их собственной глупости, так зачем мне тратить свои мозговые клетки на переживания по поводу всякой ерунды.

– Знаешь, я тебя не понимаю. Ты ведешь учет огромному количеству спасательного оборудования, но не можешь запомнить, где ты оставил свой бумажник или ключи. Просто фантастика! – Трент держал двадцатку двумя пальцами, словно взятку. – Такты мне расскажешь о своей лыжной куколке?

– Рассказывать нечего. – Алек выхватил банкноту из руки Трента.

– Она действительно такая милашка, как утверждает Лэйси?

– Очень даже ничего.

Алек мысленно улыбнулся своей скромной оценке. Вчера события развивались стремительно, и теперь он не мог дождаться начала сегодняшнего урока. При воспоминании о том, как на каждый его намекающий взгляд Кристин отвечала собственным страстным взглядом, вызывал у него желание большего.

– Вот везунчик. – Трент снял солнечные очки, внимательно всматриваясь в лицо Алека. – Ты, очевидно, собираешься обучить ее кое-каким движениям не только на склонах, я угадал?

Алек ответил ему своим самым устрашающим взглядом, который, как он подозревал, был не таким уж и устрашающим, поскольку никогда не срабатывал.

– Между прочим, я просто помогаю Брюсу, а если будешь меня подначивать, то я не дам тебе прокатиться на новом вездеходном байке, который собираюсь купить на деньги от этих уроков.

– Я думал, что ты наконец перестал тратить собственные средства на покупку оборудования для округа.

– Я собирался, но... ты видел эти новые медицинские мотоциклы?

– О да. – Трент выразительно щелкнул пальцами. – Когда я читал статью в журнале «Скорая помощь», то чуть не захлебнулся слюной.

Когда подошла его очередь, Алек заказал двойной чизбургер с мясом, огромную порцию картофеля фри, большую банку колы и молочно-шоколадный коктейль; он подождал Трента, и они, взяв подносы, пошли к свободному столику. С площадки перед закусочной открывался прекрасный вид на горные склоны. Курортный сезон набирал силу, и им пришлось усесться за еще не убранный столик.

Алек отодвинул грязную посуду в сторону и тут же принялся за картофель фри. От удовольствия он даже закатил глаза. Слава тебе Господи, похоже, голодная смерть на сей раз ему не грозит, думал он, набивая рот картофелем.

– Я сегодня не видел отчета о движении снегоходов, когда заезжал в пожарное депо утром. Ничего нового не поступало?

Трент бросил на Алека сердитый взгляд:

– Я думал, ты ушел на неделю в отпуск.

– Так и есть.

– Знаешь, Хантер. – Трент опустил гамбургер. – Я не уверен, что у тебя правильное представление об отпуске. Понимаешь, большинство людей отправляются куда-нибудь, чтобы расслабиться и получить удовольствие.

– Да, они приезжают на Силвер-Маунтин. – Алек обвел рукой курорт, от празднично украшенных магазинов и ресторанов до покрытых снегом вершин. – Мне повезло, я уже здесь.

– Ну хорошо, но хотя бы не заходи каждый день в офис.

– Не могу. Мне нужно привозить Бадди, – ответил Алек, говоря о своем золотистом ретривере, одной из лучших поисковых собак округа. – Без работы он начинает хандрить. Парни из пожарного депо предложили, чтобы он болтался с ними, пока я даю уроки. А поскольку мой кабинет находится в том же здании, трудно удержаться и не зайти.

– Правильно. – Трент кивнул со скептическим видом. – Ты забросил Бадди и остался там, придумав себе работу.

– Только одну маленькую работку. – В ответ на раздраженный взгляд своего друга Алек сдался. – Ну хорошо, я просто просмотрел сводки Службы охраны лесов.

– Так-так.

– Похоже, на Паркс-Пик накопилось довольно много снега.

– Да. – Трент спокойно жевал картофель.

– Ты не собираешься его взорвать?

– Если сегодня вечером опять пойдет снег, то завтра утром мы взорвем склон.

– Собираешься использовать новый «Аваланчер»?

– Да.

– Помощь нужна?

– Нет.

– Если вдруг понадобится...

– Алек. – Трент нахмурился. – Ты в отпуске.

– Понимаешь, приятель, – проворчал Алек, – с этим отпуском сплошные проблемы. Я не получаю от него никакого удовольствия.

Трент засмеялся:

– Ты точно ненормальный, ты это знаешь?

– Мне нравится то, чем я занимаюсь. Можешь ругать меня за это.

– Ты помнишь, что в пятницу мы устраиваем Уиллу мальчишник? – спросил Трент, меняя тему разговора. – Надеюсь, все будет в порядке?

– Послушай, я же не первый раз выступаю шафером. Я знаю, что нужно делать.

– Если помнишь, в последний раз в баре возникла накладка со счетом. Если нужно, чтобы дружки внесли побольше, дай мне знать. Я отменю их пропуска на подъемники, пока они не раскошелятся.

– Единственное, что мне нужно... – Алек оборвал фразу на полуслове, так как в нескольких футах от них остановилась высокая блондинка в сине-белой куртке фирмы «Спайдер», в руках она держала поднос с едой. – Кристин!

Девушка обернулась и, увидев его, улыбнулась. Она выглядела отдохнувшей, оживленной и даже еще более красивой, чем вчера, и это говорило о многом.

– Привет, – сказала она, – решила перекусить перед уроком, но не могу найти свободный столик.

– Присоединяйся к нам. – Алек проворно очистил место, и Кристин поставила поднос.

– Спасибо, отлично. – Она села рядом.

Трент с видимым трудом оторвал взгляд от девушки и перевел взгляд на приятеля, с удивленным возмущением подняв бровь.

– «Очень даже ничего»? Приятель, да тебе, похоже, нужны очки?!

– О чем это вы? – недоуменно спросила Кристин.

– Да так. – Алек пнул Трента под столом. – Крис, познакомься с Трентом. Трент, это Крис.

– Кристин, – поправила она, пожимая Тренту руку. Алек вздернул подбородок.

– А почему не Крис?

– Не знаю. – Она пожала плечами, словно никогда не задумывалась над этим. – Меня всегда называли Кристин.

– А как насчет Кристи? – предложил Алек с игривой улыбкой.

– Ну уж нет. – Она засмеялась низким, горловым смехом. Их взгляды встретились, и мгновенно, также как и вчера, по ее телу прошла горячая волна. Кристин быстро отвела глаза и сделала вид, что полностью сосредоточилась на своем сандвиче с индюшатиной. Между ее бровей залегла еле заметная складка, словно Кристин пыталась решить какую-то задачу. – Значит, – обратилась она к Тренту, – как я понимаю, вы работаете в лыжном патруле. Мне всегда казалось, что это очень интересная работа.

– Очень интересная, – заважничал Трент, польщенный ее вниманием, и Алек подумал, не пнуть ли его еще разок. – Пусть даже и не такая, как у Алека.

– Вот как? – Кристин повернулась к нему, и в ее взгляде странным образом проявилась надежда. – А чем ты занимаешься?

– О, Алек не работает, – моментально отреагировал Трент. – Он просто развлекается целыми днями. Разве не так, парень?

– Когда мне не мешают, – проворчал Алек.

– Понятно. – Кристин постаралась сохранить невозмутимость, в то время как ее переполняло разочарование. Очевидно, ее черная полоса не хотела заканчиваться, и она выбрала очередного очаровательного «потребителя», мужчину из разряда тех, что живут за счет семьи и друзей, пока «ищут работу». Этого и следовало ожидать, ведь она же видела вчера, как Алек убалтывал официантку, выпрашивая ленч. Как она умудряется оставлять без внимания такие важные подсказки в самом начале, когда позднее именно такие вещи припирают ее к стене?

Алек и его друг разговаривали, пока она ела, потом Трент поднялся, собираясь уходить.

– Кристин, – Трент протянул ей руку, – рад был с вами познакомиться. Вы долго будете на Силвер-Маунтин?

– Три недели.

– Здорово. Надеюсь, мы еще встретимся.

– Возможно. – Она посмотрела на него более внимательно. Ростом он был пониже Алека, но казался не менее привлекательным, и по крайней мере он работал. Возможно, его подруги одобрят. Жаль только, что эта мысль не вызывает в ней такой же жар, как мысль о поцелуях Алека.

– Прошу меня извинить. – Алек тронул приятеля за плечо. – Тебе разве не пора на работу? До меня дошли слухи о браконьере недалеко отсюда.

– Это работа егерей.

– В непосредственной близости, – подчеркнул Алек.

– О! – Трент принял скромный вид и отпустил руку Кристин. – Простите, ухожу. Да, Алек, я вполне серьезно говорил об этом счете в баре. Если нужно помочь, дай мне знать.

– Считай своим взносом двадцатку, которую ты мне только что одолжил.

– Отлично. Тогда встретимся на вечеринке в пятницу вечером.

Когда Трент ушел, Кристин повернулась к Алеку. Ему нужна помощь в оплате счета в баре? Какое несчастье! Она действительно является «магнитом для потребителей», как всегда говорила Мэдди. По крайней мере пока он не выпрашивает у нее деньги и не напрашивается к ней, чтобы перекантоваться, и не просит помочь найти ему работу или о чем-то еще, в чем ей уже не раз приходилось отказывать. И у него не будет возможности это сделать, поскольку она не собиралась вступать с ним в отношения. Ни за что.

– Ты закончила? – Алек кивком головы указал на остатки сандвича на ее подносе.

– Да. – Кристин вытерла руки салфеткой.

– Прекрасно. – Алек сверкнул улыбкой, и, несмотря на все суровые предупреждения рассудка, ее сердце затрепетало. – Я думал о сегодняшнем уроке. Поскольку вчера дела у тебя шли замечательно, почему бы нам не отправиться на склоны покруче?

– Ты не шутишь? – Настроение Кристин моментально улучшилось. Алек Хантер мог не быть подходящей кандидатурой на роль бойфренда, но в качестве лыжного инструктора он определенно был на высоте. – Это было бы здорово!

– Тогда отправляемся.

В течение урока Кристин приходилось постоянно напоминать себе, что Алек – «запретный плод». Он был слишком забавным, и с ним было весело. И, Боже, как же он катался! Отрабатывая прыжки, они провели целый день на самых крутых участках лыжни. К концу занятий ее бедра ныли от боли, но уверенность Кристин росла с каждым спуском.

Наконец они покинули высокогорную долину и остановились в самом начале трассы, по которой им предстояло спуститься вниз.

– Ты уверена, что прошло четырнадцать лет с тех пор, как ты последний раз стояла на лыжах? – спросил Алек Кристин, когда они отдышались.

– Клянусь, как перед Богом, – ответила она смеясь. Алек постоянно заставлял ее смеяться, по любому, самому незначительному поводу.

Он быстрым движением смазал губы бальзамом и окинул взглядом лежащий перед ними склон.

– Похоже, здесь, кроме нас, никого нет. – Он посмотрел на Кристин, и в его глазах зажегся проказливый огонек. – Предлагаю устроить гонки к подножию.

– Насколько я знаю, лыжный патруль не одобряет таких состязаний?

– Конечно, если гонщики слишком безрассудны. – Алек поправил солнцезащитные очки. – И кроме того, у меня есть связи.