— Я рада, что вы смогли приехать, — сказала я и снова посмотрела на девочек. У всех троих цвет волос и глаз был как у матери.

— Делла, это Джесмин, Джоселин и Джулай. Девочки, это ваша сестра Делла, — сказал Нил, стоя рядом со мной. Я не ожидала, что он назовет меня их сестрой. Это было неожиданно. И я не могла понять, как к этому относиться.

— Рада с вами познакомиться, — сказала я.

— Мне нравится твое платье. Это Марк Джейкобс? Клянусь, что видела подобное в новой коллекции Марка Джейкобса.

— У тебя глаза, как у папы. Я всегда хотела себе папины глаза.

— Ты живешь прямо на пляже?

Они заговорили все сразу. Я была немного ошеломлена, но в то же время рада, что они хотели со мной общаться. Я начала с Джесмин.

— Не имею понятия, кто такой Марк Джейкобс. Я купила это платье в комиссионном магазине, когда ходила за покупками со своей лучшей подругой в Атланте.

Я увидела восторг на её лице от мысли, что я ходила в комиссионный магазин.

— Да, у меня глаза как у твоего отца. Я была приятно удивлена этому факту, но твои не менее красивы. И у тебя волосы необыкновенного цвета, как у твоей мамы. — Джоселин залилась краской, и я задалась вопросом, была ли она застенчивой.

— И да, я живу на пляже. Это замечательное место, — ответила я Джулай.

— Ты часто покупаешь вещи в комиссионке? Мне всегда было интересно, как они выглядят изнутри.

— Я играю на пианино. А ты умеешь?

— Ты каталась на сёрфе? Я всегда хотела заниматься сёрфингом.

Они опять стали задавать вопросы одновременно.

— Девочки, дайте Делле сесть и отдышаться. У вас будет достаточно времени, чтобы задать свои вопросы, но пока не пугайте её, — сказала Джилиан, прежде чем я успела ответить на их вопросы.

Вудс отодвинул мой стул, и я села. Он занял тот, что стоял рядом со мной. Я сидела напротив Джилиан, а Вудс напротив Нила. Джулай была справа от меня.

Подошел Джимми и положил салфетку мне на колени.

— Сладкий чай, мисс Слоан, — сказал он и поставил чашку чая передо мной. Я увидела удивленный блеск в глазах Нила, когда Джимми стал расставлять напитки и закуски на столе без предварительного заказа.

— Спасибо, Джимми, — сказала я и улыбнулась ему.

Он усмехнулся, прежде чем покинул комнату.

— Он такой классный. Я заметила его, когда мы только пришли, он подмигнул мне, — сказала Джесмин с другого конца стола.

Я подавила улыбку. Джимми был красивым, и он знал, как охмурять женщин любых возрастов. И пока они любовались им, он в свою очередь оценивал их мужчин. Я не раз ловила его на том, как он пялился на Вудса со спины.

— Джесмин, пожалуйста, прекрати, — сказал Нил, и хмуро посмотрел на неё.

— Извините, — промямлила она.

— Джулай только что ударила меня. Я просто попросила её передать мне хлеб, а она стукнула меня, — сказала Джоселин, и скрестила руки на груди.

— Ну все, девочки. Достаточно, — сказала Джилиан и виновато посмотрела на меня. — Они весь день проведи в машине, и сейчас слишком возбуждены от пребывания здесь и встречи с тобой.

— Я в восторге. Я никогда не была в окружении маленьких девочек. Или сестёр. Это очень увлекательно.

Смех Джилиан напомнил мне перезвон колокольчиков.

— Ты поменяешь свое мнение ещё до того, как мы успеем закончить ужин.

Рука Вудса скользнула по моей ноге и остановилась на бедре. Когда я в первый раз встречалась с Нилом, то была одна, но сейчас мне было приятно знать, что Вудс рядом.

— Я пригласил Нила завтра утром поиграть со мной в гольф, если ты не против, — сказал Вудс, наклонившись ко мне.

Мне понравилась мысль, что он захотел узнать Нила поближе.

— Конечно. Это замечательно, — заверила я его, и улыбнулась Нилу.

— Вы женаты? — спросила одна из девочек. Я обернулась и увидела, как Джоселин толкнула локтем Джулай.

— Она не носит кольцо. Не спрашивай об этом, — прошипела Джоселин.

— Нет, не женаты. Но ничего страшного, что ты это спросила, — ответила я, когда не смогла сдержать улыбку. Их постоянные стычки друг с другом заставили меня пожалеть, что у меня не было сестры, когда я росла.

— А почему нет? Ты же живешь с ним, не так ли? — спросила Джулай.

— Джулай, — начала ругаться на неё Джилиан.

— Все нормально. Я хочу, чтобы они задавали мне вопросы, — заверила я её. Потом повернулась к Джулай. — Я живу с ним. Он мой парень.

— Мама с папой жили вместе два года, прежде чем поженились, — сообщила Джесмин с другого конца стола.

Я заметила, как лицо Джилиан покрылось красными пятнами, но она только засмеялась и покачала головой.

— Вам нужно поменьше слушать разговоры взрослых. Клянусь, вы знаете много больше того, чем должны, — сказала Джилиан, стараясь скрыть свое изумление.

— Значит, что и вы поженитесь? — спросила Джулай.

Они никак не хотела уходить от темы женитьбы.

— Возможно, однажды я выйду замуж. Прямо сейчас я об этом не думаю.

— Задавайте лучше вопросы, не касающиеся, личных отношений Деллы. Хорошо, девочки? — сказал Нил строгим голосом. Я видела, как все трое кивнули с выражением побежденных на их лицах.

— У меня есть парень. Может мы поговорим о нем? — спросила Джулай.

— Я бы с удовольствием послушала, — заверила я её. Она засияла.

Я услышала, как на другом конце стола Джесмин вздохнула.

— Замечательно. Опять начинается, — пробормотала она.

Глава 37. Вудс

Делла раскрылась в общении с Нилом и его семьёй много больше, чем я ожидал. Особенно это касалось его дочерей. Они тянулись к ней. Наблюдать за Деллой было больно и приятно одновременно. Она могла бы жить нормальной жизнью и иметь хорошего отца.

Большую часть вечера я присматривался к Нилу. Он наблюдал за Деллой и своими девочками. Довольное выражение на его лице было трудно не заметить. Он, возможно, никогда не станет тем, кого Делла сможет назвать своим отцом, но я надеялся, что ей удастся поддерживать отношения с ним и его семьей. Думаю, что она нуждается в этом.

— Скажи, что ты думаешь о Ниле и его семье? — Спросила Делла, когда мы вошли в дом. Всю обратную дорогу она молчала, и я решил оставить её наедине со своими мыслями. У неё было что обдумать и без моего вмешательства.

— Я думаю, что он хороший человек и отличный отец. Девочки хорошо воспитаны, и они очарованы тобой.

Делла улыбалась, пока сбрасывала с ног каблуки.

— Мне понравились девочки. Они все разные, но вместе создают полноценную личность. Я подумала, что, наверное, здорово знать, что есть кто-то, кто всегда будет на твоей стороне. Несмотря на то, что вы постоянно отпускаете ехидные замечания в сторону друг друга, толкаетесь и пихаетесь, все равно вы будете любить друг друга, даже когда весь остальной мир встанет против вас.

Я подошел к ней и обнял со спины.

— Я всегда на твоей стороне. Ты можешь толкаться и пихаться… черт, ты даже можешь шлепнуть меня… но я всё равно буду готов восстать против всего остального мира вместе с тобой.

Делла откинулась назад и обняла меня.

— Я знаю это. Я имела в виду время, когда я росла. Было бы здорово иметь брата или сестру, которые всегда поддерживали бы меня.

Я понял, что она хотела сказать, и моё сердце разрывалась от мысли о маленькой девочке, которая осталась один на один с психически больной матерью.

— Ты нашла Брейден.

— Это Брейден нашла меня. И ты прав. Она всегда была на моей стороне.

— Я рад, что она есть у тебя. Она любит тебя почти так же как и я.

Делла рассмеялась.

— Только не позволяй ей это услышать. Иначе она ещё поборется с тобой за этот титул.

Мне стало интересно, что сделает Брейден, когда я попрошу Деллу выйти за меня замуж. Может поджарит мою задницу на гриле? Или заставит меня убедить её, что я буду обращаться с Деллой как с принцессой? Я не сомневался в том, что именно услышу от неё, когда придет время. Я просто не знал, когда наступит это правильное время.

Я любил Деллу, и знал, что больше никто не сможет занять её место в моём сердце. Она была для меня единственной. Но женитьба подразумевала определенные обязательства, которых я боялся. Сейчас я знал, как быстро она могла выбить почву у меня из-под ног. Справлюсь ли я с такой болью, когда она станет моей женой? Это сделает меня ещё более уязвимым. Мне требовалось время, чтобы принять произошедшие перемены. Сейчас со мной была Делла, которая не кричала по ночам, и о которой не было необходимости все время заботиться.

— Я люблю тебя, — сказала она, пока мы стояли в обнимку.

— Я люблю тебя сильнее, — ответил я. И на самом деле так считал. Вот почему я до сих пор не попросил её выйти за меня замуж. В этом и была преграда для меня. Я просто любил её сильнее.

Стук в дверь ворвался в мои мысли. Делла вырвалась из моих объятий и посмотрела на меня.

— Кто это может быть?

— Не знаю. Пойду открою.

Когда я открыл дверь, то увидел, как Джейс расхаживал взад-вперед по моему крыльцу. Он вскинул голову и посмотрел на меня, потом сделал мне знак выйти наружу и вернулся к своему увлекательному занятию. Это означало, что у него были проблемы с женщиной. Я посмотрел на Деллу, которая продолжала наблюдать за мной с другого конца коридора.

— Похоже, Джейсу нужно поговорить. Мы будет тут, если я тебе понадоблюсь, — сказал я ей.

Тревожная складка прорезала лоб Деллы, когда она кивнула.

— Хорошо.

Я закрыл за собой дверь и стал смотреть, как Джейс нарезал круги по моему крыльцу.

— Что не так с Бети? — спросил я, зная, что была только одна причина, по которой он мог вести себя как безумец.

Джейс прекратил свои хождения и засунул руки в карманы своих джинс.

— Она… Она хочет замуж. Я невзначай спросил у неё об этом, и она сказала, что хочет. Но в последнее время Бети начала вести себя странно. Поэтому я отказался от всех этих свадебных дел. Я думал, что она сойдет с ума от всяких свадебных штучек, но она ведет себя совершенно не так. Черт, что мне делать? Я не могу жениться, если она ещё не готова. Не думаю, что смогу сделать ей предложение. Я не знаю, о чем я раньше думал. Только потому, что Раш и Блэр решили поиграть в семью, не значит, что мы все готовы к этому.

Я понял, что мне придется застрять здесь надолго. Я мог определить это по яростному тону в голосе Джейса. Я опустился на качели, которые были установлены на крыльце.

— Значит, ты передумал по поводу свадьбы? В любом случае, Бети это напугало. Может вам нужно больше времени побыть просто парой.

Джейс жестко усмехнулся

— Ага, я тоже думал об этом. Но она просто… вернулась к началу.

— Вернулась к началу? — переспросил я, пытаясь понять, что он имел в виду.

— Ну знаешь, стала опять такой, какой была раньше. Бети стала много пить, и все время хочет тусоваться. Она перестала видеться с Блэр, и говорит, что её это утомляет. Она хочет таких же отношений, как у Раша и Блэр, но считает, что так бывает крайне редко, и что мы не можем сопоставлять себя с ними. Но в этом нет никакого смысла. За последнюю неделю я побывал в двух драках. В двух чертовых драках. Ты же знаешь, что я не дерусь, черт возьми. Но Бети вынудила меня спасать её пьяную задницу от мужиков, которые хотели её облапать.

Я вспомнил, как Делла играла с Нейтом, и как мило это выглядело. Но она не просила меня ни о чем подобном. Она никогда не давила на меня. Я не знал, что буду делать, если вдруг Делла попросит о таком. Скорее всего, дам ей то, что она захочет.

— Ты хочешь быть с Бети? Всегда? Она та, с кем ты хочешь провести остаток своей жизни?

— Я хотел. До всего этого. Я думал, что мы готовы к следующему шагу. Но сейчас она изменилась. Она ведет себя как… она ведет себя как раньше. Когда всё, что я хотел, это трахать её, потому что она была чертовски хороша в этом. Я был зависим от секса с Бети. Потом она встала передо мной и провела черту на песке, и я переступил через неё, потому что понял, несмотря на секс, я начал заботиться о ней. Я хотел большего, чем просто секс.

Все уже знали их историю. И никто не ожидал такого. Джейс был ребенком с трастовым фондом, а Бети — ребёнком из трейлера. Эти двое не должны были встретиться… но это случилось.

— Она могла снова провести черту на песке, вынуждая тебя переступить через неё.

Джейс подошел ко мне, опустился на мягкий стул, и уткнулся головой себе в ладони.

— Если бы я знал, что так получится, то просто сделал бы ей предложение. Попросил бы Бети выйти за меня замуж. Потому что, да, я люблю её. Но она что-то скрывает, и я не знаю, что именно. Я пытался узнать это, но бывают времена… когда она уходит от меня. Я не могу определить точно, когда это происходит. Я не могу понять причину… почему… Бети делает это. Потом, когда она возвращается на следующий день или через несколько дней, неважно сколько прошло времени, она снова становится моей Бети. Я просто… она должна рассказать мне всё. Она должна объяснить, что тревожит её, и почему она считает, что ходить в хонки-тонк бар[6] и одеваться как мечта ковбоя, круто. Я устал драться с чуваками, превосходящими меня по габаритам чуть ли не вдвое.