Джастин Валенти - Протеже

– Если я соглашусь помочь – не забывай, я сказала «если», – тебе придется навсегда отказаться от мысли стать независимым автором и ты будешь честно пахать на мое литературное агентство. Во-вторых, я больше не желаю слышать ни о каком прайм-тайм. После такого провала ни одна компания не подпустит тебя к съемочной площадке и на пушечный выстрел. В-третьих, не делай никаких попыток что-то написать или поставить. – Гвен не спускала с Ники настороженного взгляда.

Девица и глазом не моргнула. Сидя на стуле, она внимала каждому ее слову.

– Скорее всего я пристрою тебя, но придется как следует работать, а не отсиживать часы!

Вздохнув, Ники снова взялась за свое:

– Гвенни, думай что угодно, но я так по тебе скучала…

– Где сейчас Люк? – резко перебила ее Гвен.

Ники пожала плечами, всем своим видом выражая недоумение.

– Почему не стоит у тебя под дверью? Ведь он ходил за тобой по пятам, ему так не терпелось залезть к тебе в трусы, или я ослышалась?

– Мы почти не были с ним вместе последнее время. Да у него и вставал-то через раз! Кроме того, мы постоянно ругались из-за шоу. Ох, ну пожалуйста, не смотри на меня так! Я этого не вынесу!

В голубых глазках заблестели слезы, Ники героическим усилием выжала их из себя, и они увлажнили румяные щечки. Она смотрела на Гвен с раскаянием, любовью и страхом…

«Черта с два!» – чуть не выкрикнула Гвен, тщетно стараясь подавить свои чувства, ведь она знала, что эти слезы – проявление жалости к себе…

Но в конце-то концов, разве любовь не иллюзия с начала и до конца? Разве для нее действия не важнее намерений? Прежде она принимала от Ники такую «любовь» и была счастлива. И Гвен мучительно хотелось испытать это вновь.

Когда Ники припала к ее коленям, картинно рассыпав свои роскошные волосы, и, зарыдав, стала клясться в вечной любви, Гвен не могла не поверить ей хотя бы отчасти.

– Мне так не хватало твоих нежных губ, Гвенни, твоей гладкой кожи, твоего тела… Ты одна, одна способна меня удовлетворить! – всхлипывая, повторяла Ники.

– Это правда? – Гвен все же не выдержала. – Потому что, если это правда, я бы хотела, чтобы ты переехала ко мне без всякой корысти, спалив все мосты. Ты станешь моей. Только тогда мы начнем все сначала. Я не переживу, если ты снова меня покинешь.

– Да. – Ники не колебалась ни секунды. – Да, я готова! О, Гвенни, я давно хотела жить с тобой! – И она еще крепче обхватила ее колени.

Вот тут Гвен сдалась окончательно. Ведь теперь она получит все, о чем мечтала. Ради того, чтобы спать с Ники, можно даже помочь ей сделать карьеру.

Люк как раненый зверь метался по своей гостиной. Все, за что он ни брался в последнее время, катилось к чертям, но почему? Наверное, дело в зависти. Всякий готов был подставить ему подножку только потому, что на него вешались бабы. К примеру, Феранти давно прослыл отпетым бабником, однако ему приходится надрывать свою жирную задницу, чтобы подцепить телку на ночь, а Люку достаточно щелкнуть пальцами, и телка прибежит сама. Конечно, этот ублюдок подсунул ему контракт с подковыркой. Да и от Ники, как видно, не дождешься толку. И как этой вонючке хватило наглости брякнуть, будто запись получилась плохая? Ведь обещала ему луну с небес, а сама не сумела скроить каких-то тринадцать серий!

Кстати, куда к чертям провалилась эта пленка? Люк обшарил весь дом и только тут сообразил, что кассету забрала Ники. Ну уж нет, это его запись!

Люк попытался дозвониться к ней, но телефон был занят. С кем это она болтает среди ночи?

Он налил себе бренди и выпил на пустой желудок, не закусывая. Сегодня ему вообще не до еды. Выпивка распалила его еще больше. Безмозглая сука, получив пинок под зад, увела кассету с самой удачной серией – лишь бы ему нагадить! Ну ничего, Люк своего не упустит!

Телефон по-прежнему был занят. Люк схватил пальто и бросился из дома.

Он вытряхнет из Ники свою пленку, даже если придется переломать ей все кости! Она теперь не у дел, тогда как Люк обеспечен работой еще на пять лет! Это Ники цеплялась за него, чтобы получить свое шоу, зато ему она не нужна!

Поймав такси, Люк доехал до ее дома и быстро взбежал по лестнице. У дверей он замер и прислушался. Мертвая тишина. Он колебался недолго, поскольку имел свой ключ. Может, она притащила на ночь парня – плевать! Ему нужна не Ники, а пленка!

Из коридора Люк разглядел две головы на широкой кровати в ее комнате.

Он подкрался поближе и долго всматривался, не включая свет.

– Какого черта! – Ники так и подскочила на месте. – Ты что здесь делаешь?

Оторопев, Люк уставился на женщину, спавшую с ней рядом. Она проснулась от шума и теперь взирала на него со снисходительной улыбкой.

– Люк, отдай мне ключи сейчас же! – верещала Ники, натянув одеяло до самого носа. – Ты не имеешь права вламываться, как…

– Ах ты, вонючая подстилка! – От ярости у него потемнело в глазах.

Люк швырнул на пол ключи и опрометью кинулся вон: еще миг – и он размажет эту мразь по стенке!

И только на улице Люк сообразил, что даже не спросил про пленку.

Пожалуй, впервые в жизни он не сомкнул глаз от ярости. Бесстыжая сучка действительно водила его за нос! Ну и пусть катится ко всем чертям! Обойдемся и без нее. Люк нюхнул кокаину, и настроение тут же улучшилось.

Ровно в девять он уже был в студии и вовсю охмурял помощницу оператора. Ему не стоило большого труда заполучить копию вчерашней пленки, и он тут же доставил ее в офис Феранти. Ева поклялась, что непременно положит пленку боссу на стол, на самое видное место.

Конечно, Ники ничего об этом не знала. Пусть Феранти все решит сам.

Люку не пришлось долго ждать. Его вызвали в офис еще до ленча.

Взглянув на босса, он сразу понял: ничего хорошего ждать не приходится.

– Эта пленка, – Феранти сердито ткнул пальцем в кассету, – получилась хуже некуда. Спроси на улице любую задницу – она ответит на вопросы лучше!

– Какие вопросы – такие ответы! – ощетинился Люк. – Мы могли бы посадить в зал своих людей, чтобы задавали интересные вопросы…

– Побереги дыхание и лучше прочти контракт! С нынешнего дня ты просто у нас на содержании. Так что отправляйся в отпуск. И не спеши возвращаться.

– Но вы мне обещали…

– Я выполнил все, что обещал! – рявкнул Феранти. – Твое шоу – дерьмо! Это телевидение делает звезд, а не звезды телевидение! Да, да, если у нас появится для тебя что-то подходящее, мы позвоним. А теперь вали отсюда и прихвати с собой это дерьмо!

Разделавшись наконец с Мерримэном, Оливер Феранти проглотил разом две таблетки валиума. Он так разозлился, что готов был послать к чертям весь этот собачий бизнес. На кой ляд ему эта нервотрепка? Вот, опять зуб заныл. Ночью дантист не стал его лечить, а только дал обезболивающее.

Джерри Сайрот – вот кто настоящий сукин сын! Вечно лезет вперед, когда дела идут успешно, и показывает хвост, если что-то не так! Он носил Феранти на руках, когда им удалось переманить с «Континентал» Люка Мерримэна. Но это не помогло провалить «Пэта Уинстона» – о нет! «Континентал» оставил «Альфу» в дураках, получив лучший рейтинг на повторном показе, чем они па новом шоу. Но и этого мало – «Эбботт и Синклер» вдруг воскресли из мертвых. Ну кто, скажите на милость, предсказал бы, что им за какие-то несколько месяцев удастся выдать «Уроки улиц» и в два счета сделать их хитом сезона?!

Критики будто обезумели: «Чудесный комедийный сериал!», «Настоящая комедия для молодежи!», «Взгляд на город изнутри», «Эйми и Адам – собирательные образы поколения, идущего на смену «цветам жизни»[10], «Улицы» с Бобом и Линдой так же точно описывают судьбу динозавров «свободной любви» в восьмидесятых, как это сделали Арчи и Эдит Банкер в семидесятых!»

Конечно, после таких отзывов любой рейтинг взовьется до потолка! Мало того, «Континентал» подобрал столь удачные предыдущую и последующую передачи, что вечер четверга снова целиком принадлежит им одним!

А теперь Джерри изобрел новую придирку: почему это Феранти не заключил с «Эбботт и Синклер» эксклюзивный контракт еще в те годы, когда «Мамаша и Мэг» были на высоте? Тогда бы и «Пэт Уинстон» никуда не делся, остался бы на «Альфе». Вместо этого «Альфа» платит Люку Мерримэну ни за что кучу деньжищ, тогда как «Эбботт и Синклер» озолотили их конкурентов!

В итоге «Континентал» вот-вот обойдет «Альфу», и лопни Феранти на этом месте, если он знает, как провалить «Уроки улиц» и вернуть эфир по четвергам!..

В начале ноября Диане позвонила Гвен Ван Рик, сообщив, что Ники разошлась с Люком и теперь живет у нее. Диану бросило в жар, в голове зашумело. Она поблагодарила Гвен, повесила трубку и без сил откинулась в кресле.

Потрясающая новость не стала неожиданностью. В конце концов, Диана сама предсказала их скорый разрыв, не так ли? И Гвен, несмотря ни на что, приняла Ники назад. А как поступит Диана, если Люк захочет вернуться к ней? Задаваться этим вопросом – все равно что гадать, как поведешь себя в экстремальной ситуации, угрожающей жизни. Пока не попробуешь, не узнаешь.

С этого дня Диана замирала от каждого телефонного звонка. Она не знала, хочет ли, чтобы Люк позвонил и потешил ее самолюбие, покаявшись в ошибках. А может, лучше, чтобы он звонил из-за Мэтью?

В последние месяцы они очень сблизились. Теперь Мэтью ночевал у Дианы не меньше двух раз в неделю, оставляя Энди у Блэкмэнов. Девочка заметно повзрослела после летнего лагеря и меньше зависела от отца.

Диана не спешила закрывать на зиму свой дом в Ист-Хэмптоне и проводила там почти все уик-энды, чтобы чаще видеться с Мэтью. Однако ее отношения с Андреа по-прежнему оставляли желать лучшего.

Чрезвычайно чуткая девочка отлично понимала, что отец любит Диану. При этом она, несомненно, видела, что нравится Диане, и все же держалась дерзко и отчужденно. Понимая, в чем причина такого упрямства, Диана мучилась от сознания собственной вины. Ей следовало давно решить, согласна ли она связать жизнь с Мэтью и его дочерью.

И Диана очень хотела бы покончить с неопределенностью, но не могла. Ей казалось, что Люку все еще принадлежит часть ее души. Иначе почему она с такой болью следит за тем, как терпит крах его пресловутое шоу?

– Только не говори, что все еще жалеешь этого проныру после того, как он с тобой поступил! – возмущался Мэтью.

– Но мне ничего не удается поделать с собой! Не стану лгать тебе: мне действительно жаль его. Наверняка это такая разновидность самозащиты. Мне слишком трудно признаться, что я была слепа. А он позволил Ники разрушить все, что было создано мной. Столько сил ушло впустую!

– Если что-то и уходит впустую, так это твоя жалость к неблагодарной вонючей заднице! – На этот раз Мэтью изменило терпение. – Ты постоянно стараешься выгородить его! Ах, он такой юный, невинный, наивный, не умеет отличить лесть от настоящих похвал и так далее, без конца! Мне надоело это слышать! Люк знал, на что идет, он получил по заслугам и не имеет права на сочувствие, особенно на твое!

– Не смей меня поучать! – возмутилась Диана.

– Очень мне это нужно! – Мэтью кипятился не меньше, чем она. – Просто я имел глупость надеяться, что ты оценила, как приятно общаться с мужчиной на равных, а не кормить его манной кашкой!

– Конечно, легко добивать того, кто оступился!

– Черт побери, да по сравнению с тем дерьмом, в которое он сам влип, я просто глажу его по головке! И единственная причина провала Люка в том, что его пакостная натура обрела наконец свободу.

– Ты слишком заинтересованная сторона, чтобы судить объективно! И к тому же с самого начала его невзлюбил!

– И недаром!

– Да, и теперь я знаю почему! Наверное, Люк похож на того рок-певца, с которым сбежала твоя жена, да?

– Да, будь он проклят, и еще как похож! Если уж на то пошло, Люк такой же бабник! Они постоянно вешались на твоего Люка, и ему просто незачем было чего-то добиваться или чему-то учиться. Он плыл по течению и заработал синдром избалованного принца! Вообразил, будто красота дает ему право па все. Да, я не отрицаю, Лори тоже избалованная принцесса. Убежден, такая, как она, вполне заслужила такого, как Люк!

Диана не знала, что сказать. Ну как заставить Мэтью поверить, что в душе Люк хороший и добрый и теперь, столкнувшись с предательством, получил суровый урок. А значит, скорее всего он вернется к Диане, и обсуждать с Мэтью столь болезненную для него тему не стоит.

Нет ничего эфемернее, чем слава телезвезды. Еще недавно имя Люка не сходило с обложек журналов, теперь же он словно умер. Никто не напомнил ей о Люке с того дня, как позвонила Гвен.

Его шоу больше не выходило в эфир. Ноябрь уже кончался, от Люка не было ни слуху ни духу, и Диана, немного успокоившись, перестала ссориться из-за него с Мэтью.

Как всегда, именно Молли спустила ее с небес на землю. Она случайно встретила агента Люка на улице и выяснила, что Мерримэн пытается подъехать к кому-то из компании «Парамаунт». Его не покидает надежда, что эта студия купит его новое шоу.