Положил трубку и облегченно выдохнул – от напряжения дыхание слегка сперло. Хватит с меня слез и сантиментов. Катя чуть не каждый день устраивала небольшое слезоизвержение. Причем на пустом месте. Только что было все хорошо – и вдруг трагедь! Приходилось брать несчастное создание в охапку и, например, тащить гулять. В этом мне повезло – Катя была такой же заядлой гуляльщицей, как и я. Правда, зиму она не очень любила, а от холода покрывалась сине-зелеными пятнами. Зато и плакать на морозе остерегалась.

Так мы ходили и болтали. Тему нашей будущей совместной жизни тщательно обходили. Собственно, болтал больше я: рассказывал об успехах в создании филиала, о людях, которые ведут себя странно, о хитрых арендных комбинациях, которые приходилось устраивать. Между делом предложил Кате поработать маркетологом.

– Я буду тебе подчиняться? – спросила она.

– Пока нет. Но сидеть будем в соседних кабинетах. В будущем, наверное, стану твоим непосредственным…

– Нет.

Эту тонкую линию губ я уже научился распознавать. Она означала, что приговор окончательный и не подлежит не только обжалованию, но и обсуждению. Однажды на скользкой дороге нас подрезал какой-то пацан на новенькой «аудюхе». Я, понятное дело, взвился и бросился его догонять.

– Если ты будешь за ним гоняться, – сказала Катя очень спокойно, – я выйду.

И сжала губы. Я покосился на эту хрупкую женщину и понял – выйдет. На ходу, прямо под колеса соседней машины. Тогда у меня хватило ума не спорить. Теперь – тем более.

– Нет так нет. А можешь кого-нибудь присоветовать?

– Ты уже спрашивал,- ответила Кошка, не выходя из взрывоопасного состояния.

Пришлось срочно менять тему и выяснять, что новенького разучила Маша на своем фигурном катании. Это всегда срабатывало.

В промежутках между выгуливанием Кати и попытками наладить функционирование филиала я мучительно размышлял над подарками. С Кошкой было более-менее понятно: какое-нибудь украшение или, скажем, косметика. А вот подарок для Маши… Фантазия отказывала. Книжек я навез столько, что хватит до следующего Нового года. Куклы? А какие ей нужны куклы? Просто конфет? Как-то несолидно.

В конце концов я капитулировал и отправился за консультацией к Кате.


**

Для меня этот Новый год собирался стать особенным. Дома я его не отмечала ни разу, все время у друзей, или большой толпой за городом. Так что делание салатов и бегание по магазинам 30-31 декабря для меня в новинку. Оказывается, в магазинах бывают очереди. Причем какие! Утром 31-го я не смогла войти в ближайший универсам, не то что что-нибудь там купить.

Сергей принимал в подготовке очень активное участие: он возлежал на диване и смотрел телевизор. Судя по расслабленному и довольному виду, все салаты и прочие вкусности до этого дня появлялись у него на столе вместе с двенадцатым ударом курантов по мановению волшебной палочки.

– А что, ты не будешь запекать курочку? – жалобно спросил Сергей возникая на кухне и вяло потягиваясь. Было около двух часов дня.

– Если ты сходишь и купишь, запеку.

У моего мужчины стало такое жалобное лицо! До сих пор он считал, что жареных курочек приносит Сан-та-Клаус.

После того как мы три дня вместе выбирали подарки для Маши, у меня возникло стойкое убеждение, что он искренне верит в то, что достаточно написать письмо этому волшебнику, и все получится. Уже в третьем магазине Сергей начал выть, страдать и говорить, что не понимает, что мне надо. Ну, как ему объяснить, что Маша хотела именно пятикомнатный домик, и Дед Мороз не может принести никакой другой. Покупать первый попавшийся нельзя, Машка ждет этот подарок уже несколько месяцев.

Вот и сейчас Сергей отправился в магазин обиженный и надутый. Через пять минут перезвонил.

– Послушай, тут очередь.

– Правда? Какая неожиданность! Кто бы мог подумать!

– Так мне стоять?

– Хочешь курицу – стой…,

– Так тут народу полный магазин!

– Не стой.

– А где еще можно купить курицу?

– На рынке.

– А там будет очередь?

– А как же!

– Так что мне делать?

– Хочешь курицу – стой, не хочешь – не стой.

– А почему ты не купила ее заранее?

– Я?! А откуда я знала, что ты ее захочешь? Сергей бросил трубку.

Так и прошло 31-е число. Машка со своими друзьями носилась по двору и по гостям, питаясь в основном конфетами. Сергей жаловался, что ему не дали посмотреть «Иронию судьбы». То, что ее показывают за день три раза, нас нисколько не оправдывало. А когда я волевым решением выключила телевизор и заставила его хоть немного мне помочь, хотя бы помыть посуду, он окончательно скис.

Я готовила, убирала и разговаривала по телефону. Звонила целая куча друзей и знакомых, с которыми мы неоднократно вместе встречали Новый год.

– Как дома? – удивлялись все. – Поехали к нам, мы всего в двадцати километрах от города.

– Скучно станет, приеду.

– А хочешь, мы к тебе?

– Валяйте.

Судя по этим обещаниям, у нас к утру должно было собраться человек сто. Я не возражала, – честно говоря, я очень слабо себе представляла что мы будем делать после боя курантов. Телик смотреть? Я не умею, я свихнусь от скуки. Жрать до полного отупения?

Единственная надежда на то, что у нас хорошие соседи. Думаю мы выйдем во двор и что-нибудь придумаем.

Правда, по хмурому лицу Сергея я начала догадываться, что его такая перспектива не радует.


**

Я думал, что выбор подарка для Маши окажется самым сложным при подготовке к Новому году. Но не тут-то было! То есть тут-то и не было. Катя, которая до этого казалась мне достаточно организованной женщиной, полностью завалила подготовку к празднованию Нового года. Я-то планировал, что все заранее приготовится, 31 декабря будет совершенно выходным днем, мы все втроем пойдем куда-нибудь погулять (например, на каток; однажды меня туда сводили – очень понравилось).

Но «заранее» мы занимались всякой ерундой: ходили по магазинам и выбирали из тысячи идентичных кукольных домиков самый-самый. Я уже не рад был, что меня взяли в долю – быстрее было бы придумать и приобрести презент самостоятельно. С другой стороны, это было символично: мы с мамой дарим общий подарок. То есть я практически папа.

И еще одна мысль согревала меня в этом бесконечном походе по магазинам: в кармане уже лежал обалденный подарок для Кошки – обручальное колечко с малюсеньким бриллиантом. Честно сказать, идея пришла в голову спонтанно, уже в ювелирном магазине (который я, между прочим, посетил еще 22 декабря!). Я ломал голову, что лучше подойдет моей любимой женщине: кулон с каким-то белесым камнем или серебряные сережки. И тут у прилавка оказалась будущая семейная пара: круглая грудастая невеста с лицом цвета изжоги и бандитского вида жених. Из их громкой беседы я (и все другие посетители магазина) выяснил, что он жлоб, и пускай сам таскает свои перстни с печатками, а она хочет его опозорить, потому что братва его засмеет за такое хилое обручальное колечко.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Обручальное колечко – это тот самый подарок, который желает получить любая женщина старше пяти лет. Правда, выяснилось, что у колец есть размеры, и они разные. Сначала я пытался предложить в качестве ориентира свой мизинец, но потом засомневался – Катины пальчики были, по-моему, еще тоньше. Я быстренько метнулся домой (слава всем богам, мы не в Москве!), прихватил один из перстеньков и доставил в ювелирную лавку на опознание.

Мне назвали размер – я его тут же забыл – и предложили на выбор два десятка символов супружеской неволи. Помня диалог бандюка с невестой, я выбрал практически самое тоненькое, но с камушком. Девочка-продавщица поглядела на меня с уважением.

Итак, я свою часть подготовки к празднику выполнил полностью, а Катя оставила все на последний день. Мне пришлось носиться по универсамам, докупая необходимые продукты, пропускать любимую «Иронию судьбы» и даже отказаться от фирменного новогоднего блюда – фаршированной птицы. А Катя тем временем болтала по телефону, что-то там помешивая в своих кастрюлях.

Когда пришло время провожать старый год, за столом был всего один радостный человек – Машка. Пользуясь попустительством матери, она весь вечер трескала сладкое, получила официальное разрешение не ложиться хоть до утра и сладко жмурилась в предвкушении визита Деда Мороза.

Мы с Катей, умотанные вусмерть, сидели в одинаковых позах: одна рука подпирает голову, вторая лениво шевелит вилкой. Слегка подъев, я устыдился – Кошка ведь не виновата, что она такая бестолковая. Да и не такая уж она бестолковая. Стол получился замечательный, хоть и без курицы. Салаты, каких я прежде не пробовал, всякие солености-копчености. И очень красиво. И вкусно. И много. Можно до утра сидеть напротив телевизора, как настоящая ячейка общества.

Я перехватил Катину руку с вилкой и поцеловал кончики тонюсеньких пальчиков. Сразу вспомнил, как попытался натянуть будущий подарок на свой мизинец. Колечко застряло, еле потом стянул. Мысль о том, как я обрадую дорогую хозяйку, приободрила. Маша временно отсутствовала, и я решил воспользоваться минутой перерыва в детской трескотне.

– Давай хоть выпьем за старый год, – предложил я, – он был не такой уж плохой. Помнишь, как мы торфяники поджигали?

Я пересел на табуретку рядом с хозяйкой и притянул ее к себе. Против обыкновения последних дней, Катя не разревелась. Пододвинулась поближе ко мне и тоненько вздохнула.

– А до этого на юга ездили, помнишь?

– Помню, как ты в Германию от меня смылся,- буркнула Кошка, но освобождаться от моей руки не спешила.

– Как смылся, так и отмылся, – улыбнулся я. – А ты за это чуть половину Европы не смыла.

Катя еще раз вздохнула и потерлась об меня носом. Кажется, семейная идиллия потихоньку устанавливается.

– И как Машку к моей маме возили. Выяснилось, что ребенок снова крутится возле стола

и все слышит.

– Это вы про бабушку Иру, да? – уточнила Маша. Катя под моей рукой напряглась. Или это мне померещилось?

– Кстати, – сообразил я, – баб… моя мама передала тебе подарок.

Я быстренько метнулся к тайнику и притащил набор: пара варежек и шерстяные носки. Ребенок вяло поблагодарил и спросил у мамы:

– Можно я Натке позвоню?

Когда Маша отправилась искать трубку, я поинтересовался у Кати, что не устроило ее дочь в варежках и носках. Оказалось, презент следовало спрятать под елочку (пышную, яркую, искусственную) и обнаружить только утром.

– Буду знать на будущее, – я твердо решил во всем потакать своей хозяйке, чтобы добиться праздничного настроения. – Давай все-таки выпьем.

Мы выпили в молчании, но оно не показалось мне враждебным. Вино было отличное, из Магарача, десертное. Катя выудила его из каких-то запасников. Я закусил салатиком и еще раз отметил про себя высокую кулинарную культуру моей будущей супруги. Жаль, Кошка редко ею пользуется. Ну ничего, это дело поправимое.

А сейчас нас ожидал тихий семейный вечер при свечах (интересно, а свечи она купить не забыла?).

По крайней мере, начиналось все тихо и очень по семейному.


**

Хороший получился Новый год. Главное, неожиданный. Я уже настроилась на долгие и нудные посиделки дома и тупое пяленье в телевизор. Маша после двенадцатого удара курантов набычилась и жалобно смотрела за окно, где кто-то, а не мы, запускал разноцветные петарды…

Обычно пауза между Новым годом и бурным весельем у нас составляет полчаса. Это время для того, чтобы что-нибудь съесть, отправить и получить SMSки самым родным и близким (практика показывает, что сеть «ложится» и позвонить невозможно). Потом начинается бурное веселье: танцы-шманцы, хлопушки, хороводы вокруг елочек, желательно в лесу, обливание шампанским и прочие радости жизни. Дети при этом играют в снегу (если снег есть) или копошатся в лужах (если снега нет). Все счастливы.

– Мама, а помнишь, как на Нарочи мы на оленях по озеру катались?

Видимо, Маша думала о том же, о чем и я.

– На каких оленях? – обалдел Сергей.

– Ой, это просто дядя Дима и дядя Андрей брали нас за руки и тащили по льду. А там целое озеро льда, представляешь? А помнишь, как одна петарда прямо в меня полетела? Все испугались, а я нет!

– Ага, только потом все салюты у меня из-за спины смотрела.

– Ну, чуть-чуть испугалась. А помнишь, как мы с девчонками под деревьями бегали, а вы стучали по стволам и на нас сугробы падали?

– Ага. А потом мы у вас из-за шиворота их вытряхивали. А помнишь, как мы Натку в снег закопали?

– А тетя Таня ее найти не могла! А потом Натка из сугроба ка-а-ак выскочит у нее под носом, а тетя Таня как заорет! Весело было…