— Забыл уточнить условия игры, — спохватился Алексей. — Ты можешь сдаться и признать себя проигравшей до окончания турнира.

— Еще чего! — возмутилась Люда. — Хочешь, сдавайся, а я намерена победить!

— Ну-ну, — усмехнулся он. — Пока ты продуваешь мне.

Люда посмотрела на него, очень надеясь, что во взгляде ее сквозит вся сила желания пристукнуть его в этот момент. Но реакция последовала неожиданная

— Алексей весело рассмеялся и накрыл ее руку своей.

— Неужели поражение тебе кажется настолько ужасным? — проникновенно спросил и захватил ее руку в плен, поглаживая большим пальцем ладонь. — Ведь тебе может понравиться быть проигравшей.

— Дело не в этом, а в принципе, — тряхнула она головой и попыталась забрать свою руку — Проигрывать не привыкла.

— Тогда играем дальше, — быстро склонился он и на мгновение прижался к ее руке горячими и чуть влажными губами. А потом выпустил ее руку. Желание продлить интимность момента Люде пришлось затолкать подальше.

И снова фортуна оказалась на ее стороне. В четвертой раздаче она стала безоговорочным лидером. Уверенность в собственной непобедимости немного спала с Алексея. Приступая к пятой раздаче он все чаще хмурился. А Люда поняла, что вино сделало свое дело и прогнало напряжение. Пребывая в таком состоянии, она поймала себя на мысли, что даже хочет проиграть. Но нет! Делать этого она точно не будет, пусть их рассудят карты, ну или судьба.

Умные люди, которые обладают отменной памятью, просчитывают ходы, доверяют своей интуиции нередко побеждают в карточной игре благодаря своим навыкам и умениям. Но и тут, как и почти везде в нашей жизни, многое зависит от случая или того, каким местом вздумается повернуться к тебе удаче. Игра была честной и напряженной. Партнеры сделали все зависящее от них, чтобы победить. Но лидерство досталось только одному их них.

— Я выиграла, — выпрямила Люда спину и посмотрела прямо в глаза Алексею.

— Выиграла, — эхом отозвался он, гипнотизируя ее взглядом. — Выпьем за твой успех, — без тени улыбки предложил, поднимая свой бокал.

На этот раз они чокнулись и выпили до дна. Бутылка к тому моменту тоже как раз опустела. Позади осталось все: турнир, вино, разговоры… Лишь сожаление не хотело покидать душу Люды. Наверное, сейчас она хотела бы оказаться в проигрыше. Но сделанного не воротишь, и поддаваться она не привыкла. Да и это все то же коварство вина, которое расслабляет мысли и желания, делая их податливыми. И все же, Люде хотелось сделать или сказать хоть что-то приятное для него, ведь хоть он и не подавал виду, но выглядел явно расстроенным.

— Проигравшему полагается утешительный приз, — пролепетала она, моментально заливаясь краской. Она ужасно хотела прижаться к этим суровым губам, которые так и притягивали взгляд. И он хотел того же — ответное желание она читала в его глазах. Но следующие его слова развеяли всю ту романтическую иллюзию, что зародилась ненадолго.

— Не привык довольствоваться малым, уж извини. Душ ты знаешь где, постель в диване. Спокойной ночи!

Больше он на нее не смотрел. Встал и очень быстро покинул гостиную. Впрочем, это было и к лучшему — он не увидел слез, что не получилось у нее сдержать. И засыпала в эту ночь Люда тоже в слезах, оплакивая свою такую неуместную влюбленность в человека, которому она не подходит.

Отчего-то сейчас, по пути в его кабинет она в который раз отчетливо восстановила в памяти заключительную часть вечера пятницы. На утро субботы Алексей разбудил ее со словами, что срочные дела требуют его присутствия. Предложил довезти до вокзала, но она отказалась. Волшебство предыдущего дня рассеялось без следа. Люда попросила дать ей десять минут, чтоб привести себя в порядок и одеться. А потом они вместе покинули его квартиру, чтоб возле дома разойтись в разные стороны. И он нарушил условия сделки — она так и не накормила его своим фирменным завтраком.

Зачем он ее позвал в свой кабинет? Причин масса, но ни одна из них не касается работы. Переговоры, что он невольно сегодня подслушал, она провела блестяще! Да, ему совершенно не понравилось, как она при этом вела себя и что говорила. До такой степени не понравилось, что в какой-то момент, когда она улыбалась этому… он и сам не знает, кому, захотелось вмешаться, наложить свое руководящее вето. Но это стало бы самым непрофессиональным поступком за всю его жизнь и карьеру.

Алексей впервые со дня образования компании еще до пробуждения сегодня знал, что как только хлебнет утреннего кофе, так сразу же отправится в офис. Даже лицо девушки на ресепшине вытянулось от удивления. Что уж говорить о его сотрудниках. Поди сидят сейчас и ломают голову, для чего он здесь, какие такие важные дела его сюда погнали. А никакие! Пригнала его сюда тоска, что буквально разрывала душу все выходные. Он постоянно думал об этой шустрой провинциалке. Мысли о ней разъедали мозг кислотой, и ничем не получалось их оттуда вытравить. Он до такой степени хотел эту малявку, что даже злость на нее и на себя самого не могла остудить желания.

В пятницу, когда понял, что проиграл ей в карты, Алексей едва справился с приступом неконтролируемой злости. Она что-то лепетала про утешительный приз, а он старался не наброситься на нее и не взять силой. Достаточно было протянуть руку, и он бы ее коснулся, как тогда, за столом, когда поцеловал ее руку, впервые ощутил под губами бархатистость ее кожи. Но если бы он коснулся ее снова или согласился на какой-то там приз, то уже не смог бы остановиться. Потому и бежал в свою комнату, а потом еще долго охлаждал пыл бушующей страсти под холодным душем, заодно и трезвея.

Но на утро не стало легче. Заблуждался он накануне, решив, что всему виной алкоголь. Стоило ему только увидеть ее спящей, как желание вспыхнуло с новой силой. Нежная, с разметавшимися по подушке волосами, ранимая до безобразия и такая желанная! В то утро он поехал куда глаза глядят, пытался убежать от самого себя, но никак не от нее. Весь день бесцельно мотался по городу, но легче не стало. И несколько раз заставлял себя разворачиваться, когда понимал, что едет в сторону ее поселка.

А в воскресенье вечером созрело решение поработать какое-то время дома, чтоб только не видеть и не слышать ее. Собственно, отчасти он потому и приехал сегодня так рано, чтобы собрать руководящий состав и сообщить им важную новость. Ну а что, все при личном транспорте. У кого нет, и кому он срочно понадобится, может воспользоваться служебным автомобилем. Таких было аж два на балансе компании. Нет проблем. Одна выгода, как ни крути. И у него, наконец- то, появится возможность успокоиться, стереть из памяти образ этой девушки. Алексей не сомневался, что со временем чувства притупятся. Да и не считал он чем-то особенным то, что испытывал к ней. Всего лишь страсть. Бабы у него давно не было, вот что. После развода он разве что по пьяни вступал с кем-нибудь в половые сношения. Вот и доигрался!

Глупец! Кого он пытается уговорить, если минуя собственный кабинет первым делом отправился в отдел продаж! Ноги сами его понесли туда. А потом он стал свидетелем переговоров с каким-то кренделем, будь тот неладен. Как она ему улыбалась! Алексею она так не улыбалась никогда, разве что в первые дни их знакомства, когда судьба случайно их столкнула, чтобы вскоре проложить между ними пропасть из всего того, что он отвергал в этой жизни.

И вот сейчас он ждет ее в кабинете. Для чего? Что он собирается ей сказать?..

Алексей слышал, как тихонько скрипнула дверь, как за спиной раздались легкие, едва различимые шаги, словно она и не касалась пола. Совсем мало — два, три… Она замерла возле самой двери, не зная, на что решиться. А он упрямо стоял к ней спиной, представляя, какая она сейчас растерянная. Это ли не проявление безумства, в котором он почти все время пребывал в последние дни?

— Алексей Витальевич, — раздалось робкое за его спиной еще через несколько минут, в течение которых он упрямо пялился в окно.

Продолжать в том же духе он больше не мог. Пришлось повернуться и встретиться с ее вопросительным взглядом. И новая волна воспоминаний о недавнем вечере накрыла с головой.

— Тогда перестаньте пугать меня и верните мне того Алешу, который был со мной еще десять минут назад…

Кажется, именно это она ему сказала. То ли когда они уже играли в карты, то ли до этого… Алексей не помнил. Зато сейчас отчетливо всплыло в памяти выражение ее лица, с каким она это говорила. Немного лукавое и чуточку испуганное. Именно такой она нравилась ему больше всего. И как заставить себя сейчас сказать ей то, что собирался? Когда больше всего ему хочется сжать ее в объятьях и стереть это робкое недоумение с лица поцелуями.

— Проходи, садись, — направился он к столу, указывая ей на стул для посетителей.

Она молча подчинилась. Села и выпрямила спину. Как натянутая струна, честное слово.

— Что за… — чуть не сказал свое любимое «крендель», вовремя спохватился. — …Клиент, с которым ты сейчас вела переговоры?

— Это Курбатов Олег Евгеньевич. У него пять крупных клиник в Санкт-Петербурге.

— Ясно. И что он, согласен с нами сотрудничать? — меньше всего это сейчас его интересовало, но с чего-то нужно было начать разговор.

— Пока еще не известно, — открыто улыбнулась Люда, и как обычно, улыбка на Алексея подействовала гипнотически. Он просто какое-то время не смог отвести от нее взгляда. — Но что-то мне подсказывает, что да, он наш! — с триумфом закончила она.

— А с чего ты взяла, что мужчины мечтают, чтобы все женщины были у их ног? — неожиданно сменил он тему, вспомнив, что она говорила потенциальному клиенту и восстанавливая мысленно весь разговор, предполагая, что тот мог ей отвечать.

— А разве нет? Разве вам это не льстит? — смутилась она.

— Нам — это всем мужикам? — усмехнулся он. — А вам, женщинам, значит, свойственно обобщать? Нет, мне не льстит, — жестче чем планировал, остановил он готовую заговорить Люду. — Мне нужна та самая, единственная. Чтоб одна и на всю жизнь. Чтоб никогда не предала… Но это все лирика. Вызвал я тебя не для этого.

Он наблюдал, как меняется ее лицо, в очередной раз считывая эмоции. Подметил, как дрогнули ее губы, как увлажнились глаза. Испугалась она или обиделась, не суть. В это он вникать не станет. Пора заканчивать разводить эти нюни!

— С завтрашнего дня твоим куратором в работе станет Павлов Дмитрий Юрьевич. Алексей заметил, как она напряглась. Интересно почему?

— Я понимаю, что вы заняты и вам не до меня, — торопливо заговорила она, не глядя на него и комкая в руках край своего джемпера. — Но в пятницу… — она запнулась. — Вы сказали, что испытательный срок у меня закончился, и я могу работать на общих основаниях. Так зачем мне куратор? — посмотрела она, наконец, в его глаза.

Она чуть не плакала. Интересно, что ее так расстроило? И скажет ли она об этом ему?

— Дело в том, что твои клиенты один крупнее другого. Одна ты с ними не справишься…

— Тогда останьтесь вы моим куратором! — воскликнула она и встала со стула.

Как же Алексею захотелось последовать ее примеру, приблизиться. Обнять ее и успокоить, что все будет хорошо, что так лучше и для нее тоже. Но для этого придется раскрыться ей, а этого он делать не собирался.

— Я не могу, — нацепил он на лицо маску непроницаемости. — С завтрашнего дня у меня хоум офис. Понимаешь, что это?

— Вы будете работать дома, — кивнула она, и глаза ее наполнились слезами. Он это отчетливо видел. Но у нее получилось очень быстро справиться с эмоциями. — Почему Артем не может курировать мою работу? — выпрямила она спину и посмотрела на него уже без эмоций во взгляде. Он словно потух.

— Ты у него не одна. Выделять тебя он не должен, — пожал плечами Алексей, напуская на себя скучающий вид и ненавидя себя за это.

— Понятно. Хорошо. Алексей Витальевич, я сделаю все так, как вы хотите. Обещаю работать хорошо. И… слушаться куратора. Могу я идти?

Господи! Что же он творит?! Ведь он только что растоптал ее чувства к нему. Он же не слепец и прекрасно видит, что и она к нему не равнодушна. Куча тому было подтверждений…

— Так могу я идти? — повторила она свой вопрос, и ему ничего не оставалось, как отпустить ее.

И еще долго он сидел, глядя в закрывшуюся за ней дверь и пытаясь убедить себя, что так будет лучше для них обоих.

Слезы застилали глаза. В таком состоянии Люда не могла вернуться в свой кабинет, как и продолжить работу тоже пока еще не была готова. Она знала, что проплачется, подумает и обязательно решит, как ей быть дальше. Но пока сердце до такой степени болело, что всеми силами она пыталась притупить эту боль. Чтоб не мешала дышать, чтоб дала возможность думать отстраненно, чтоб позволила жить дальше.