Больше спорить Люда не стала, отвинтила крышку и сморщилась от резкого запаха. Но все же поднесла фляжку ко рту и сделала несколько крупных глотков, стараясь не обращать внимания, как жидкость обжигает гортань и кипятком оседает в желудке.

— Умница! — похвалил Влад и забрал у нее фляжку. — Сейчас полегчает.

Губы его не тронула такая привычная уже улыбка. Он продолжал оставаться серьезным, и Люду это пугало.

— Если ты не против, то я отвезу тебя домой, — проговорил Влад, заводя машину и сразу же трогаясь с места. — Тебе нужно отдохнуть, выспаться.

Хорошенькое у них получилось свидание, ничего не скажешь. Ироничная улыбка растянула губы Люды.

— Спасибо тебе за все! — с чувством произнесла она. Сейчас, когда все осталось позади, и Влад был рядом, она поняла, что справится и сможет забыть об этом происшествии. Впредь она будет умнее, ведь то, что не убивает нас, делает сильнее. Больше она ни одному мужчине не позволит с собой так обращаться. Будь то первый зам или сам президент. Она допустила ошибку, что не поставила Павлова с самого начала на место. И Елене Сергеевне она рассказала все слишком поздно. Впрочем, на Павлова даже разговор с кадровичкой не повлиял, а в том что та говорила с ним, Люда не сомневалась сейчас.

— Проехали, — тряхнул головой Влад, но Люда вновь заметила, как сильно руки его сжали руль, даже костяшки побелели.

То ли коньяк на нее так подействовал, то ли стресс дал о себе знать, но она вновь задремала в машине. А может, тому способствовало сосредоточенное молчание Влада. Он о чем-то думал и делиться с ней своими мыслями не планировал.

Проснулась Люда, когда машина дернулась, останавливаясь. Сразу же узнала родной двор и дом, как и вспомнила все, что сегодня произошло. Сердце кольнуло болью, и отвратительный осадок всколыхнулся в груди.

Влад по традиции помог ей выбраться из машины и довел до подъезда.

— Обещай, что примешь горячую ванну и отправишься спать, — обхватил он ее лицо руками, заставляя смотреть на себя.

— Обещаю, — кивнула Люда. Она и сама только об этом и мечтала.

Губы Влада прижались к ее губам, но сделал он это очень быстро, хоть и довольно настойчиво. Вновь мелькнула ироничная мысль, что странный какой-то получился у них первый поцелуй. Но ее Люда отогнала как совершенно неуместную. По сути это даже поцелуем не было, а лишь попыткой ободрить, поддержать, за которую она была благодарна.

— Завтра я тебе позвоню, а сейчас беги, отдыхай, — проговорил он на прощание и запустил ее в подъезд.

Дома сразу стало легче, особенно когда родители проявили радость, что она вернулась пораньше, а не задержалась, как делала уже которую пятницу подряд.

После горячей ванны жизнь и вовсе перестала казаться мрачной. Люда пришла к выводу, что не стоит ничего драматизировать, даже то, что является гадким по своей сути и может привести к плачевным последствиям. Она не одна, у нее теперь есть Влад. В том, что он придет на помощь, Люда не сомневалась. И мысль эта согревала, настраивала на оптимистичный лад.

Глава 13

В субботу утром все случившееся накануне приобрело для Люды несколько иной окрас. Кровавая картинка все еще стояла перед глазами, но теперь ей казалось, что все это произошло с другой девушкой, не с ней. В ее жизни ничего не изменилось, разве что новая работа теперь под большим знаком вопроса. Но ведь это не конец света, и без работы она не останется. Что-нибудь обязательно найдет. А Павлов… так тому достаточно протрезветь, чтобы понять, насколько больше шансов у нее засудить его, нежели наоборот. Она не превысила самообороны, она всего лишь защищала себя от насильника. А вот в его намерениях сомнений не оставалось, и у нее был свидетель.

Мама уже суетилась на кухне, когда Люда зашла туда, широко зевая и потирая спросонья глаза.

— Доча, мне показалось, или ты вчера пришла заплаканная? — поинтересовалась мама, едва Люда опустилась на табурет. — Что-то случилось на работе?

Заплаканная — не то слово. Она извела половину пачки влажных салфеток у Влада в машине, чтоб стереть следы слез и косметики с лица. И конечно же, это не укрылось от внимательных материнских глаз. Нужно было срочно что-то придумать, чтоб притупить ее бдительность. В любом случае, правды Люда ей говорить не собиралась, да и нельзя ее так пугать — не девочка уже.

— Ой, мамуль, не поверишь! — воодушевленно воскликнула Люда. — Над романом расплакалась. В электричке читала… Такой сентиментальный попался, что разревелась как малолетка.

— Не поверю, — медленно кивнула мама, внимательно глядя в лицо дочери. — Потому что тебя вчера подвезли на машине, с окна видела.

Об этом Люда не подумала и сразу же стало стыдно за собственную ложь, да еще и такую неправдоподобную.

— Ладно, все равно не скажешь, по лицу вижу, — махнула рукой мама. — Тебя ж пытать можно — тайны не выдашь, — грустно улыбнулась она. — Надеюсь только, что не случилось ничего непоправимого.

— Все нормально, мам, не волнуйся.

— Да уж, не волнуйся! — в сердцах отозвалась та. — А кто это тебя подвез вчера? Это ж в такую даль…

— Друг.

— Только друг? И даже до подъезда проводил?

Мама перла напролом, даже не пытаясь скрыть, что вчера подглядывала за дочерью. В любое другое время Люда посмеялась бы столь явному любопытству, но сейчас почему-то ей было не до смеха. Да и не знала она, как ответить на мамин вопрос.

— Пока еще только друг, — решила не лукавить.

— Но есть вероятность, что дружба перерастет во что-то большее? — допытывалась мама. — А он кто вообще?

— Мужчина, мам, — не выдержала и рассмеялась Люда. Смех помогал ей в любых ситуациях и сейчас она решила прибегнуть именно к нему.

— Ну понятно, что не женщина, раз друг, — не заразилась весельем мама. — Вы вместе работаете?

— Нет, мам.

— Тогда, где ты с ним познакомилась?

— В электричке, — выпалила Люда, не успев подумать.

— Ой, врешь ты все! — скривилась мама. — Станет человек ездить на электричке, когда под жопой такая машина. Ты уж извини за прямолинейность… Ладно, иди умывайся, завтрак почти подоспел, — в очередной раз махнула на нее мама рукой.

Люда могла только тихо радоваться, что на этом вопросы иссякли, хоть и в душе испытывала легкий стыд, что приходится врать родному человеку. Но она пока не могла рассказать правду про Влада. Почему, и сама не понимала. Просто язык не повернулся бы.

После завтрака она собралась в магазин. С зарплаты у нее была отложена сумма на покупку зимней обуви. Самое время настало ее потратить, потому что зима уже практически окончательно вступила в свои права. На дворе все было белым-бело. Деревья стояли в белом сказочном убранстве. Легкий морозец щипал щеки. И ни дуновения. Такую зиму Люда любила больше всего. Осталось позаботиться о ногах, которые нещадно мерзли в демисезонных ботиночках.

На обратном пути из магазина, согреваемая мыслью о симпатичных угах, спрятанных в пакете, и теплых колготах, которые прикупила по случаю, в сумке Люды завибрировал телефон.

— Ты где? — опуская приветствие, спросили ее голосом Алексея, от которого сразу же внутри все замерло, напряглось.

— Здравствуйте, Алексей Витальевич. Я дома, ну почти…

— Что значит, почти?

Ни тени улыбки или дружелюбия. Ничего такого в его голосе Люда не подметила. Лишь сухость и отрывистость, от которых сразу же захотелось пить, чтоб промочить и прочистить горло вместо него.

— Это значит, что я иду из магазина и сейчас уже заверну во двор, — невольно разозлилась она.

— Хорошо, — еще более отрывисто бросил он в трубку и отключился.

Люда даже остановилась, разглядывая трубку. А его звонок ей не примерещился случаем? И что это вообще было такое?!

Уже через пять минут все стало понятно. Не успела она свернуть во двор, как увидела машину Алексея. И теперь уже ей пришлось усмирять собственное сердце, что моментально начало выписывать пируэты в груди. Да такие, что она аж оглохла на короткое время, только и слышала, как пульсирует в висках и ушах кровь.

Алексей ее тоже увидел и вышел из машины, преграждая путь. Выглядел он, мягко говоря не очень. Волосы взлохмачены, на лице проглядывается щетина. И глаза такие… воспаленные что ли, словно ночь он провел бессонную, ну или принял на грудь больше положенного накануне. Но перегаром от него не несло, а напротив, Люда уловила привычный мужской аромат, который моментально заставил трепетать потаенные струны души, что неизменно на него отзывались против ее желания. Интересно, что его заставило примчаться сюда в такую рань? Ну, условную рань, конечно. Время уже приближалось к одиннадцати, но он же сколько-то провел в дороге. И спал ли он вообще сегодня?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, но ничего сказать она не успела. Алексей схватил ее за руку, повыше локтя и настойчиво повел к машине.

— Что вы делаете?! — невольно возмутилась Люда подобному отношению, хоть даже себе не признавалась, насколько рада была его видеть, даже такого сердитого и небритого, до какой степени она по нему соскучилась.

— Если мы будем разговаривать на улице, ты замерзнешь, — лаконично ответил он, и Люда решила, что в логике ему не откажешь. Она уже не чувствовала ног в ботинках. А надеть сразу в магазине уги не захотела, жалко стало обновки.

Оказавшись в тепле салона его автомобиля, Люда даже испытала прилив благодарности, чувствуя, как начинают оттаивать ее конечности. Но хамского поведения это не отменяло, и она надеялась получить тому объяснения.

Какое-то время Алексей продолжал хранить молчание, не глядя на нее. Он словно собирался с мыслями. Люда же терпеливо ждала, сама не зная чего, и тихонько наслаждалась теплом, чувствуя, как все тело расслабляется, отдавая дань удобному сидению и приятному запаху кожи вкупе с освежителем воздуха.

— Почему ты мне ничего не рассказала? — так резко повернулся он к ней и заговорил, что Люда аж вздрогнула от неожиданности.

— О чем? — решила включить она дурочку (говорят, иногда это даже полезно делать).

— О Павлове, что он приставал к тебе.

Слушая его и глядя в это суровое лицо, ей захотелось взмолиться, чтобы хоть чуточку смягчил тон, проявил минимум сострадания, а не набрасывался сразу с обвинениями. Ведь даже сейчас он именно что обвинял ее, как будто это она приставала к его заму. Но ломать и дальше комедию Люде резко перехотелось. Наверное, настало время поговорить с ним по душам.

— Я пыталась…

— Когда?! Ты ни словом не заикнулась об этом! — он говорил даже тише обычного. Так почему же Люде казалось, что он кричит?

— Еще тогда, в самый первый раз, когда Дмитрий Юрьевич хотел сделать меня своей секретаршей.

— Но ты не сказала, что он претендует на что-то большее, — Алексей придвинулся к ней ближе, намного ближе. Теперь она могла разглядеть даже едва заметные темно-серые крапинки в его глазах. И смотрел он на нее пристально, не мигая. — Почему?

— Да я пыталась!.. — воскликнула она, пытаясь избавиться от желания сжаться под этим инквизиторским взглядом. — Но вы!.. Ты!.. — внезапно выступившие слезы на глазах помешали ей говорить дальше. Люда резко отвернулась и уставилась в окно, пытаясь прогнать и слезы и ком из горла. Но их становилось только больше, и она с ужасом поняла, что уже плачет.

Она так многое хотела ему сказать и не могла. Впервые нашлись слова, чтобы выразить мысли, но мешали проклятые слезы. Да, она тогда пыталась все честно рассказать. Но он хоть раз представлял, как выглядит со стороны?! Да это же глыба! Которую не обойти, не объехать. И любые слова отскакивают от его каменной поверхности, едва коснуться ее. Тогда у нее язык не повернулся, стоило только увидеть его. А потом уже поезд уехал…

— Посмотри на меня…

Люда лишь тряхнула головой и отвернулась от него уже всем корпусом. За свои слезы ей было стыдно, но их поток только нарастал. Где-то она слышала, что плачем мы от жалости к себе. Наверное, так и есть. Сейчас она усиленно себя жалела и ничего не могла с этим поделать.

Алексей взял ее за плечи и мягко, но настойчиво развернул к себе лицом. Ну что с ним сделать?! Не вырываться же, хоть и стыдно было ужасно.

— Почему ты плачешь? — потрясенно проговорил, стирая пальцами дорожки слез со щек Люды.

— Не знаю, — ответила она. Не признаваться же ему, что плачет от жалости к себе.

— Я его уволил. Вчера же… Больше он ничего тебе не сделает. Ты его даже не увидишь, — губы Алексея дрогнули в едва заметной улыбке.

Ну почему он сейчас такой, что хочется довериться ему в самом сокровенном?! Ведь через время он снова станет самим собой — большим начальником, жителем столицы, к которому лучше не приближаться и на пушечный выстрел. Нет, сколько можно обжигаться! Для себя она уже все решила, и то что он приехал, рядом сейчас и такой внимательный, не меняет ровным счетом ничего. И все же, Люда была благодарна ему за все! В особенности за то, что уволил Павлова. Ведь уволил он его из-за нее, поверив тому, что рассказал, по всей видимости, ему вчера Влад. Больше это некому было сделать.