Возвратив жену из очередного «путешествия», он несколько дней давал ей отлежаться, а потом терпеливо разговаривал с ней, пытаясь убедить, что, если на нее такое найдет в следующий раз, пусть бежит к соседям и знакомым — они ее удержат. Раиса плакала, целовала ему руки, умоляла не отдавать в психушку и не бросать на произвол судьбы — без него и ребенка она погибнет… И все катилось своим чередом. Само собой, работать она не могла, и Николаю Николаевичу приходилось брать дежурства и в детской реанимации, и на «скорой помощи».

Все это было настолько безысходно…


Между тем Веточка выздоравливала.

Как-то вечером Николай Николаевич, необычайно оживленный, вошел к Наташе в бокс, вынул из кроватки Вету и сказал:

— Наталья Егоровна, у меня пока тихо в отделении, и я заварил нам с вами чаю.

Сопалатница Наташи, слегка ухмыльнувшись, сказала:

— Доктор, да вы оставьте Вету. Я пригляжу.

— А я вас угощу за это апельсином. — Николай Николаевич и в самом деле извлек из кармана апельсин.

В ординаторской уже был приготовлен чай с сухарями.

— Наталья Егоровна, вы не слишком удивлены моим приглашением? — В голосе Николая Николаевича звучали приязнь и какая-то робость.

— Нет, — соврала Наташа.

— Дело в том, что несколько дней назад по телевизору показали «Ледяные лилии»… Я и прежде хотел сказать об этом, но вам не до того было…

— Я знаю, мне подруга говорила…

— Я рад, что Веригину дали наконец-то зеленый свет…, Что-то в нашем мире изменилось к лучшему. Блестящий, очень тонкий фильм и великолепная игра. Вы должны гордиться собой.

Наташа рассмеялась:

— Какая там гордость! Моей заслуги тут нет, это все Веригин. Он и режиссер прекрасный, и человек отличный…

В следующее дежурство они снова пили чай. Николай Николаевич сказал:

— Знаете, с вами необыкновенно приятно беседовать. Хотите знать почему? О ком бы мы с вами ни говорили, вы любого характеризуете как прекрасного человека. Обычно люди редко так отзываются о других. Они, отзываясь иронично о своем ближнем, стараются дать понять, что сами-то гораздо выше и лучше того, о ком говорят.

Наташа слегка смутилась.

— Мне просто везло, — объяснила она, — бывают везучие люди, которым все помогают.

— Наверное, вы сами всем помогаете?

— Нет-нет, — почти испуганно возразила Наташа, — нет, как раз наоборот. Я решительно никому ничего не сделала доброго. А мне — все. Я же вам рассказывала, как все наше училище воспитывало моего ребенка… А потом — весь театр… А сейчас — свекровь…

— И что — свекровь тоже прекрасный человек?

— Неужели, если б было иначе, она бы так гробилась ради чужого внука?

Николай Николаевич с видимым удовольствием на лице откинулся в кресле:

— Честное слово, приятно с вами говорить!

— Мне тоже, — призналась Наташа.

Они ни разу не заговорили ни о ее муже, ни о его жене.


Уходя из больницы, Наташа подарила ему складень, который получила в наследство еще в девушках от прабабки, верующей старухи.

— Может быть, мне так везло в жизни, потому что эта вещица помогала… Теперь я хочу, чтобы она охраняла вас. Не отказывайте мне, возьмите.

Николай Николаевич был тронут, она это видела.

Он принял из ее рук амулет и вдруг поднес его к губам и поцеловал. Потом снова вложил в ее руку.

— Нет, — серьезно сказал он. — Пусть и дальше Бог распространяет на вас свою благодать. А если вы хотите подарить мне что-либо, позвольте иногда, изредка, навещать вас в театре…

— Я тоже буду поить вас чаем, — пообещала Наташа.

Глава 13

Слухи о том, что возвращается наконец из морских стран знаменитый Константин Евдокимов, ходили давно. Катя знала, что он учился вместе с ее Сергеем и другими впоследствии прославившимися журналистами. Многие с их курса сделали карьеру, но каждый по-своему. Евдокимов не написал ничего нашумевшего, пером едва ли и владел, но часто мелькал на экране телевизора как спецкор в Лондоне, Вашингтоне и Осло.

У него была импозантная, запоминающаяся внешность, едва ли не главная причина его популярности. Кате не терпелось увидеть его вживе. Была у нее слабость, что поделаешь, она просто млела перед знаменитостями. Ей казалось, что от них исходят какие-то особые лучи — лучи славы, в которых греются и окружающие. Знакомство с ними лестно. Недаром вокруг них всегда толпится народ. Сережа посмеивался над этой ее невинной слабостью и обещал вскоре представить ее Костяну, как он его называл.

Катя заметила, что знакомые как-то небрежно, снисходительно отзываются о Евдокимове. Его портрет, довольно яркий, нарисовала ей Зоя Анашкина, та самая вятская Зоенька. Катя работала на телевидении уже три года. А недавно в одной из редакций появилась Зоя, которой надоело строчить очерки и ездить в дальние командировки от газеты. При первой встрече они даже обрадовались. Иногда заходили друг к дружке выпить чашечку кофе и посплетничать о факультетских знакомых. Все-таки однокорытники.

Но дружить с Зоей Катя не собиралась. При всем ровном и доброжелательном отношении Зоя не простила ей Колесникова. Женщины такого не прощают. Но изредка почему бы не поболтать. Катя как-то невзначай, стараясь не выдать своего интереса, спросила о Евдокимове. Зоина мать — журналистка, женщина с большими связями и очень любознательная. Ну конечно же Зоя много чего слышала о Косте Евдокимове. Уютно свернувшись с ногами в мягком кресле и прихлебывая кофе, она не без удовольствия поведала Кате все, что знала об этом любимце женщин.

— Двадцать пять лет назад приехал с Урала в Москву шустрый паренек. Внешность у него была очень примечательная. У любой женщины при взгляде на него екало в груди; хотелось сказать: ах! Представь себе: рост — метр восемьдесят семь, косая сажень в плечах, грудь как у Поддубного. При этом волнистый чуб и чистые ангельские глаза, в которых крупными буквами написано: вот я весь перед вами как на ладони.

Но ангельская внешность, как известно, часто обманчива. Бабы мечтали: вот бы укрыться за этими широкими плечами от всех жизненных невзгод, отдохнуть, расслабиться. Но за плечами Костика черта с два укроешься. Он сам мечтал спрятаться от трудов и проблем под какую-нибудь женскую юбку. А мы, женщины, любим жалеть. И покровительницы у Кости находились.

Он рано заметил, что действует на женщин как удав на кроликов, и использовал это влияние всегда себе на пользу. Однокурсницы его подкармливали, опекали, любили, но он держался с ними подчеркнуто сдержанно. Мать вспоминает, что уже тогда в изобилии появились такие мальчики. Женитьба для них была важным шагом, единственной возможностью решить проблемы с работой, жилплощадью карьерой. Когда женщина выходит замуж по расчету, на нее смотрят снисходительно. В конце концов, женщина всегда ищет в браке покровительства. Но почему-то мужчина, делающий то же самое, отвратителен…

Тут Зоя бегло, как будто чуть смущенно, взглянула на собеседницу. Она коснулась скользкой темы и поспешила уйти от нее. Но Катя не подала виду, что задета, хотя ее всегда задевали намеки на ее выгодное замужество.

— А ты почему вдруг так заинтересовалась им? — подозрительно выспрашивала Зоя.

— Я с ним пока не знакома. Но в пятницу мы с Колесниковым приглашены к нему на вечер, — небрежно объяснила Катя.

— Так вот, мы подошли к самому интересному. Всем достигнутым Евдокимов обязан женщинам. Счастливец: он никогда не подсиживал, не предавал и не интриговал. И своих подруг не обманывал. Он их гипнотизировал. Влюбленная женщина горы свернет. Они пробивали Евдокимову дорогу, устраивали его на работу, готовили за него передачи. Кто-то из них устроил его на телевидение. Заведующей редакцией и его начальницей была Алла. Ты ее знаешь…

Да, Катя видела эту легендарную женщину и знала историю их с Евдокимовым трогательного романа. Ему было тогда двадцать пять, ей — за тридцать. У нее был хороший муж, ребенок, завидное положение.

Алла — умница, талантливая журналистка. И в тридцать, и в пятьдесят она была всегда элегантна, ухожена. И никогда не позволяла себе ни жалоб на жизнь, ни истерических срывов, ни мелкого бабства.

Алла была железной женщиной, Катиным идеалом. Она хотела бы походить на нее во всем. Так же безупречно выглядеть. Сколько нужно времени, сил, денег, чтобы содержать себя в таком порядке! Одна прическа чего стоит. Соорудить такое чудо на голове, волосок к волоску, может только мастер. Бывать в парикмахерской каждый день невозможно. «Как же она спит, в специальном колпаке, что ли?» — гадала Катя. Она восхищалась не только внешностью Аллы, ее деловыми качествами, но и безупречной выдержкой. Да, но как же такая женщина могла безрассудно влюбиться в мальчишку, не побояться огласки, сплетен? Загадка.

— Да, забросила чепец за мельницу, как говорят французы. — Зое такой поступок Аллы вовсе не казался загадочным и нелогичным. — Наваждение может настигнуть любую женщину, даже самую рассудительную. О них говорили долго, но потом привыкли. Это был не кратковременный бурный роман, а прочная привязанность, полудружеская-полуделовая. Потом она «выдала его замуж» за дочку одного крупного телевизионного чиновника. Устроила его личную жизнь, о работе не говорю — очень заботливо пеклась о его карьере, зарубежных командировках…

— А как же муж? — недоумевала Катя. — ревности, развода не было?

— Муж — тихий, мудрый, интеллигентный человек. Она и раньше не слыла пуританкой, были у нее романы и до Костика. Муж любил ее, как видно, и стремился сохранить семью. Семьи сейчас, больше чем когда-либо, держатся на гибкости и терпимости, — наставительно заключила Зоя, все еще незамужняя девица.

Катя невольно улыбнулась этой сентенции. Сколько семей на ее глазах было спасено благодаря мудрости мужей или жен. Это правда. Но тонкости семейных взаимоотношений ее пока мало интересовали. Гром еще не грянул. Что касается Евдокимова, она сделала собственные выводы. Да, его не любят, презирают как жалкого альфонса. Но Катя рассудила так: во-первых, он сумел пробиться не только с помощью женщин. Адское обаяние — вот его главный козырь. Талант немалый и ничуть не хуже других талантов.

Во-вторых, он как будто бы не совершил ни одной подлости. Помощь от своих подруг принимал, но ведь им доставляло огромное удовольствие помогать ему. И по-видимому, он умел делать женщин счастливыми. А это так много значит в нашей убогой жизни — крупица счастья, любви и даже просто внимания к тебе. И вообще, не все ли равно, как добиваются успеха в жизни? У каждого свои пути. Все средства хороши, втайне думала Катя. Жизнь — это борьба. Себя она не имела в виду. Для нее некоторые средства борьбы за место под солнцем исключаются, например подсиживание, интриги. Но к ближним, которые отчаянно пробивают себе дорогу зубами и локтями, она относилась снисходительно.

Уже несколько дней Катя затаив дыхание ждала знакомства с Евдокимовым. Со знаменитостью такого ранга она еще никогда не была близко знакома.


Зоя оказалась права, когда говорила, что внешность Константина Евдокимова обманчива. Этот мужественный Илья Муромец, или скорее Добрыня Никитич с ясными глазами, на самом деле был не так простодушен и чист душой, как казалось. Нет, Евдокимова нельзя было назвать чудовищем. Любой нормальный человек — это арифметическая сумма пороков, недостатков и достоинств. Но была одна червоточина в характере Евдокимова, которой он и сам стыдился.

С детства он мучительно завидовал всем, кому, по его мнению, много от природы дано или слишком везет. Эта зависть изъела его, как ржа железо. Колесникову он завидовал даже меньше, чем другим, до недавнего времени. Он прекрасно понимал, что у Сергея, в отличие от него, нет такой громкой славы, зато есть нечто большее — прочная и добрая репутация талантливого журналиста и порядочного человека. Но таких друзей у Евдокимова было много. Колесников не входил в первую десятку людей, которым он завидовал особенно мучительно. Почему? Зависть к нему уравновешивалась сочувствием: у Колесникова была больная, некрасивая жена, за которой тот самоотверженно ухаживал много лет.

Но теперь все изменилось. Таких перемен Евдокимов даже не ожидал по возвращении. У Сергея вышла еще одна книга очерков и рассказов. Уже появились благоприятные рецензии и добрые устные отзывы авторитетов, которые всегда свысока взирали на такого выскочку, как Евдокимов. Но даже не поэтому Колесников переместился в первую десятку. Этот тихоня, всегда, казалось, сторонившийся женщин, женился вдруг на молодой красотке.

Евдокимов узнал эту новость от кого-то из друзей еще до возвращения на родину. Он тогда только присвистнул: счастливчик, женился на своей студентке. Но теперь он увидел Катю и испытал настоящее потрясение. Почему ему всегда было невыносимо наблюдать счастливые семьи? С женой они неплохо существовали вместе, она не лезла в его дела и частную жизнь. Но семьи как таковой у него никогда не было.