— Угу, — задумчиво кивнула Любка, водя вилкой по клеенке.

— Люб, ты чего? Настроение плохое?

— Нет, все в порядке.

— Ладно, малыш, не психуй. Не мы такие — жизнь такая. Сейчас я тебя от плохого настроения полечу.

Выпив водки, Николай, как обычно, потянул Любку в комнату — на диван.

Сегодня все произошло быстро. Или ей показалось, что быстро. Или она сама хотела, чтобы все поскорее закончилось… Николай велел ей принести из кухни сигареты. Пока он курил, лежа на диване, Любка принимала душ.

Ему стало скучно. Сразу возникла идея прямо сейчас поехать в Пашино и остаться у Анжелки на ночь. Гулять так гулять! Нинка-Горгона после полуночи, естественно, начнет ему названивать на мобильный, дергаясь из-за того, что любимого мужчины до сих пор нет дома. А нечего было шарить в его телефонной записной книге и высматривать там номера девчонок! Да потом еще и скандал затевать! Вот и поделом!

Любка не торопилась выходить из ванной. Она долго стояла под душем, надеясь, что Николай встанет, оденется и уйдет, пока она здесь, — по-английски, не прощаясь. Ей совсем не хотелось в который раз выслушивать «сказ про то», как его гнобит злая и бездушная Ниночка, и о том, что он обязательно женился бы на ней, Любке, если бы не то, другое, пятое, десятое…

Люба решительно не понимала своего состояния. Отчего-то мужчина, которого она буквально боготворила и прихода которого всегда ждала, как манны небесной, стал раздражать ее. Ей совершенно не понравилось сегодня заниматься с ним любовью, и уже только это было для Любки новостью, потому что раньше она даже не задумывалась, как это происходит. Что-то было не так. Словно пелена сошла с глаз, и теперь окружающий мир предстал перед ней во всей своей неприглядности. Особенно неприглядным в этой картине было почему-то именно присутствие Николая.

Завернувшись в большое мягкое полотенце, Люба вошла в комнату и внимательно посмотрела на него, словно пыталась разобраться в своих чувствах: может быть, ей просто померещилось? В постели лежал обнаженный сорокапятилетний мужчина — вполне еще привлекательный, с крепким, стройным телом, с благородной сединой в светлых волосах… Но дело было вовсе не в том, привлекателен он внешне или нет… Просто ей вдруг страшно захотелось, чтобы он ушел и никогда больше не появлялся. Любка уже почти приготовилась сказать ему об этом, но, к счастью, Николай сам засобирался, быстро принял душ, оделся и выскочил в прихожую.

Она терпеливо ждала, когда он обуется, наденет шапку, дубленку и простится с ней. Но вдруг Николай, уже сунув ногу в ботинок, замер на месте как вкопанный. Затем быстро вытащил ногу обратно и выругался так, как не ругался никогда — не то что при Любке, а судя по всему, вообще впервые в жизни. Хоть и работал когда-то таксистом.

— Вот, сука рваная, шаболда! Нассала прямо в ботинок, проститутки кусок!!! — кричал он. — Где она?! Убью на х…й!!! Порву, как грелку!!!

Степаниды, и впрямь, нигде не было видно. Но Любка вместо того, чтобы негодовать вместе со своим обгаженным гостем, вдруг зашлась таким задорным смехом, что Николай, скакавший по прихожей на одной ноге и размахивавший мокрым ботинком, даже обиделся.

— Ты чего ржешь, идиотка?! — напустился он на Любку. — Вот дебилка! И кошка твоя такая же!

Любка, затаив злорадную усмешку, подала ему пачку бумажных салфеток, и, скрестив руки на груди, стала ждать, когда он чуть поостынет, подсушит меховую подкладку ботинка, обуется и уйдет.

— Ладно, малыш, извини, что я на тебя так… наехал, — миролюбиво сказал он на прощание и дежурно чмокнул Любку в щеку. — Увидимся.

Как только дверь за Николаем закрылась, в прихожей тотчас появилась нашалившая Степанида. Она выгнула спинку и принялась тереться о дверной откос, а затем о Любкины ноги, словно извинялась за то, что своим недостойным поступком порушила хозяйке личную жизнь.

4

Наталья Сергеевна, заказчица, приехала за картиной вечером, в канун Рождества. Любка стояла возле окна, когда ее белая «Ауди» остановилась у подъезда. Высокая, статная, в светлой норковой шубе, отороченной мехом рыси, она, как Снежная Королева, вышла из машины. Увидев ее, Любка словно получила хороший тычок: надо же, какие на свете бывают женщины — успешные, богатые, ухоженные… Звонок в дверь раздался буквально через минуту. Люба открыла, и роскошная Наталья вошла в ее убогое жилище. За ней шлейфом тянулся аромат дорогих духов, бриллианты холодно искрились в ушах. Она проследовала в комнату и там долго смотрела на картину, так что Любка уже начала беспокоиться: не нравится, что ли?

— Слушайте, Люб, по-моему, это гениально, — сказала, наконец, Наталья.

— Ну не знаю. — Любка стыдливо пожала плечами.

— Нет, вы не скромничайте. Мне правда очень нравится. Вы, бесспорно, талантливы. Я, конечно, сужу, как обыватель, но… это ведь очевидно. А можно посмотреть остальные ваши работы?

Любка показала некоторые другие. Наталья пришла в восторг.

— Отлично! Классно! Люба, мне кажется, у вас большое будущее.

— Хотите кофе? — внезапно спросила Любка.

Она надеялась, что Наталья откажется, ибо просто не представляла себе, как усадит такую респектабельную гостью в своей тесной кухне с нищенской обстановкой. А кофе предложила просто потому, что так было принято. И еще потому, что ей было очень неудобно и непривычно слышать хвалебные отзывы в свой адрес.

— А давайте! — согласилась, как на грех, Наталья и сняла свою чудесную пушистую шубку.

Люба проводила ее на кухню и включила чайник. Гостья, видно, не страдала снобизмом — безо всякой брезгливости она села на табуретку и облокотилась на столешницу. Скоро кухня наполнилась густым ароматом кофе.

— Послушайте, Люба, я хочу пригласить вас послезавтра на день рождения к этому моему знакомому.

— Зачем? — испуганно спросила Любка, едва не выронив чашку с кофе.

— Ой, какой у вас котеночек хорошенький! — воскликнула Наталья, погладив крутившуюся под ногами Степаниду. — А за тем, Люба, что вам надо выходить в свет, чтобы представлять свои работы. Вам ведь нужны новые клиенты?

— Нужны, — согласилась Любка.

— Ну вот. Поймите, сидя дома или торгуя своими картинами на рынке, вы вряд ли когда-нибудь получите должное признание. К пенсии, возможно, и получите. Но вы же понимаете, что деньгами и славой лучше пользоваться в молодости.

— Не знаю. Наверное, вы правы.

— Так вы пойдете?

— Мне не в чем, — призналась Любка с горечью в голосе.

Это была абсолютная правда. У нее ничего не было, кроме турецких джинсов, пары толстых свитеров и водолазок.

— Перестаньте, — отмахнулась от нее Наталья. — Стесняться вам абсолютно нечего. Во-первых, вы со мной. А во-вторых, там будут совершенно простые люди, так что о наряде можно особо не беспокоиться. Так вы согласны?

— Скорее да, чем нет, — ответила Любка.

— Вот и хорошо, — Наталья сделала последний глоток, поднялась из-за стола и прошла в комнату. Надев шубу, она достала из кармана кожаный кошелек с фирменным тиснением и извлекла из него две пятитысячные банкноты. — Вот, Люба, возьмите. Послезавтра я заеду за вами в четыре часа. Только не вздумайте изменить решение.

Любка ошалело посмотрела на купюру. Она точно помнила, что договаривалась с Натальей на семь тысяч, так как за подобные картины художникам ее уровня больше и не давали.

— Наталья Сергеевна, вы меня извините, но у меня нет сдачи. Не могли бы вы разменять…

— Любочка, дорогая, вы меня уже утомляете своей скромностью, — рассмеявшись, ответила Наталья. — Сколько вы, извините за выражение, мудохались с этим полотном? Я вовсе не такая сволочь, какой могу показаться на первый взгляд. Берите, и не смейте возражать!

Восьмого января Наталья, как и обещала, заехала за Любкой на своей шикарной «Ауди». Перед этим, часа за два, позвонила и строго справилась, не изменила ли она свои планы. Любка и рада была бы отказаться, но не смела, так как боялась разгневать Наталью — прекрасную и могущественную, как олимпийская богиня.

Весь рождественский день девушка пребывала в панике. Она осознавала, что в той одежде, которая у нее имеется, не может пойти на светский раут, где соберутся такие люди, как Наталья. Она позвонила Ольге, и восьмого, с самого утра, подруги поехали по магазинам. Любка купила себе недорогую кофточку в этническом стиле, классические брюки со стрелками, замшевые ботинки на высоком каблуке и нарядную сумочку из текстиля.

— Текстиль еще может сойти за дорогую вещь, — поучала Ольга, переходя вместе с ней из одного остекленного павильона в другой. — Но «кожзамом» ты там никого не обманешь. Ох, Любка, вечно ты попадаешь в истории! Интересно, чего этой твоей Наталье от тебя на самом деле надо? Ты над этим не задумывалась? Может быть, она сводничеством занимается? Привезет тебя в какую-нибудь сауну, где ждут пятнадцать голодных армян.

— Оль, ты какую-то ерунду говоришь! — возмутилась Любка.

— Ерунду? Ха-ха. Радость моя, они, мамочки эти, бандерши, или как их там, специально таких наивных дур, как ты, выискивают, чтобы угодить своим клиентам-извращенцам. Им за это бешеные «бабки» платят… Ох, Любка, не знаешь ты жизни. Мне прямо страшно тебя одну отпускать.

В ответ Любка только хмыкнула и пожала плечами. Ей было сложно представить, что состоятельная и респектабельная Наталья может заниматься таким богомерзким промыслом. С другой стороны, доля здравого беспокойства в Ольгиных словах отчасти была: с чего бы, в самом деле, преуспевающей, занятой женщине возиться с малознакомой прозябающей художницей, у которой она случайно заказала картину? Но, в конце концов, отказываться было поздно. Поэтому Любка просто решила: будь что будет.

После скромного шопинга Ольга потащила подругу к себе в салон.

— К покраске головы мне твое отношение известно, — говорила Княгиня. — Но сделать нормальный маникюр ты просто обязана. Иначе весь твой прикид насмарку. Леди всегда выдают руки.

Затем она отвезла Любку домой, и там велела ей надеть на себя все, что они вместе выбрали для выхода в свет.

— Знаешь что? — сказала Ольга, деловито оглядев подругу. — У меня есть относительно новая курточка из кусочков норки, с песцовой оторочкой. Я почти ее не носила. Конечно, не высший сорт, но тем не менее. У нее как раз рукава длинные, на твой рост. Я сейчас за ней сгоняю.

Куртку Ольга привезла ей как раз в половине четвертого, когда Любка уже была полностью одета. Напоследок она надушила Любку своими духами и сказала:

— Значит, так, я буду звонить тебе на сотовый каждые пятнадцать минут, пока ты не приедешь туда и не скажешь, что все нормально. И когда поедешь обратно, позвони мне. Поняла?

Любка только кивала, как дрессированный слон.

— Поняла. Оль, ты только сразу омон не вызывай, может, все еще обойдется. Может быть, там вовсе не то, что ты думаешь.

— Береженого бог бережет. Вот, возьми еще газовый балончик…

Наталья вела машину, краем глаза поглядывая на Любку, которая, вся напружиненная, сидела рядом с ней.

В том, что все, надетое на нее, было куплено сегодня в одном из торговых комплексов, где продавались преимущественно турецкие и китайские вещи, Наталья даже не сомневалась. И скорее всего ей пришлось разменять одну из купюр, полученные позавчера за свою гениальную работу. А эта норковая курточка, вероятно, появилась у Любы благодаря состоятельной подружке, которая непрерывно звонит ей на мобильный. Наталья спрятала улыбку: если у человека есть друзья, которые так за него переживают, значит, это хороший человек. А ей очень хотелось, чтобы оказалось именно так. Наталья никогда не ошибалась в людях. Эта скромная девушка должна ему понравиться.

Непутевая художница поражала, прежде всего, своей неискушенностью и беспомощностью. Наталья уже давно ничему не удивлялась, но, когда судьба свела ее с Любой, стало понятно, что не все еще потеряно и жизнь всегда найдет способ удивить. Она никогда не видела, чтобы люди жили в такой вопиющей нищете, в такой дикой запущенности. Все это Наталье действительно было непонятно. И вовсе не потому, что она появилась на свет сразу в норковой шубе и на протяжении всей жизни не знала ни проблем, ни лишений. Просто она была из другой породы людей. Она всегда старалась держаться на плаву и, что бы ни происходило, никогда не опускала руки — гребла что было сил.

По мере того как белая «Ауди» со Снежной Королевой за рулем увозила Любку все дальше и дальше от дома, волнение в ее груди нарастало с непреодолимой силой. Что затеяла эта женщина? Зачем ей понадобилась она, Любка, которая никогда в жизни никому не была нужна? Наталья — очень крутая, гораздо круче Ольги. Любка в этом даже не сомневалась, хотя ничего не понимала ни в одежде, ни в автомобилях, ни в украшениях, ни в каких-либо иных атрибутах состоятельности. Княгиня, конечно, старалась соответствовать статусу: она ездила на джипе, купила хорошую квартиру в добротном старом доме, но все это приобреталось ценой многих усилий, в то время как Наталья относилась к дорогим вещам, как к приятным пустякам. Наверняка эта машина была у нее не единственная. Да и все остальное, судя по всему, тоже. Любка не представляла, чем занимается Наталья, но бизнес у нее, вероятно, очень серьезный.