— Почему он умер? — спросила она за чашкой кофе.

— Виктор Евгеньевич был неизлечимо болен.

— Понятно.

Любка не стала углубляться в подробности диагноза.

— Вы покажете мне, где его могила?

— Да, конечно.

— Как же вы меня нашли? Ведь я уже больше пяти лет не живу дома. В смысле, по месту старой прописки.

— Я сначала обратился по адресу, который оставил шеф. Мне там ваши родственники крайне нелюбезно растолковали, где вас искать. Вот я и позвонил. А вы, Любовь Андреевна, кажется, увлекаетесь живописью?

— Да, пытаюсь, — смущенно улыбнулась Любка.

— Вы покажете мне свои картины?

— А вы в этом разбираетесь? — в ее интонации появилась легкая примесь кокетства.

— Скорее всего, нет. Но очень интересно… Хотите взглянуть на свое имущество?

— Если можно, то лучше завтра, Игорь Васильевич. На сегодня с меня достаточно впечатлений.

— Хотите, я отвезу вас домой?

— Благодарю вас, не нужно. Я хочу пройтись.

Она допила кофе и ушла. Игорь Поляков проводил ее заинтересованным, изучающим взглядом. Ничего особенного, беднота, серость безлошадная. Одним словом — то, что надо. С ней не будет много хлопот.

Расставшись с Поляковым, Любка долго бродила по центральным улицам Новосибирска, проходя через уютные дворики между сталинками и хрущевками, мимо современных высотных зданий, возникших вовсе не случайно, а благодаря точечной застройке, среди полувековых строений. Наконец, когда стало совсем холодно без шапки, Любка вышла к остановке и поймала такси.

Вечером она сидела на кухне и задумчиво смотрела в окно, поглаживая Степаниду, забравшуюся на подоконник. Тишину нарушил телефонный звонок — позвонила Княгиня.

— Ты как? — поинтересовалась Ольга.

— Нормально.

— А я до сих пор в себя прийти не могу, — призналась она. — Надо же… Я думала такое только в сказках бывает.

— Не знаю… наверное…

— И знаешь, что я думаю… Это все от того, что у тебя появилась твоя Степанида.

— При чем тут Степанида?

— Ну как при чем? Она стала для тебя чем-то вроде талисмана, понимаешь?

— Не очень.

— Господи… Сказку про Кота в сапогах помнишь?

— Оль, что ты несешь?

— Ничего я не несу. Найденыш — это всегда к удаче.

Любка вздохнула, не зная, что на это ответить. Как ни странно, Ольга, с ее животным прагматизмом, почему-то была крайне суеверна. Она верила в приметы, гороскоп и фэн-шуй, но вера в сказочных персонажей — даже для нее это слишком.

— Ты вспомни, — не унималась Ольга, — и сопоставь факты. Сначала ты находишь котенка, потом тебе ни с того, ни с сего переплачивают за картину и приглашают на день рождения, где знакомят с обалденным мужиком!

При воспоминании о Матвее Любку почему-то бросило в жар.

— С чего ты взяла, что он — обалденный? Ты его даже не видела.

— Он — обалденный, и я это чувствую… А это наследство, — как снег на голову. Нет, Любка! Чудеса существуют…

После разговора с подругой Любка почувствовала небывалый прилив бодрости. Она рассмеялась и, подхватив Степаниду, закружилась с ней по комнате, а потом с размаху упала на диван, подняв котенка над собой на вытянутых руках.

— Так вот ты какой, Кот в сапогах! — воскликнула она, смеясь.

Степанида перебирала в воздухе лапами и жалобно мяукала, словно пыталась дать понять своей спятившей от внезапно привалившего счастья хозяйке, что она тут совершенно ни при чем.

9

После оглашения завещания Виктора Слуцкого для Л юбки началась совершенно другая жизнь — будто в сказке или во сне. Хорошо, что рядом почти всегда была ее верная Ольга. Та со своим прагматичным взглядом на жизнь не давала Любке лишиться последней капли рассудка и подсказывала, что делать в той или иной ситуации. Существенную помощь оказывал и Игорь Поляков, который по воле Виктора являлся исполняющим обязанности генерального директора компании «Аякс» до тех пор, пока завещание не вступит в законную силу.

Ольге Поляков категорически не нравился. Она так и говорила Любке при каждом удобном случае:

— Не нравится мне этот хлыщ. Зря ты ему доверяешь.

— Оль, ты не права. Я думаю, Игорю можно доверять. Если уж Витюша ему доверял…

Причина подобной антипатии Любе была понятна. Просто Княгиня ревнует. Ей неприятно, что у подруги-рохли, на которую она с детства имела неограниченное влияние, вдруг появился другой советчик.

В считанные дни Любка преобразилась. Ольга, впрочем, разнюхав тему, сразу предложила подруге пройтись по магазинам — приодеться, а заодно и заняться внешностью.

— Оль, ну о чем ты говоришь? Я пока не могу пользоваться счетом: полгода еще не прошли.

— Дорогуша, у каждой уважающей себя крупной конторы есть левые счета и черный «налик». Вот и напряги своего драгоценного Полякова. А то выдумала: полгода ждать! Что теперь, с голоду помирать, что ли?

И, поскольку Любка только мямлила и отнекивалась, не желая никому, а тем более Игорю, причинять какие-либо неудобства, Ольга взяла дело в свои руки и поставила вопрос ребром. Поляков не возражал, так что скоро у Любы появились наличные деньги.

Первым делом Княгиня потащила ее выбирать верхнюю одежду.

— Тебе надо купить шубу, — наставническим тоном говорила она подруге, семенившей за ней по меховому магазину, и диковато озиравшейся среди кронштейнов с дорогими манто, фантастическими полушубками, изящными жакетами и легкими курточками.

— Оль, ну зачем она мне сейчас? Февраль уже — весна на носу, — канючила Любка.

— Затем, — строго отрезала Княгиня. — Вот и хорошо, что зима заканчивается. Сейчас везде распродажи зимних коллекций. Соображать надо.

Потом они поехали в ЦУМ покупать обувь — безумно дорогую. В «Аркаде» выбирали какие-то кофточки, юбки, брюки, костюмы, чулки, нижнее белье, украшения, парфюм — и даже не смотрели на ценники. Затем они поехали на квартиру, которая досталась Любке от Виктора, и там до глубокой ночи обмывали покупки, устроив настоящее дефиле.

Квартира была двухкомнатной, но очень просторной — почти сто квадратных метров. Обстановка вполне соответствовала планировке — все лучшее из добротной и нестареющей классики с учетом современных веяний.

Помимо этой шикарной квартиры в центре города, Любке еще достался коттедж в Изумрудном. Это был двухэтажный кирпичный особняк с обстановкой и большим приусадебным участком, весьма своеобразно отражающим последние тенденции ландшафтного дизайна. За домом присматривала пожилая семейная пара, и Любку это устраивало. Ничего менять там она не собиралась, тем более что еще не являлась полновластной хозяйкой всего этого великолепия.

Два автомобиля, «Лексус», как у Полякова, и «Шкода», доставшиеся ей в наследство, пока стояли в подземном гараже нового высотного дома, в котором находилась городская квартира Слуцкого. Водить Любка не умела. Правда, Ольге казалось, что эта проблема не стоит и выеденного яйца. Куда уж проще, оканчивай курсы вождения, получай права и — вперед, заре навстречу. Поляков тоже советовал учиться водить и даже набивался в наставники.

Игорь. Он был таким… необыкновенным, как сказочный герой. Красивый, благородный, умный, обходительный… Ей нравилось его общество. Он водил ее по ресторанам и барам, где играла живая музыка, где можно было не только выпить и поесть, но и потанцевать.

А еще Поляков дарил ей цветы — он просто заваливал ее роскошными букетами. И говорил, говорил, говорил о том, какая она замечательная, чудесная девушка, и как хорошо, что Слуцкий выбрал наследницей именно ее, Любку, и что, благодаря этому, он, Игорь, встретил свою судьбу. Целовался он божественно. До остального пока не доходило, по причине Любкиной средневековой скромности. В том, что отношения с Николаем закончены, у нее сомнений не оставалось. Но все же ей казалось, что, расставшись с одним мужчиной, сразу бросаться в объятия другого — просто верх неприличия.

10

Весной она затеяла ремонт в своей хрущевке: заказала пластиковые окна, новую входную дверь, наняла бригаду отделочников и время от времени стала заглядывать туда, чтобы оценить работу да узнать, что еще нужно закупить. В один из таких дней, когда Любка пришла, чтобы посмотреть, как идут дела, в дверь неожиданно позвонили. Она открыла.

— Привет, Любашка!

Перед ней стоял Николай с лучезарной улыбкой и двумя огромными спортивными сумками в руках.

— Привет, — настороженно поздоровалась Любка. — А что ты так… без звонка?

— Вот, малыш, сюрприз хотел сделать…

— Сюрприз удался.

— Ну и здорово! А что ты меня на пороге-то держишь?

— Коль, а ты чего приехал-то?

— Ну ты даешь! Жить с тобой хочу, как мы давно мечтали… Вот, с вещами пришел…

С этими словами он отстранил Любку со своего пути и легко закинул баулы в прихожую. Некоторое время она ошарашенно смотрела на него, затем, придя в себя, решительно взяла его сумки и выставила их обратно на площадку.

— Люб, ты чего? — не понял Николай.

— Нельзя у меня жить, Коленька, — сказала Любка, выпроваживая его следом. — У меня ремонт…

…Николай Зотов сидел на скамейке у подъезда хрущевской пятиэтажки и задумчиво курил. Две большие сумки, в которых кое-как поместились все его вещи, он поставил рядом, на лавочку. Хорошо, что на улице было по-весеннему тепло — это единственное, что его утешало в сложившейся ситуации. Остальное же просто бесило: и задорный щебет глупых птиц, и голубое прозрачное небо в легких белых облаках, и осевшие сугробы, и сладкий весенний воздух, от которого всегда немного кружилась голова и представлялось, будто земная, прекрасная жизнь в который раз началась заново.

А вот у него, похоже, прекрасная жизнь накрылась медным тазом. Ниночка, окончательно взбесившись, прогнала его из дома. Она и раньше его прогоняла. Вернее, он сам уходил, когда она уж очень доставала. Но это было как-то не всерьез. Во всяком случае, чужим холодным тоном ему не приказывали, мол, собирай вещи, уходи и живи где хочешь…

Что-то неладное стало твориться с Ниночкой после Нового года. Она больше не пилила его за то, что он целый день лежит на диване и смотрит телевизор, не шарила в записной книге его мобильного телефона, не спрашивала, где он «шлялся два дня», и не устраивала сцен ревности. Разве не этого он хотел? Да, пожалуй… Но почему-то в этой неожиданной перемене было что-то… противоестественное. Он даже заскучал, будто чего-то стало не хватать. Как говорила героиня одного известного фильма, так и тянет устроить скандал.

В середине весны Ниночка укатила на две недели в Таиланд. Николай даже не придал этому значения, просто рад был, что ее не будет целых две недели, а значит… тоже можно взять небольшой заслуженный отпуск и немного пошалить. И Коля шалил. Казалось, так он еще никогда не отрывался. Ну разве что в юности. Все две недели он был полон дикого, пьянящего, как в ранней молодости, ощущения свободы, как будто строгая мама уехала в гости с ночевкой и можно славно кутнуть в ее отсутствие. Как говорится, кто молод, тот прикалываться должен…

С приездом Ниночки закончились не только веселые оргии, но и вообще все. Она не скандалила. Вовсе нет! Просто сообщила, что в поездке она располагала достаточным временем, чтобы подумать, и приняла решение. Хуже всего было то, что она сказала это раньше, чем нашла в их супружеской спальне, под кроватью, чьи-то трусики-стринги. Господи, да он и сам-то не помнил чьи! И что у баб за манера забывать в неположенных местах свои трусики, лифчики, губную помаду и прочую женскую трихомудрию?! Нарочно они это делают, что ли?

Николай готов был выдержать ее истерику, или отчужденное, холодное молчание в течение нескольких дней, или запрет на вождение ее машины — этакое своеобразное «эмбарго», — или еще что-нибудь в этом духе. Но с очаровательной улыбкой, от которой у Николая буквально кровь застыла в жилах, она лишь спокойно произнесла:

— Коля, дорогой, мы разные люди. Мы не можем быть вместе. Я благодарна тебе за эти три года, что мы провели вместе, но я изменилась, и у меня начинается новая жизнь.

И вдруг его осенило.

Просто Ниночка, эта перезрелая Барби, завела себе любовника. Ну конечно! Не ранним же климаксом объясняется весь этот идиотизм в ее поведении. И когда Николай осознал чудовищный масштаб обмана, всю меру гадкого Ниночкиного цинизма — он взял да и сам устроил ей сцену ревности.

Она даже не испугалась.

— Милый, не нужно кричать. Я имею полное право расстаться с тобой. У нас в стране нет рабства. Мы даже не расписаны. И нам не надо делить имущество. Общих детей у нас тоже нет. Как видишь, нас ничто не связывает. Возьми себя в руки и отправляйся собирать вещи. Я так устала от перелета!