Дебби Макомбер - Путеводная нить

— И по-твоему, ты меня не бросаешь? — язвительно спросил он. — А по-моему, так и есть!

— Мы просто станем независимее друг от друга. Но мы по-прежнему будем разговаривать и морально поддерживать друг друга. Я хочу, чтобы у нас были здоровые отношения. Чтобы мы стали настоящими друзьями. — Бетани огляделась, боясь, что их беседу с интересом слушает половина посетителей кафе, и наклонилась к нему. — Надеюсь, тебе удастся встретить девушку, которая будет от тебя без ума.

— Я надеялся, что уже встретил такую девушку — тебя.

Бетани вздохнула:

— Ты даже не представляешь, какой ты хороший! Я очень боюсь, что полюблю тебя без памяти… Я уже наполовину влюблена!

Услышав ее признание, Пол как будто немного успокоился.

— Что же тебя останавливает?

— Совесть, — ответила Бетани. — Я тебе не подхожу.

— Позволь мне самому судить, кто мне подходит, а кто нет, — не сдавался Пол.

— Дело в том, что это взаимно.

Он нахмурился и медленно произнес:

— Иными словами, я тоже тебе не подхожу.

Бетани кивнула:

— Извини, надо было давно тебе признаться, но мне не хватало мужества отпустить тебя. Дружба с тобой очень много для меня значит. — Она перевела дыхание. — Надеюсь, ты встретишь женщину, которая родит тебе детей. Из тебя выйдет замечательный отец.

Пол очень понравился Эндрю и Энни, которые несколько раз виделись с ним.

— Отлично, но все же я хочу видеться с тобой. И звонить тебе.

Конечно, он будет ей звонить, особенно вначале, но потом у него откроются глаза, и он поймет, что вокруг много других женщин и что их частые встречи и разговоры по душам мешают его личной жизни. Со временем он будет звонить ей все реже и реже… Бетани стало грустно.

— Благодаря тебе я поняла, что такое самоуважение, — продолжала она, чувствуя, что вот-вот расплачется. — Когда Грант ушел, я была уверена, что на меня больше не взглянет ни один мужчина.

— Я же взглянул, — возразил Пол и тихо добавил: — И готов смотреть бесконечно.

— Спасибо тебе.

— А ты сама? — вдруг спохватился Пол. — Ты-то как — намерена встречаться с другими мужчинами? Учти, я не согласен выходить в свободное плавание в одиночку!

Бетани с трудом улыбнулась.

— Д-да… наверное, со временем, — ответила она. — Но сейчас я чувствую, что еще не готова.

Зачем ей спешить? Сначала она должна встать на ноги, наладить собственное дело. Вот что для нее теперь самое главное, если не считать заботы о детях. Кое-чему она все же научилась на собственном горьком опыте: оказывается, вовсе не обязательно всю жизнь опираться на мужчину. Она двадцать лет прожила с Грантом и потому в середине жизни вынуждена искать себя… Наверное, в наши дни такая фраза звучит банально, но в основе всех банальностей лежит истина.

Она сильно изменилась, можно сказать, стала другим человеком; теперь она прежде всего деловая женщина. Два дня назад она беседовала с одной знакомой, и та вдруг поинтересовалась, занимается ли Бетани еще и банкетным обслуживанием, кейтерингом. Нет, кейтерингом Бетани не занималась, зато знала тех, кто занимается… После того разговора в голове у нее роились новые планы. Бетани уже доказала себе и другим, что праздники — ее стихия. Сейчас ей в основном заказывают детские дни рождения, но можно ведь и раздвинуть горизонты! В той области, которой она занимается, возможности поистине безграничны. Ей вполне по силам делать праздники детям и взрослым… Наверное, пора замахнуться и на организацию свадеб. В конце концов, что такое свадьба, как не большой праздник!

— Я буду встречаться с другими, только если и ты тоже будешь, — произнес Пол после долгого молчания.

Бетани обрадовалась:

— По-моему, так лучше для нас обоих.

Пол с видом примерного ученика сложил руки на столе и спросил:

— С чего начнем? Предложения есть?

Бетани подавила смешок:

— Попробуй присмотреть кого-нибудь на работе…

Он покачал головой:

— Там все уже замужем.

— А может, друзья или знакомые организуют тебе «свидание вслепую».

Пол отмел и второе предложение.

— Нет уж, благодарю покорно!

Бетани не стала настаивать:

— Помню, как-то раз я увидела в магазине подушку-думку со смешной надписью: «Я ходил на столько свиданий вслепую, что пора обзаводиться собакой-поводырем!»

Оба рассмеялись, но Пол тут же посерьезнел.

— Вряд ли я найду женщину, которая сумеет меня рассмешить так же, как ты.

— Ты хотя бы попробуй! — подзадорила Бетани, сделав вид, что пропустила его комплимент мимо ушей.

— Ну а ты? — осведомился он. — Где ты собираешься искать счастье, когда наконец поймешь, что готова? Начнешь ходить по ночным клубам?

— Вряд ли, — отмахнулась Бетани. — В ночной клуб нужно надевать туфли на высоком каблуке, а я их терпеть не могу!

Он рассмеялся, как она и рассчитывала.

— Буду присматриваться, прислушиваться. В конце концов обязательно кто-нибудь подвернется — может, подруги познакомят, а может, все произойдет случайно.

— Но сейчас ты еще никого не подыскиваешь?

— Нет! Что ты!

— А может, стоило бы? — Пол широко улыбнулся и принялся рассматривать посетителей кафе.

— Пол! Не валяй дурака!

— А ты присмотрись, — посоветовал он. — Как тебе вон тот тип — в бейсболке?

— Пол, прекрати! — зашипела Бетани, стараясь, чтобы ее не услышали за соседними столиками. — Прекрати сию же минуту! А то я сама начну знакомить тебя с женщинами.

В голову ей вдруг пришла новая мысль. Она подозвала к их столику официантку и посмотрела на ее нагрудный карман, где было вышито имя: Синди.

— Здравствуйте, Синди, — приветливо сказала Бетани. — Это Пол. Имейте в виду, он свободен!

Не зная, как реагировать, Синди неуверенно улыбнулась и подлила им кофе.

— Вы бы стали встречаться с таким мужчиной, как Пол? — спросила Бетани.

— Конечно!

Бетани очень обрадовалась.

— Что я тебе говорила? — торжествующе вскричала она.

— Синди, что вы делаете завтра после пяти? — спросил Пол. В глазах девушки мелькнуло разочарование.

— Работаю… зато в девять я свободна.

Вскоре Пол и Синди принялись обсуждать, куда они пойдут. Синди ушла, улыбаясь, и Пол подался к Бетани:

— Хочу, чтобы все получилось само собой! Ладно, сейчас я тебя послушаюсь, но учти: если у меня ничего не получится, я вернусь к тебе!

— Пол! — укоризненно воскликнула она, но потом махнула рукой. — Ну ладно.

— Вот и хорошо. — Он широко улыбнулся и поднял кружку, салютуя ей.

Ввоскресенье после обеда я навещала маму; стоял погожий осенний день, и мне не хотелось возвращаться в пустую квартиру. По выходным мне бывает особенно тоскливо.

А в то воскресенье, сама не знаю почему, я почувствовала себя еще более одинокой, чем всегда. Я люблю Уискерса, но его общества для меня недостаточно.

Мама выглядела гораздо лучше, чем в последнее время; при виде ее улыбки я очень приободрилась. Наверное, тяжело покидать дом, в котором прожила пятьдесят лет. Я благодарна ей за то, что она не ропща отнеслась к переменам в своей жизни. Правда, после отделения для тяжелобольных жизнь в пансионате с патронажным уходом больше похожа на затянувшийся отпуск.

По-моему, попав в больницу, мама сразу поняла, что отныне ее жизнь станет совсем другой. По-моему, в глубине души она рада, что теперь ей почти ни о чем не приходится заботиться, хотя я и не жду, что она сразу в этом признается. Знаю, она скучает по своему розовому саду; мне его тоже недостает.

Мы вместе пообедали в столовой, и мама познакомила меня со своими новыми приятельницами. Мне не хватило духу сознаться, что я уже знакомилась с Идой и Франсин — и неделю, и две недели назад. Правда, Ида и Франсин тоже, кажется, не запомнили меня.

В пятницу вечером, перед тем как уйти с работы, Маргарет пригласила меня к ним на воскресный ужин, но я отказалась. Мы с ней видимся почти каждый день; я очень люблю сестру, но иногда хочется, так сказать, сделать перерыв в общении. По-моему, она чувствует то же самое, потому что сразу смирилась с тем, что у меня, по моим словам, «другие планы».

В наших отношениях с сестрой произошли перемены — как едва заметные, так и вполне ощутимые. Маргарет стала больше вязать на спицах, а я начала вязать крючком. Мы словно шагаем друг другу навстречу.

Чтобы как-то развеяться, я решаю поехать к Зеленому озеру, где мы раньше гуляли с Брэдом, Коди и Чейзом. Я скучаю по нашим прогулкам. Много раз я запрещала себе ездить к озеру, а потом вдруг подумала: почему бы и нет? Если я встречу на тропе Брэда и Дженис, то мило улыбнусь, поздороваюсь и пройду мимо. Физическая нагрузка мне не повредит; нет смысла отказывать себе в прогулке из-за боязни встретиться с ними. Пора перестать бояться неловкости — как мне, так и Брэду.

Денек отличный. Листья на деревьях только начали желтеть; с озера дует легкий ветерок. На стоянке я переобуваюсь в спортивные тапочки, а сумку запихиваю в багажник. Сжимая в руке ключи от машины, я шагаю по тропе.

Метров через пятьсот меня обгоняет золотистый ретривер, за которым волочится поводок. К сожалению, мне не сразу приходит в голову нагнуться и удержать пса, которого явно кто-то упустил. Сначала мне кажется, что это Чейз, любимец Коди, но потом я решаю, что ошиблась. Чейз еще не такой большой. Через несколько секунд слышу голос Коди и понимаю, что за несколько месяцев пес мог сильно вырасти…

— Чейз! Чейз! А ну, ко мне!

Я оборачиваюсь через плечо и вижу бегущего по тропе Коди. Заметив меня, мальчик замирает на месте, робко оглядывается — и вдруг широко улыбается:

— Лидия!

Он несется ко мне, раскинув руки.

Я ловлю его и крепко обнимаю.

— Мне нужно поймать Чейза, — говорит Коди, умоляюще глядя на меня.

— Беги! — велю я.

— Не уходи, ладно? — кричит он на бегу.

— Не уйду, — обещаю я, но не уверена, что сдержу слово, несмотря на все, что решила раньше. Оказывается, мне по-прежнему неприятно видеть Брэда и Дженис вместе.

Не хочу, чтобы Дженис злорадствовала, увидев меня. Я давно поняла, что Дженис зациклена исключительно на себе, а своими материнскими обязанностями почти не интересуется. Но если она увидит меня, то непременно изобразит самые нежные чувства к мужу. Ей приятно будет показать, что она вернет мужа и сына в любое время, как только пожелает. Собственно говоря, она уже все мне доказала. Стоило ей щелкнуть пальцами, как Брэд послушно перебежал к ней.

Я ненавижу себя за злые мысли. Очень хочется вернуться на стоянку и бежать, но нельзя нарушать слово, данное Коди.

Не успеваю я все хорошенько обдумать, как слышу голос Брэда:

— Коди! — Видимо, ему не доставляет большой радости гоняться за сыном.

Удивленная, я оборачиваюсь и невольно радуюсь, увидев, что он один. Дженис нигде не видно. Сосредоточенный на том, чтобы найти Коди, Брэд проходит мимо меня, глядя перед собой. И лишь через два-три шага что-то соображает и оборачивается. Как и Коди, он замирает на месте, видимо не зная, что делать, а потом направляется ко мне. Только руки он не раскидывает и объятий не ждет.

— Лидия… — произносит он, запыхавшись, как будто прошел длинную дистанцию.

— Ты, наверное, ищешь Коди и Чейза. — Сейчас я способна лишь на вежливую светскую беседу.

— Что ты здесь…

— Делаю? — заканчиваю я за него и тут же отвечаю: — Гуляю, конечно!

Он как будто прирос к месту, и я решаю его расшевелить.

— Коди пробежал мимо минуты три назад, а Чейз опередил его на полминуты. — Я показываю вперед, на дорожку. Нечего ему напрасно терять время на разговоры со мной, пусть скорее ищет сына и пса.

Брэд, однако, шагает в обратном направлении, ко мне. От его взгляда мне делается не по себе. Я отворачиваюсь, почти желая, чтобы Дженис поторопилась и с неловкой сценой было покончено.

— Чейз убежал от него, — заявляет Брэд, как будто я сама не догадалась.

— Он сильно вырос, — бормочу я.

— Чейз или Коди?

— Оба. — Я семеню вперед; Брэд шагает рядом со мной по траве.

— Коди за лето вырос почти на три сантиметра, — говорит он. — Теперь ему все джинсы коротки. Когда мы с ним поехали покупать все необходимое для школы, я… — Он умолкает.