— В том, что мы не расстанемся, а если расстанемся, то ты убьешь меня.

— Хорошая идея, здравая, — не в силах скрыть иронии отозвался я. — а ты мне в этом поклянешься?

— Да, — твердо ответил Крис.

— Ну что же, тогда по рукам, — я взял из-под подушки нож, но он перехватил мою руку, собираясь сделать это первым.

Он без всяких раздумий провел лезвием по ладони, острота ножа была такова, что из мгновенно разошедшихся краев раны потекла кровь. На секунду я задумался об истинном абсурде этой ситуации, которую вряд ли кто-нибудь мог оценить адекватно. Мы вели себя, как два подростка, мечтающих о насыщенной опасными приключениями жизни. Кровь капала на простыни. Время терять было нельзя, я взял у него нож и полоснул себя слева по ребрам. Боли не было, но вместо этого я ощутил жар во всем теле. Кровь сочилась быстро, образуя на белоснежном постельном белье странные узоры. Крис приложил свою разрезанную руку к моим ребрам. Жар усилился, словно к ране приложили раскаленное железо.

— Ты чувствуешь? — спросил я, больше из любопытства, чем действительно придавая какое-либо значение факту наличия этой горячки.

— Как самого себя, — подтвердил он.

Я посмотрел на себя, и мне стало неловко. Крис это заметил и, ничего не говоря, взял со стола салфетку и приложил ее к моей нелепой ране.

— Ты ведь не обманешь меня? — спросил он с тревогой вглядываясь в мое лицо, — ты убьешь меня, если это будет нужно?

— Я поклялся, — ответил я, — но и ты тоже.

Когда наконец стемнело, и постель, залитая кровью совместного ритуала клятвенной верности, перестала выделяться слишком сильно на общем благопристойном фоне комнаты, Крис спросил меня:

— Тебя били когда-нибудь, ну, по полной программе, давали по морде?

Я встал в тупик от такого вопроса.

— Вообще-то нет, — ответил я, — отец пару раз двинул за то, что в колледже я на спор спрыгнул с третьего этажа, а так, чтоб по полной — нет.

Я солгал, однажды меня избили и довольно здорово. Дело было в моей однокласснице, за которой ухаживал Джек и которая почему-то питала ко мне, а не к нему нежные чувства, а я, чтобы не обидеть ее вызвался с ним выяснять на нее права, но пришел он не один, а с тремя приятелями, и они уж постарались меня отделать так, что я вынужден был остаться ночевать у подруги сестры, поскольку вернуться домой я не решался, по счастью, отец должен был на следующий день уехать, а от матери все было гораздо проще скрыть. По прошествии семи лет, я, естественно, не испытывал никакого чувства обиды, но рассказывать об этой истории Крису мне не хотелось.

— Это по тебе видно, — сказал мой друг с пафосом знатока, — я вот многое повидал и не жалею.

— Тебе это нравится? — поинтересовался я.

— Я от этого получаю кайф, честная борьба всегда поднимает настроение.

— Что-то я не слыхал, чтобы ты выходил на ринг, пишут в основном о том, как ты бьешь морду мужьям своих любовниц. — я невольно скривился от неприязни к этой стороне его жизни.

Крис задумался, его явно задели мои слова.

— Ну, и что? — спросил он почти агрессивно, — я это делаю, потому что имею на это право.

— Это почему? — удивился я.

— Потому что я лучше их, — пояснил он с дикарской самоуверенностью, — и потом они сами нарываются.

— Мне это не кажется большим достижением, — возразил я.

Крис нахмурился, я знал, что втайне он и сам, скорее всего, презирает себя за то, что многое ему приходится делать на потребу публики, а ее внимание требует того, чтобы вокруг кумира непрерывно шли адюльтерные скандалы, как доказательство его безупречной мужественности. Отвратительно тут было то, что у него у самого никогда при этом не было истинного сознания своей правоты.

— Я тебя не сужу, это твое дело, — сказал я, стараясь закрыть неприятную тему.

— Я и сам не знаю, на кой черт я бедняге Уайту врезал из-за этой стервы… — он сокрушался по поводу последнего разразившегося полгода назад скандала с владелицей модельного агентства.

Мне было забавно следить за тем, как меняется его настроение, по всему спектру от крайней агрессивности и высокомерия до смиренного покорства и какой-то детской уступчивости моему давлению. Я не восторгался ничем, кроме его голоса, его таланта и его врожденного чувства чести, а оно у него было, хотя и сильно покалеченное абсурдным стремлением соответствовать идеалу толпы. Мне были безразличны его машины, телохранители, квартиры, дома, деньги, все, кроме него самого. Но была и другая темная непостижимая тяга, терпкая и глубокая, обозначаемая расхожим словом «страсть», неправильно истолкованным и опошленным, внушавшим мне безграничную тоску. За самый краткий период времени этот человек, эта «звезда», Крис Харди со всеми его показными странностями, стал мне ближе меня самого, дороже жизни и слаще сока огромных черных виноградин, редкого сорта «Ивет».

7 июня 2001

Вопреки собственным намерениям я пообещал Крису встретиться после нашего кровопролития. Меня угнетала мысль о том, что его отношение ко мне приобретает все более отчетливый характер непреодолимого инстинктивного влечения. По тому, какое у него бывает выражение лица при каждой нашей встрече, когда я появляюсь перед ним, я понимаю, что он вполне способен убить меня, если мне придет в голову отступиться. А иногда мне этого очень хочется. Ибо я не вижу никакой перспективы и боюсь, что сам сильно испортил все дело. Он не услышит меня, даже если начну говорить впрямую, он не в состоянии слышать что-либо кроме своей императивной потребности стать со мной единым целым. Не служит ли это доказательством того, что любовь на самом деле имеет очень мало общего с проблемой пола. Но что стоит за этой любовью?

Я уговорил его пойти в какое-нибудь простенькое кафе в северной части города, там, вероятность быть узнанным сильно уменьшается. Крис оделся настолько просто, что со стороны невозможно было даже предположить, что он чем-либо отличается от обычного человека. В потертых джинсах и белой майке, с волосами, собранными в хвост, без амулетов и браслетов, у него, конечно, был шанс обратить на себя внимание, но меня успокаивало то, что в таких случаях люди, как правило, полагают, что ошиблись из-за случайного сходства.

Бобби подвез нас и высадил за две улицы до условленного места. Мы вышли и пошли пешком. Погода была чудесная, начинались летние сумерки. Загорались огни витрин и рекламных стендов, народ шел, не разглядывая нас особо тщательно, и мы чувствовали себя отлично. Я давно мечтал вот так запросто пройти с ним по улице, без охраны, зная, что он идет рядом и курит одну сигарету за другой, время от времени предлагая мне затянуться. В ту минуту я подумал, что готов был погубить душу за то, чтобы мы имели возможность ежевечерне безнаказанно гулять по этому чужому прекрасному городу, и не вспоминать более ни о концертах, ни о моих проблемах, ни о CA.

Кафе было тихим, в зале было прохладно, свет неяркий, все так, как я и обещал. Я знал это место, мне доводилось бывать там раза три. Мы сели за стол у окна, и к нам тут же подошла девушка, явно меня узнавшая и улыбнувшаяся мне вполне дружески.

— Что будете заказывать? — она с любопытством посмотрела на моего друга, и у меня все похолодело внутри. Крис взирал на нее пристально и доверчиво. Она не узнавала его, хотя, возможно, он и нравился ей. Я понял, что чувствует он себя весьма неловко, сбросить с себя прочно приросшую к лицу маску и ощутить себя вновь одним из многих было для него переживанием необычным.

— Что-нибудь выпить, — я взял на себя смелость распоряжаться ситуацией на свой страх и риск.

— Что именно? — уточнила официантка.

— Ну, давайте виски со льдом и с содовой, двойную порцию. — я посмотрел на Криса и он одобрительно кивнул.

— Что будете кушать?

— Рыбу, — Крис неожиданно вклинился в разговор, — тунца или что-нибудь в этом роде.

— Тунец очень вкусный, — подтвердила девушка, — с овощами?

— Да, — подтвердил он, — и с «Тысячью островов».

Девица зафиксировала заказ и, улыбнувшись нам обоим, удалилась. Я вздохнул с облегчением. Крис сидел напротив меня с невыразимо глупой улыбкой на лице. Видимо, все это его сильно развлекало. Наконец он закурил и откинулся на спинку стула.

— Здесь классно, — проконстатировал он.

— Да, я здесь бывал раньше, когда удавалось заполучить гонорар у Генри, — пояснил я.

При упоминании о Шеффилде, лицо омрачилось. Он посмотрел на меня исподлобья.

— Зачем ты с ним остаешься? — спросил он.

— Понимаешь, я сейчас не могу уйти, мне необходимо кое-что выяснить, — ответил я.

— И долго еще? — продолжал он.

— Совсем нет, — убедил я его.

— Тэн, — заметил он несвойственным ему серьезным тоном, — я не хочу, чтобы ты думал только об этой комнате, мне нужен ты, а не она.

Началась старая песня, доводившая меня до исступления.

— Неужели я ничего не стою, что ты каждый раз думаешь только о том, как меня туда затащить? А если бы я стал принуждать тебя работать со мной, за музыку взяться?

Я уставился на него с интересом. Его мысль о совместной работе показалась мне весьма заманчивой.

— Но это невозможно, — возразил я, — я в музыке ничего не смыслю, даже нот не знаю, а о голосе вообще и речи быть не может.

— Но ты можешь песни сочинять, слова, то есть, — сказал он.

В это время нам принесли наш заказ, и он тут же отпил треть стакана виски. Девушка расставила все по своим местам и вдруг, наклонившись, к нам сказала:

— Моя подруга говорит, что вы очень похожи на Криса Харди, вокалиста группы «Ацтеки», она попросила узнать, может быть, вы — это он.

— Я? — с искренним изумлением воскликнул Крис, — ну что вы, конечно нет, я сам работаю в ресторане, правда, похож на него немного, но ничего общего.

Девушка разочарованно покачала головой:

— Я ей так и сказала, не может быть, чтобы он сюда пришел. Тогда извините, пожалуйста.

— Какой же ты лгун, — заметил я, наблюдая за тем, как она уходит в другой конец зала.

— Не люблю славу, — ответил он, — сначала все это в кайф, а потом приедается, даже бросить все к черту хочется, но я люблю петь, люблю концерты, мне нравиться доводить людей до экстаза.

Он посмотрел на меня с каким-то неопределенным выражением в глазах. Я невольно взял его за руку.

— По-моему тебе просто нравиться шокировать.

— Да, — согласился он, допивая виски, — закажи еще.

Я встал и отправился к стойке. В кафе постепенно прибывали посетители, занимая соседние столики. Я заказал заранее две порции, догадываясь, что Крису потребуется еще как минимум две.

— Так ты будешь со мной работать? — спросил он, когда я вернулся и сел на место.

— А ты будешь мне платить? — ответил я вопросом на вопрос.

— Сколько ты хочешь? — спросил таким тоном, словно действительно собирался нанимать меня на работу.

— За каждую песню?

— Нет, за весь альбом, за «Пылающую комнату».

Меня бросило в жар от этого предложения. Я и помыслить не мог о том, чтобы взяться за это. И в то же время я страстно желал это сделать.

— Знаешь, — пояснил я, — я совсем не умею писать текст, для которого потом подбирается музыка или, наоборот, писать для уже готовой аранжировки, я песенного ритма не чувствую. Если хочешь, я тебе прочту одну вещь.

— Читай, — велел Крис и весь настроился меня слушать с таким вниманием, что мне стало как-то не по себе, от того, что он так серьезно ко мне относится.

Я подумал еще немного и наконец все же решился прочесть ему «Воздух как пламя». Он слушал, затаив дыхание, с едва заметной улыбкой на лице.

«Сейчас пошлет меня к черту», — подумал я, досадуя на то, что вообще заговорил с ним об этом.

— Я могу это спеть, — заявил он, вероятно, по привычке профессионала прокрутив в голове все возможные варианты сопровождения. — И я думаю, неплохо будет. Решено, ты напишешь все остальные песни. Все, кроме моих двух, а если кто-нибудь из ребят захочет что-нибудь добавить, то я возражать не стану. Пусть будет больше, уложимся.

— Крис, ты это серьезно? — не веря собственным ушам, спросил я.

— А ты как думал, только попробуй отказаться. Забили. А деньги не беспокойся, получишь столько, что тебе и не снилось. За это я тебе ручаюсь.

— А группа, они возражать не станут?

— Я с ними поговорю. — он закурил очередную сигарету, с любопытством обводя взглядом зал. — А ты здорово сказал: «Это все, что нам с тобой следует разделить, свой приняв конец». Прям мороз по коже.

— Не слишком пессимистично? — с тревогой спросил я его.