Море было серым и блестящим, как зеркало. Вода отражает небо, и становится красивее неба. Вода чистейшая — на нее смотришь и видишь, какая она ледяная. На «шпильках» Наташа не полезла на камни пляжа, а Макс ходил, пробовал море на ощупь. Принес ей пару ракушек.

На некоторых пляжах экскаваторами все перекопали. Казалось, что изуродовали, и это навсегда. Собственно, вся набережная казалась изуродованной. Летние кафешки почти все не работали и стояли заброшенные, покинутые, местами проржавевшие и испачканные. Даже те, что были со стенами и крышами, сейчас тоже бездействовали — клиентов тут человек десять на всем побережье. Эти зданьица были наглухо закрыты… Сейчас время Красной Поляны, а не морской набережной.

— Макс, а на следующие выходные ты сможешь на Поляну поехать? — уточнила Наташа с озабоченным видом.

— Нат, — вздохнул мужчина уже в который раз, — я работаю в выходные. Если мы утром поедем на Поляну, то я не высплюсь. А ехать туда надо именно утром. А вечером мне в клуб. Езжай сама. Катьку возьмешь, пацанов всех соберешь. Или с Костом езжай, он не откажет.

— Да я с тобой хочу! — обиделась девушка.

— Натусь! — позвал Макс примирительно и прижал Наташу к себе одной рукой — настолько близко, как позволяла зимняя верхняя одежда. — У меня есть время на прогулки по городу. Но Поляна — это не прогулка пешком. Это как минимум весь день. Езжай без меня, я не обижусь.

Возле Зимнего театра поднялись по лестнице с пляжей на Курортный проспект, а там уже побрели в обратном направлении, к стоянке возле Администрации, где оставили свою машину. Местами расколотые плитки тротуара еще не успели заменить новенькой брусчаткой — там, где людей обычно немного, и где зелень платанов, елей, магнолий и каких-то еще неизвестных Наташе кустов создавала тень и прятала тротуарную небрежность от зрительских глаз. К лету, разумеется, все доделают. А пока Наташа наступала на плиточки осторожно, чтобы они не «фыркали» на натертые до блеска носики сапожек, но на тоненьких каблучках было так сложно держать равновесие, что, пройдя всего лишь пятиметровый разбитый кусочек дороги, ее тапочки уже были изрядно заляпанные.

— Вот пьяница! — подсмеивался Максим. — На ногах устоять не может!

И уже совсем в центре, возле гостиницы «Москва», Максу преградил дорогу молодой, статный мужчина. Приставил ладонь «к козырьку» и оттарабанил:

— Здравия желаю, товарищ старшина!

— Вольно, солдат, — улыбнулся Макс, и через секунду парни обменялись скромными мужскими объятиями.

Наташа стояла в растерянности, забывала моргать и даже открыла рот. Она и не предполагала, что у Макса есть воинское звание.

— Какими судьбами в Сочи? — удивился Макс. — Ты же из… из Сибири откуда-то, да?

— А у тебя хорошая память! — кивнул парень и принялся объяснять: — Я по Интернету с девушкой познакомился, она здешняя. Вот, решили встретиться, я и приехал. Она сейчас на работе, а я гуляю, городом вашим любуюсь… Я зимой уже в Сочи влюбился, а летом тут у вас, наверно, вообще бесподобно!

Макс тут же пригласил незнакомца в гости, и домой они поехали уже втроем.


Они сидели на кухне, о чем-то тихо разговаривали и пили водку, купленную в магазине недалеко от дома. Наташу Макс из кухни выгнал и плотно закрыл дверь. У нее не было цели подслушивать, но, заходя в туалет, который теперь одно целое с ванной, слышала, что на кухне беседа идет об армии. О прошлом Макса. Впрочем, мужчины замолкали, когда понимали, что в ванной кто-то есть, и Наташа так ничего и не разобрала.

Так длился весь вечер. Сегодня понедельник, и Макс в клуб не пошел, решив, что там у него сегодня выходной и точка. Наташа несколько раз пыталась заглядывать на кухню, предлагая собеседникам перебраться в комнату, но Макс грубо выгонял ее снова и снова. Наташа угомонилась лишь после того, как Макс заорал на нее:

— Ты исчезнешь отсюда или нет?!

— Я голодная! Я есть хочу!!! — визжала Наташа, от обиды едва сдерживая слезы.

Это было не так, есть она не хотела, и уж Макс-то это ясно понимал. Грубо схватив ее за локоть, дотащил до комнаты и, бросив на кровать, развернулся и ушел обратно.

Наташа сидела одна-одинешенька и ревела, как подстреленный кабан. Чем, похоже, раздражала Максима еще сильнее.

Когда гость уехал в вызванном для него такси, и, проводив его, Максим вернулся в квартиру, Наташин рев стал немножко тише, но только для того, чтобы услышать, что скажет муж.

— Успокойся! — рявкнул он.

Наташа разоралась еще больше.

— Успокойся, я сказал! — потребовал Макс, раздеваясь.

— Что там такое было в армии, что ты даже девушку свою вышвыриваешь из кухни, зато с посторонним пацаном обсуждаешь это вовсю?!

Макс повернулся к ней спиной, вешая свою одежду на вешалку, и уже немного дружелюбнее, хотя и раздраженно, произнес:

— Это не твое дело, я тебе уже тысячу раз говорил! Ты что, не можешь этого понять?

Высокомерно и заносчиво девчонка взвизгнула:

— Ты просто слабак, раз не можешь рассказать! То же мне, тайну делает из своей сраной армии!

Макс обернулся и вдруг так внезапно с размаху засадил ей ладонь в щеку, что Наташа от неожиданности и от его силы чуть не упала. Несколько бесконечных секунд смотрел ей прямо в глаза, слегка прищурившись, жестко, неумолимо. Потом отвернулся и с ожесточением снова принялся за свою одежду.

Наташа таращила на него испуганные глазищи, схватившись рукой за щеку. Как загнанный зверек, выглядывала исподлобья на мужчину, которого не узнавала. Было так больно: физически и не только. Щека просто горела, Наташа явственно ощущала на коже жжение: вот его ладонь, вот каждый его палец. Слезы набрались в ее глазах; Наташа зажмурилась от обиды, и они хлынули через край — тихие, молчаливые слезы, приклеивая к щекам растрепанную ударом длинную челку.

— Что я делаю? — опустив голову, тихо спросил Макс самого себя. — Прости, малышка.

Подошел к ней медленно, сдержанно, словно даже равнодушно, но с таким раскаянием во взгляде, что уже за этот взгляд можно было его понять и простить. Инстинктивно попытался ее обнять, но Наташа панически дернулась в сторону и, споткнувшись, рухнула в кресло. Тогда Максим виновато опустил руки и, сев на кровать, неистово протер лицо ладонями. Наташа наблюдала за ним из своего убежища — у него дрожали пальцы. Удар вследствие эмоций отрезвляет обоих.

— Никогда не думал, что смогу ударить женщину, — шептал Максим сдавленным голосом, не поднимая на свою девушку глаза. — Прости, пожалуйста.

Его голос в ладонях звучал так же, как в телефонной трубке в Москве — глубоко, значительно. Но это было в Москве — там, когда не видишь картинку, намного впечатлительнее относишься к звукам. А здесь, сейчас — этот голос из глубины сердца, несомненно:

— Я такой. Это моя реакция. Ты бы поняла…

Немногословен. Говорил бы он больше, больше бы извинялся, рассыпался бы в оправданиях — и Наташа не поверила б в его раскаяние. Но одно значимое слово гораздо больше, чем сотня пустых.

Наташа протерла слезки и сглотнула свою обиду. Вдруг увидела, какую ошибку она совершила. Макс уже когда-то просил не заговаривать с ним об армии. Наташа знала, что там было что-то, имеющее огромное значение для него. Знала — и так гадко с ним разговаривала, как со своим врагом.

Поправила прическу, робко подобралась к мужчине поближе, разместилась рядом на кровати, подогнув под себя ножки, и, обняв Максима, повисла у него на плечах.

— Все нормально, — сказала она честно ему куда-то в затылок. И самокритично добавила: — Что поделать, если до меня иначе не доходит! Это ты прости.

— Сильно ударил? — поинтересовался парень тихо и виновато.

— Сильно, — призналась Наташа.

Макс обнял ее крепко-крепко, опрокинул ее себе на колени и надежно прижал к своей груди. Никогда в жизни не поднимал руку на девушек, даже когда они того заслуживали, а вот на Наташу — на самую лучшую и любимую из них — осмелился.

— Не сердись, я не хотел, — снова умолял он ее ушко, но так ненастойчиво, как будто не стремился к прощению. Или как будто каждое слово давалось ему с трудом.

А Наташа чувствовала своим телом, как дрожат у него руки. Не видела ни глаз его, ни выражения лица — Макс этого не позволял, поэтому только по его объятиям могла анализировать, что у него сейчас творится на душе.

— Макс, я не сержусь, — убеждала девушка спокойным, уверенным тоном.

Больше всего в эту минуту желала, чтобы он успокоился; чтобы ему было хорошо. Попыталась поднять голову и посмотреть на него, но Максим обнял ее еще теснее, и осуществить свою задумку ей не удалось.

— Ничего страшного, слышишь?! — улыбнулась она и, сильнее сжав его плечи, намекнула робко: — До свадьбы заживет.

У Наташи аж дыхание перехватило от собственной наглости — этот намек казался ей таким прозрачным! Затаившись у Максима на груди, с волнением ожидала его реакции и своей участи. Вроде, сейчас он чувствует себя виноватым, и должен что-то сделать взамен своего поступка. Наташа даже подсказала, что именно.

Он ничего не ответил. Просто гладил ее рукой по волосам.

Черт возьми, всегда так! Сколько раз в жизни, когда Наташе так необходима была хоть какая-то его реакция, — он оставался безразличным! Почему он молчит?! Может, потому, что «до свадьбы заживет» — это такое образное выражение, и Макс не воспринял эту мысль всерьез? А может, он просто сейчас не на этой планете? Наташа все же вырвалась немного из его объятий и заглянула ему в лицо. Наташа никогда не видела, чтобы он плакал, да он и не плачет сейчас, просто подозрительно блестящие глаза… Милый, что с тобой происходит?

Наташа не решилась спросить это вслух; видно, она уже делает успехи в логике. Спросить — значит напомнить. Уже напомнила минут десять назад — и получила по роже. Но не этого Наташа боялась, не получить очередной удар. Просто закрыла глаза и прижалась к нему лобиком.

Макс целовал, целовал ее лицо короткими, легкими поцелуями; особенно нежно целовал щечку с до сих пор не исчезнувшими красными следами удара.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — шептал он. — Ты же знаешь, что я для этого сделаю все, что ты хочешь.

— Точно все? — девушка улыбнулась хитро, кокетливо, но уже с явной искоркой победы.

— Точно. Все.

Только собралась потребовать свадьбу, но какая-то невидимая сила ее удержала. Есть кое-что важней. На самом деле важней.

— Становись одним из владельцев клуба! — заявила нахалка. И подколола: — Макс, я знаю, ты способен упустить все шансы, какие есть. Но не делай этого сейчас, милый! А еще… — она нежно прильнула к любимому поцелуем, — пользуясь случаем… Сделай мне то, что ты делаешь лучше всех в мире!


Лежа у Макса на плече, Наташа улыбалась и водила пальчиками по его груди. Этот мужчина любит секс как таковой, даже если не он им занимается. Секс для него — это наука. Ах, нет, искусство. Макс сам говорил, что искусство. У Наташи было не так много любовников, чтобы судить, но ей кажется, что подавляющее большинство мужчин считает, что секс — это сам половой акт. А Макс столько об этом искусстве знает, что даже слушать его — уже огромное удовольствие, а уж применять на практике…

Если бы не Макс, Наташа бы думала, что «Кама Сутра» — это сборник пошлых поз. А оказывается, это учебник по слиянию душ.

— А, вроде, говорят, что если мужчина красивый, то в постели ничего хорошего не умеет…

— Как это связано с внешностью? — с показным удивлением уточнил Максим.

— Не знаю! — улыбнулась девушка. — Это у тебя надо спросить. Я не мужчина.

Макс, разумеется, знает, что подразумевается под этим.

— По молодости я как раз таким и был, как принято считать, — признался он. — Красивый, самовлюбленный, ничего собой на самом деле не представляющий… Нравишься девушкам и думаешь, что уже самый лучший, и больше ничего делать не надо. Мог бы остаться таким и до сегодняшнего дня. Просто что-то в мозгах перевернулось…

— И это изменение было после армии, — задумчиво сделала вывод Наталья.

— Это изменение было после двадцати лет! — грубо одернул ее Макс. — Повзрослел и поумнел, только и всего!

Нет, все-таки именно после армии, решила Наташа. Не стала настаивать на своей точке зрения, но в своем мнении только еще больше утвердилась.

— Нет, секс я всегда любил одинаково сильно! — отвлек ее Макс шутливой интонацией. — А вот девушек, действительно стал любить больше в самом глобальном смысле этого слова. Раньше девчонки для меня были просто средством моего удовольствия, и всё. И то, что я в них влюблялся — это был самообман. На самом деле, как бы сильно ни любил, думал все равно только о себе.

Наташа слушала его внимательно и все больше задумывалась. Точно, все дело в армии! Там что-то случилось. И после этого он стал заботиться о других…