Элизабет Бэйли - Ради дружбы

– Что?

– Ну, тебе средства не позволят… Или я не прав? Лео оторопел.

– Ты… сказал это Тимме?

– Так получилось, старик. Она спросила меня прямо, как я думаю – будешь ли ты посматривать на сторону после свадьбы. Что я должен был ответить?

Несколько мгновений Лео стоял, борясь с охватившей его яростью и стараясь восстановить самообладание. Вот бы кого он с удовольствием сейчас задушил – этого придурка.

– Знаешь, Валентин, – сказал он, наконец взяв себя в руки. – Если б ты не был моим лучшим другом, ты у меня полетел бы сейчас вниз головой.

Валентин поспешно отскочил от ограждения.

– Не сходи с ума, – заговорил он, отойдя подаль-ше от Лео. – Хотя, признаю, ты имеешь полное право злиться на меня. Я понимаю, на Тимму это и вправду могло подействовать…

– Он понимает… – Лео принялся ходить взад-вперед, бормоча что-то себе под нос. А он еще возмущался, с чего это вдруг Тимма такое несет. Она просто решила, что нужна ему лишь для того, чтобы рожать детей, а для удовольствия он найдет себе кого-то на стороне. Как будто он способен так пошло смотреть на женщину, и уж тем более на нее! Она решила, что для него жена – это племенная кобыла, и ничего больше. О господи, что она о нем думает! – Она, наверное, решила, что для меня это скучная обязанность, – проговорил он вслух. – Ей кажется, я не вижу в ней женщину, которую можно желать.

– А ты видишь? Лео словно очнулся.

– Кого?

– Такую женщину!

Слова эти сбили Лео с толку. Он растерянно уставился на Валентина.

– Вот то-то и оно, – проговорил тот. – Во-первых, она совсем не тот тип, который тебе нравится. А во-вторых, не представляю, как можно вдруг воспылать к женщине, с которой знаком с детства и знаешь ее как облупленную. По-моему, если этого не случилось в юности, то уже не случится никогда.

Лео задумался. Валентин прав. За все годы, что они знакомы с Тиммой, он ни разу не почувствовал даже намека на что-то большее, чем просто дружба. А ведь возможностей было сколько угодно.

Правда, в то время большое значение имела разница в возрасте. Четыре года – в детстве очень много. Ничего похожего на влюбленность никогда не проскакивало между ними.

Тимма повзрослела уже без него – он на несколько лет уехал в Лондон, вел рассеянную жизнь, подобно многим молодым людям своего положения. Тогда-то он и встретил Люси и влюбился без памяти. Однако Тимму не забыл, она всегда присутствовала в его мыслях как часть того, что входит в понятие “дом”. Но воспоминания были тоже лишены малейшего намека на…

Течение его мыслей было неожиданно прервано картиной, возникшей перед глазами: он приходит делать предложение и видит Тимму. Та сидит в вольной позе, в разрезе сорочки виднеются выпуклости грудей, пряди светлых волос упали на шею. Как она была соблазнительна! А он этого не заметил… или все-таки заметил? Потому и набросился на нее со своими язвительными замечаниями. У Лео стеснилось дыхание, он отвернулся от Валентина и вцепился в ограждение.

– Ну так как? – озабоченно спросил Валентин. Лео выпрямился и медленно повернулся к другу.

– Ты ошибаешься, очень даже можно. Поздновато, конечно, но это случилось, клянусь богом.

– Но это же замечательно! – обрадовашю закричал Валентин. – Кто бы мог подумать! Уж точно не Тимма, руку даю на отсечение!

– Что ты этим хочешь сказать? – нахмурился Лео. – Что она ничего подобного не чувствует? Или… – Он запнулся, пораженный внезапной мыслью, и схватил Валентина за лацканы сюртука. – А ну, что ты ей сказал, говори! Может, она ревнует?..

– Да нет, что ты! Сама сказала, что это ее ничуть не волнует… ну, твои дела с Люси. Да и вообще, если б ты ей нравился, она не стала бы предлагать фиктивный брак.

Лео словно окатило холодной водой. Валентин прав.

– Значит, я не в ее вкусе.

– Да что ты несешь? Ты, конечно, не бог весть какой красавец, но очень даже ничего! Заставь ее тебя полюбить! Ты хоть раз с ней целовался?

– Ты что! Конечно, нет! Мне и в голову не приходило!

– Ну, знаешь, если хочешь ее получить, надо действовать решительнее. Съезжу-ка я к ней, прощупаю почву.

– Вот уж не надо! – встревожился Лео. – Ты и так уже наговорил бог весть что!

– Именно поэтому я и хочу поехать, загладить вину. Скажу Тимме, что, мол, так и так, Лео испытывает к тебе некие чувства…

– А она мгновенно загорится и полюбит меня, так что ли? Нет уж, спасибо, Валентин. Теперь мне ясно, почему она с таким упорством отказывается за меня выйти. – Лео быстрым шагом направился к башенке, внутри которой была винтовая лестница, ведущая во двор замка. – Она просто постеснялась сказать мне открыто, что как мужчина я ей не нравлюсь, вот и все. По-моему, я тебе уже говорил, она считает, что брак разрушит нашу дружбу. Она была потрясена, и теперь понятно, почему. У нее и мысли ни разу не мелькало, что я могу быть ее мужем.

Еще бы, я же Лео, кузен, друг. Но муж? Сама мысль об этом кажется ей дикой! Теперь-то я это вижу ясно. Конечно, она не могла мне этого сказать, не хотела обижать, но…

– Да ты, я вижу, совсем спятил! – оборвал его Валентин. – Хватит дурить! Если ты не намекнешь, что хочешь ее, то как же она… Они такие, эти женщины. Спроси мою сестру Хлою. Бывает, женщина и смотреть на кого-то не желает, а как узнает, что парень хочет на ней жениться, так сразу хоп! – и вот она уже его любит!

– Уж так прямо и любит! Тимма не такая, как все. По-моему, она вообще никогда не смотрела ни на одного мужчину такими глазами.

– Значит, и не попытаешься? Лео резко остановился.

– Плохо же ты меня знаешь, – заговорил он сердито, – если думаешь, что я стану навязываться женщине, которая меня не хочет. Нет уж, спасибо. Тимма мне отказала, я ей не нравлюсь, это ясно! Тогда и я беру назад свое предложение. Все, вопрос закрыт!

– Хватит об этом, Сюзан. Все решено.

– Пусть так, все равно я скажу еще кое-что. – В голосе Сюзан звучала непривычная для нее твердость.

– Ой, ну что ты пристала!

Тимотия вскочила со скамейки под орешником, где они сидели, и побежала к кустам. Подруга припустила следом.

– Тимма, ты не подумала как следует! Тимотия остановилась.

– Я всю ночь думала, больше думать не о чем. Сюзан схватила Тимотию за руку и устремила на нее умоляющий взгляд.

– Ну ради меня, Тимма! Я не могу тебе позволить вот так, сгоряча, отбросить то, что так много для тебя значило!

Эти слова резанули Тимму по сердцу словно ножом, она судорожно вздохнула.

– Значило, Сюзан. Все это в прошлом.

– Не верю! Ты же так любила Лео, он для тебя очень много значил! И значит!

– Вовсе нет! Оказалось, он совсем не тот, за кого я его принимала! Значит… Об этом даже смешно говорить! Ты вот для меня значишь не меньше, чем он… значил.

– Я женщина, это другое дело.

– Ты права. Дружба между женщиной и мужчиной невозможна. У мужчин мозги устроены совсем по-другому, и цели у них иные. – Тимотия горько улыбнулась. – У нас с Лео нет ничего общего.

В больших глазах подруги ясно читалось недоверие.

– Прежде было иначе. Ты так думаешь сейчас из-за этого глупого недоразумения.

– Недоразумения? – Тимотия отвернулась и пошла вдоль кустов, с каким-то мстительным чувством обрывая привядшие лепестки. – Мистер Виттерал делает мне шутовское предложение, смеется надо мной и над нашей дружбой – и это, по-твоему, недоразумение?

– Но Лео вовсе не хотел над тобой смеяться! – возразила Сюзан. – Ты прекрасно знаешь, Тимма, как хорошо он к тебе относится. Сама же говорила, что он боится потерять твою дружбу.

– Если б боялся, не отталкивал бы меня, – жестко сказала она. – Ты, Сюзан, лучше его не защищай. Он бессердечный человек. Остается благодарить Бога за то, что открыл мне глаза.

– Какой ужас! Я уверена, ты так не думаешь! Ты ведь любишь Лео больше всех!

– Поправка. Я ненавижу его больше всех. Сказав это, Тимотия обнаружила, что по щекам ее текут слезы. Она быстро смахнула их рукой, что, однако, не ускользнуло от Сюзан.

– Я поняла! Ты просто ужасно расстроена! Тимма, дорогая, ну зачем ты себя изводишь?

– Ничего я не расстроена, – всхлипывая, проговорила Тимотия.

Слезы неудержимо лились из ее глаз, она лихорадочно шарила рукой в кармане пелерины, ища носовой платок. Сюзан тем временем подвела ее к скамье и усадила. Тимотия вытерла глаза и немножко успокоилась, но ненадолго – жалостливый взгляд подруги вывел ее из себя.

– Не смотри на меня так! – буркнула она сердито. – Это просто от усталости, я плохо спала. Все пройдет.

– Лучше перестань упрямиться, выходи замуж за Лео, тогда и пройдет.

Тимотия бросила гневный взгляд на подругу.

– Неужели ты меня совсем не любишь? Даже если забыть о его поведении, неужели ты считаешь меня дурой, способной пойти в услужение к такому деспоту, как Лео?

– Где ты нашла деспота, Тимма? Ты же сама всегда говорила, что он очень добрый… даже когда ссорилась с ним.

– При чем тут доброта? Не успел сделать мне предложение, как уже возомнил, что может мною командовать. Пока он всего лишь мой дальний родственник, я спокойно могу не обращать на это внимания. Стань я его женой, от моей свободы ничего не останется. Страшно подумать!

– Но, Тимма, – неуверенно заговорила Сюзан, – разве мужчина, на которого ложится ответственность и обязанность содержать и защищать свою жену, не вправе ожидать от нее послушания? В этом клянутся при венчании.

Тимотия вскочила на ноги.

– Ну уж нет, ничто меня не заставит поклясться, что я буду слушаться Лео! Лучше умереть!

Выплеснув на подругу то, что ее мучило, она почувствовала странную сонливость и бессильно опустилась на скамью. Сюзан что-то говорила, но голос ее доносился до Тимотии словно откуда-то издалека, смутно и невнятно.

Сквозь дремотную пелену прорвалось громкое восклицание Сюзан:

– Валентин! Его, наверное, Лео прислал! Сюзан вскочила и побежала навстречу Валентину, который, заметив их, быстро шагал по дорожке.

– Валентин! – окликнула его Сюзан. – Ты от Лео?

– Не совсем, – сказал он, подходя к скамейке и окидывая взглядом Тимотию.

“Ну вот, сейчас начнется все сначала”, – уныло подумала та, с вымученной улыбкой глядя на Валентина и протягивая ему руку.

– Валентин, сделай что-нибудь! – торопливо заговорила Сюзан, теребя его за рукав. – Она ничего не хочет слушать, просто ужас какой-то1 Может, ты ее уговоришь?

– Вряд ли она меня послушает. – Валентин повернулся к Тимотии: – По правде говоря, Тимма, я здесь, потому что чувствую себя виноватым. Наговорил вчера лишнего, настроил тебя против Лео.

– Ни в чем ты не виноват! – запротестовала Сю-заи.

– Виноват. Всю ночь не спал из-за этого и вот решил прийти. Может, все еще можно поправить…

Глаза Сюзан подозрительно заблестели.

– Ты молодец! – пылко проговорила она. – Я знала, что ты обязательно придешь на помощь.

– Ну что ты, Сью! – засмущался Валентин. – Я сам напортачил. Не умею держать язык на привязи, прямо беда.

– Не казнись! – Тимотия решила, что пора срочно вмешаться. – Я сама вызвала тебя на откровенность, так что если кто и виноват, то это я.

– Да, но… Знаешь, Тимма… ну, если б ты слышала, что Лео говорил про тебя…

– Ага, – перебила его Тимотия. – Значит, вы с ним снова судачили обо мне?

– Черт, а чего бы ты хотела?! – вскипел Валентин. – Бедный парень страшно расстроен, ему надо кому-то излить душу! Лучше уж мне, ближайшему другу. А у вас со Сью что, не так? И не уверяй, будто вы с ней не говорили про это, все равно не поверю! Тимма, послушай меня, ради бога. Он ужасно переживает из-за всего этого. Когда он уходил, у меня просто сердце разрывалось.

Несмотря на все старания Тимотии, слова Валентина ее глубоко тронули, она с трудом сохранила равнодушный вид. Ну нет, никто не должен ничего заметить, и она не станет ни о чем говорить ни с Сюзан, ни с Валентином. Тимотия вздохнула и поднялась со скамьи.

– Спасибо, Валентин, за новости, и тебе тоже, Сюзан. Я знаю, вы оба переживаете за меня. Вы настоящие друзья. Но, пожалуйста, оставьте меня одну. Мне… надо подумать. А ты, Валентин, позаботься, чтобы Сюзан благополучно добралась до дому.

Натянуто улыбаясь, она пожала друзьям руки и быстро пошла к дому.

И вот наконец она в спальне. Плакать почему-то расхотелось. Тимотия подошла к высокой кровати, рухнула на нее и, устремив невидящий взгляд в окно, задумалась…

Лео расстроен? Вот и хорошо. Он сам все затеял, пусть теперь расплачивается. А она-то вчера чуть было не согласилась, прямо не верится. Сам виноват, что такой нетерпеливый. Пусть теперь попереживает – заслужил!

В тот день она пошла на Болота. Впервые сюда ее привел когда-то отец – показать участки, которые ему удалось осушить под пашню. Безлюдие, таинственная атмосфера, царившая в этой топкой низине, над которой витал запах прели и сырости, захватили душу Тимотии, и она стала ходить сюда, когда ей хотелось побыть одной. Здесь хорошо думалось.