– Пойдемте со мной.

– У меня очень много дел. – Ее пугала перспектива остаться наедине с этим непредсказуемым мужчиной. – Может, как-нибудь в другой раз?

– Сейчас. – И, положив ей руки на плечи, он потащил ее за собой.

Саманта не сопротивлялась. Она нуждалась в короткой передышке. Но еще больше ей хотелось побыть наедине с Джоулом. Идя рядом с ним, она любовалась его лицом и фигурой. Его загорелыми мускулистыми руками, такими нежными, когда он обнимал ее.

Джоул поймал ее взгляд, но она не отвела глаз. Он тоже ее разглядывал. И не раз. Пусть почувствует, каково это, когда следят за каждым твоим движением!

Ни слова не говоря, Джоул протянул ей руку. Она робко улыбнулась и вложила в нее свою.

Так же молча они пошли перелеском вдоль берега. Четырнадцатый верхний возвышался в виде уступа над рекой. По мере того как они удалялись от участка, лязг инструментов становился все глуше. В тени деревьев насекомых было меньше. Саманта подняла вуаль и наслаждалась, вдыхая чистый горный воздух.

На вершине хребта они остановились, и Саманта обернулась, чтобы полюбоваться лежащей внизу долиной. Вид сверху был поистине сказочный. Люди и промывочные желоба казались крохотными. Вдали виднелась извивающаяся лента Бонанзы, которая несла свои воды к месту слияния с Эльдорадо. Подернутая рябью вода так ярко блестела на солнце, что ломило глаза.

– Красиво, – тихо произнесла Саманта.

– Было когда-то. Но изъятие золота из холмов не вечно. Все не будет разрушено до основания. – Джоул продолжал смотреть на реку. – Мы двое были среди первых. До нас эту землю вытаптывали человек пять, не больше. Тогда Клондайк принадлежал оленям и тем немногим людям, у кого хватило сил здесь остаться.

Саманта, взволнованная, молчала. Джоул словно читал ее мысли. Она села на упавшее дерево, и когда провела по нему рукой, кора рассыпалась в порошок.

– Зачем вы опрокинули на меня миску с мясом? – насмешливо спросил Джоул.

– Чтобы наказать вас, – улыбнулась Саманта. – Вы заслужили. – Глаза ее сверкали так ярко, как солнечный свет на воде.

– Это из-за того парня, похожего на молодого бычка в период течки? Впервые в жизни увидел женщину и пустился в сентиментальности. Уж и пошутить нельзя.

– Мне не нравится, когда вы без оснований ревнуете!

– Ревную? – возмутился Джоул. Подобрал камень и швырнул в воду.

Саманта ахнула.

– Мне вы сказали, чтобы я никогда так не делала! Что, если это золотой кварц?

Джоул пожал плечами:

– В таком случае его обнаружат на Четырнадцатом верхнем, когда станут промывать утром. Или позже выловим мы. Но не будем отклоняться от темы.

– Продолжайте, мистер Гилкрист, – сказала Саманта, когда он присел на пень возле быстрой речки. – Продолжайте, пожалуйста. Говорите, что вам не нравится, когда я беседую с другими мужчинами, отрицайте, что вы ревнивы. Я с удовольствием выслушаю все, что вы скажете.

Джоул выждал паузу. Девушка права. Любое отпирательство было бы ложью. По натуре своей он действительно собственник. Но не хочет в этом признаться. Он завидует Кевину, но только вчера осознал, до какой степени. На вечеринке пришел в ярость оттого, что Саманта флиртовала с их соседями.

Он хотел ее. Хотел, чтобы она принадлежала ему одному.

Саманта улыбнулась. На его лице отразилась внутренняя борьба. Ее улыбка слегка угасла, когда он погладил ее по щеке. Его прикосновения возбуждали ее.

– Сэм, вы знаете, что я чувствую к вам, – мягко произнес Джоул.

– Знаю, – вздохнула она. – Это я знаю. А вот о Джоуле Гилкристе мне ничего не известно.

– Да ничего особенного в моей жизни не было, – сказал он, избегая ее взгляда.

– Вы прожили тридцать лет, Джоул, – возразила Саманта. – От чего вы бежали?

– От прошлого, – едва слышно ответил он. Ее слова разбередили еще не затянувшиеся раны. Ему не хотелось вспоминать о прошлом. Он тяжело вздохнул и, глядя в ее темные глаза, повторил то, чего никогда никому не говорил: – От прошлого и его призраков.

– Расскажите! – попросила Саманта.

Джоул накрыл ладонями ее руки. Как мог он подумать, что она лгала в своих письмах? Честность – ее неотъемлемая часть, такая же, как нежные губы, которые ему так хотелось поцеловать, как участие, которое она проявила к нему сейчас.

– Расскажу, – согласился он, отрешенно глядя куда-то вдаль. – У меня была заветная мечта стать профессиональным музыкантом. Скрипачом в симфоническом оркестре. Много лет я занимался музыкой дома. Мне приходилось часто ездить по всей Виргинии, чтобы найти хороших преподавателей. Я ждал, когда мне исполнится восемнадцать. Собирался в Европу поучиться у лучших исполнителей.

– Но вы не уехали, – сказала Саманта.

– Нет, не уехал, – грустно улыбнулся Джоул. – Вместо этого клюнул на приманку одной сирены. Ее зазывная песнь была так сильна, что мои мечты утонули в пучине.

Саманта понимала, как трудно ему рассказывать о том, что его, сильного, целеустремленного человека, обвела вокруг пальца любимая женщина. Рисковал ли он, делая ставку на то единственное, что составляло смысл его жизни? Так или иначе, он остался ни с чем.

– Может быть, она не осознавала, что делает, – сказала Саманта.

– Вы понимаете меня, как никто другой, но ошибаетесь в своем предположении. Камилла хорошо знала, что делает. Надеялась, что я унаследую от отца огромное состояние, но, узнав о закладной на поместье, она, не теряя времени, вышла замуж за другого, прельстившись его богатством.

Хотелось бы ей знать, долго ли он страдал, скрывая от всех свою боль. Ведь он выдавал себя за авантюриста, отправившегося покорять Юкон.

– Извините, я не знала. Мне так жаль, Джоул.

– Неужто? – воскликнул он с внезапной горячностью. – Разве вы не собираетесь нас покинуть?

– Собираюсь.

– Почему?

– Потому что не предполагала, что попаду в такую ситуацию. Я знала об этой суровой стране с ее бескрайними просторами и была готова к встрече с ней. Но мне и в голову не могло прийти, что вместо одного мужчины здесь окажется двое.

Джоул улыбнулся:

– И оба хотят на вас жениться, Сэм. – Он провел пальцем по ее руке. – Если бы даже на одного мужчину здесь приходилось по сотне женщин, думаю, я выбрал бы вас. Ведь вы вдохнули в меня жизнь после прожитых здесь мной десяти лет.

– Спасибо. – Саманта отвела в сторону его руку и слегка отодвинулась.

– Вы никак не отреагировали на мои слова.

– Вы с самого начала мне лгали, – тихо произнесла Саманта.

– Но вы же приехали, – возразил Джоул.

Саманта печально улыбнулась:

– Я влюбилась в мужчину, который предложил мне разделить с ним его мечту.

– Сэм, в наших письмах нет лжи, – заявил Джоул. – Мы с Кевином писали вполне искренне. – Он коснулся ее щеки. – Как можно не хотеть вас?

Зачарованная бирюзовым свечением его глаз, Саманта осторожно провела рукой по его обветренному шероховатому лицу. Она засмеялась чувственным смехом, и кровь бросилась Джоулу в голову.

– Я совершенно растеряна. Дайте мне время.

– И долго еще придется ждать?

Он не дал ей ответить, слегка коснувшись губами ее губ. Какое это было блаженство! Она тихонько застонала, когда Джоул немного отодвинулся.

Он только этого и ждал. Поднял ее со ствола, на котором она сидела, и, заключив в объятия, снова поцеловал, прижимая к себе все крепче и крепче.

– Сэм, почему бы вам не выйти за меня замуж? Мы очень подходим друг другу. Вы такая же бесстрашная, как и я.

– Потому что я не люблю вас, – проговорила Саманта, – хотя… – она усмехнулась, – ваши поцелуи мне нравятся. Очень даже нравятся.

Он засмеялся:

– Вы всегда говорите то, что думаете?

– Всегда, – ответила девушка. – За это жена брата, у которого я жила, меня ненавидела. Но всячески это скрывала. А я не скрывала, что терпеть ее не могу.

Джоул поцеловал ее в нос.

– Поэтому вы влюбились в Джоула Хаусмана и сбежали на Клондайк.

– Да. Но я искренне его любила.

– Почему вы не можете полюбить меня, Сэм? – прошептал Джоул.

– Потому что вы – не он, и потом… Он закрыл ей рот поцелуем.

Не успела Саманта опомниться, как Джоул опустил ее на землю. На какой-то миг Саманта потеряла над собой контроль, когда он кончиком языка раздвинул ей губы. Его руки, скользившие вдоль ее тела, побуждали ее к ответным ласкам. Но когда его пальцы добрались до ее груди, Саманта вскрикнула и попыталась вырваться. Она не станет его любовницей. Никогда!

– Я не собираюсь вас отпускать, – прошептал он ей на ухо.

– Джоул!

– Тсс… – Ласково улыбаясь, он погладил ее по щеке. – Я не трону вас, если вы не хотите.

– Я… я… – Саманта закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Я сама не знаю, чего хочу! Я не люблю вас.

Джоул поморщился. Когда она снова открыла глаза, то увидела его обычную небрежную улыбку.

– Я не стану выражать вам свое сожаление. Сэм, вы хотите…

– Что? – спросила Саманта, оцепенев. Ей нравились его поцелуи, но это еще ничего не значило.

– Ну, я имею в виду то, что удерживает вас на Пятнадцатом верхнем и дает нам шанс разделить эти чудесные минуты. – Его губы коснулись ее лба и скользнули к кончику носа. – Вы не хотите этого? Не хотите, Сэм?

Джоул вновь отыскал ее губы, не дав ей ответить. Осознав, что он не зайдет слишком далеко, Саманта расслабилась, и страсть вспыхнула в ней с новой силой. Она привлекла его к себе, обняв за плечи и ощутив тяжесть его тела. Они двигались в одном ритме.

Внезапно Джоул остановился. Он поднял голову, потом успокоил Саманту взглядом. Оба услышали какой-то звук. Джоул посмотрел на нее и грустно улыбнулся.

– Кевин… там, у речки, – промолвил он с досадой.

– Да. Слышу.

– Мне пора возвращаться, Сэм. – Джоул страстно поцеловал ее. – Ведь мы повторим это снова? Да, Сэм?

Он помог ей подняться. Она отряхнула юбку и вздохнула.

Джоул обнял ее за плечи, Саманта положила голову ему на грудь. Несколько минут назад он держал ее в объятиях, а теперь убегает на речку. Что за сумасшедшая жизнь! Она нахмурилась и снова вздохнула.

– Вы так несчастны? – спросил Джоул.

– И нет, и да. – Она улыбнулась, услышав его хихиканье. – Просто мне кажется, что эти холмы собираются меня задушить.

– Может, именно сегодня мы найдем жилу, Сэм, – сказал он. – И тогда покинем эту проклятую землю. Вы только вообразите – вернуться в Штаты с деньгами, о которых можно лишь мечтать! – Его глаза загорелись огнем, как у одержимого. – И пусть те, кто вам предрекал неудачу, увидят, чего вы добились!

– Мне трудно это вообразить, – мягко сказала Саманта. – Я могу думать только об этой хибаре и своей работе. А вы должны работать на речке, если хотите осуществить свои мечты. – Она отстранилась от него. Джоул нехотя отпустил ее.

– Прогоняете? Из вас получился бы хороший надсмотрщик, – сказал он с кривой усмешкой. – Увидимся за ужином, Сэм?

Она обернулась:

– Да.

Джоул легко отыскал ее губы.

– И не забывайте этого, дорогая, – сказал он и направился по тропе к желобу.

– Не забуду, – ответила Саманта, впервые без тени иронии. Она была счастлива. Джоула влекло к ней. Так же, как ее к нему.

Весь следующий месяц прошел в череде хозяйственных дел. В конце длинного дня после тяжелого труда, с ноющей болью в теле Саманта в изнеможении опускалась на постель и вспоминала украденные минуты счастья. Джоул при каждом удобном случае, проходя мимо, старался прикоснуться к ней или взять за руку, тайком от своего партнера. Однако встретиться, как в тот раз, пока не представлялось возможным.

Погода менялась с почти осязаемой быстротой. Скоротечной летней жары словно и не бывало. Сентябрьские утренники приносили блестящую изморозь, покрывающую редкие кустики травы на поляне. Просыпаясь, Саманта часто обнаруживала тонкую корочку льда в бадейке, стоявшей неподалеку от кровати. Более того, уже не однажды приходилось надевать одежду, не вылезая из-под одеял, чтобы не ставить босые ноги на заиндевелый пол. Однако к полудню яркое солнце по-прежнему грело плечи, когда она стирала, склонившись над корытом.

Саманта уже предупредила клиентов, что с первым снегом закроет прачечную, и вскоре пожалела, что не сделала этого с первыми заморозками. Таскать от ручья ведро за ведром и вешать влажные рубахи становилось все тяжелее. Потрескавшиеся от ледяной воды руки нестерпимо болели на ветру, и она сомневалась, стоит ли золото таких страданий.

Работа в хибаре отнимала все больше времени. Мужчины теперь не оставались подолгу на реке, потому что быстро темнело. К тому же большая часть золотоносного песка, накопленного за прошлую зиму, была промыта. Теперь партнеры в основном бросали лопатами грунт с берега, создавая запас к весеннему половодью. Они часто возвращались в хибару, чтобы согреть окоченевшие руки. Даже толстые рукавицы не помогали.

Саманта заметила, что Джоул и Кевин редко приходили поодиночке.