Все вокруг так громко разговаривали, что за голосами не слышно было звуков рояля. Пианист делал частые паузы, чтобы девушки могли сменить партнеров, и после этого возобновлял игру еще на шестьдесят секунд. Но в какой-то момент многократно прерываемая мелодия окончательно смолкла. Саманта бросила через комнату недоуменный взгляд. Неожиданно на сцену вскочил какой-то мужчина и замахал руками, привлекая внимание собравшихся. Кевин умолк на середине фразы, наблюдая за жилистым человеком, нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу.

– В чем дело, Рили? – остановился один из танцующих.

Его поддержал другой:

– Фингерс, мы хотим танцевать. Играй!

– Тайм-аут! – выкрикнул пианист, откинувшись на стуле, чтобы видеть сцену. – А теперь чуточку бизнеса! – объявил он с широкой улыбкой.

Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы. Саманта вопросительно посмотрела на Джоула. Тот с недоумением пожал плечами. Она оглядела зал. При виде ухмыляющихся лиц ее пробрала дрожь. Чего ожидали все эти мужчины? Сейчас могло произойти что-то, чего ей, возможно, не хотелось бы видеть. Поэтому, когда Кевин поднялся наполнить в баре свою кружку, она почувствовала себя покинутой. Ей нужны были оба. Мало ли что может случиться…

Собравшиеся громко зааплодировали, когда двое мужчин вынесли на сцену большие хозяйственные весы, как в мясной лавке. На одном конце коромысла был прикреплен крюк с широкой петлей для подвешивания туш, на другом – доска на четырех проволочных тросах, удерживающих ее в горизонтальном положении. Мужчины аккуратно установили весы на середину широкого помоста и отвесили несколько поклонов. Затем спрыгнули на пол и сели вместе со всеми, приготовившись смотреть представление.

Через минуту из толпы выступил мужчина и, схватив за руки девушку из дансинга, потащил ее к помосту. В лучах софитов ее локоны отливали малиновым светом. Лямки ее нескромного платья слишком низко падали с плеч, обнажая большую часть ее пышного бюста. По залу прокатился гул восхищения. От выражения примитивных эмоций Саманту бросило в жар, и она покраснела.

– Все нормально, Сэм. – Шепот вывел ее из оцепенения, пока она следила за девушкой, важно ступающей на помост. Саманта оторвалась от зрелища и встретила озабоченный взгляд Джоула.

– Это и есть то, о чем вы рассказывали? – спросила она дрожащим голосом. – В самом деле?

Джоул гладил под столом ее руку, чтобы успокоить, чувствуя, как на запястье бьется пульс. То ли еще будет, когда она поймет, что это такое на самом деле. Он знал, что это происходит не в первый раз, хотя сам не присутствовал при свершении уникального клондайкского обряда.

Костлявый мужчина на сцене поднял руку девушки, приветствовавшей зрителей глубоким поклоном и выставлявшей напоказ свое тело тем, кто сидел ближе всех.

– Все вы знаете Везучую Лили! – крикнул он. – И знаете, что я просил ее быть моей женой.

– А я сказала ему «нет»! – пронзительным голосом ответила девушка в экстравагантном платье. Все так и покатились со смеху.

– Тогда я предложил ей кругленькую сумму. – Мужчина сорвал шляпу, обнажив лысую голову. – И на этот раз…

– Я говорю «да»!

Зал разразился улюлюканьем и свистом. Лили прошла к весам. Девушка улыбнулась и помахала мужчинам, затем уселась на перевязь.

– Смотрите лучше, ребята. Завтра вечером я стану респектабельной замужней женщиной.

Саманта судорожно сглотнула. Увидев улыбающееся лицо Джоула, она выдернула руку, схватила свою сумку и хотела подняться, но он удержал ее.

– Останьтесь, – тихо приказал он. – Это совершенно безобидно.

– Безобидно! Она продает себя за…

– За свой вес в золоте. Как говорится, невеста на вес золота. – Джоул сжал губы. – Сэм, это ее личное дело. Пусть распоряжается своей жизнью как хочет. Девушка сделала выбор, вместо того чтобы топтаться на месте. Но вы, уверен, никогда не стали бы торговать собой за золото, не так ли?

Как он может даже в шутку говорить такие ужасные вещи? Саманта сердито уставилась в стол. Джоул приподнял ее подбородок, чтобы посмотреть ей в лицо, но она уклонилась. Тогда он прокатил ее по полу вместе со стулом и повернул к себе. У нее вырвался шумный вздох.

– Позвольте мне уйти!

– Ни за что! – Голос Джоула был много мягче, чем его прикосновение, и она оттаяла. Поэтому, когда он наклонился ее поцеловать, она не могла не потрогать его свежевыбритую щеку.

Он убрал руки так внезапно, что Саманта сразу поняла – приближается Кевин. Их партнер пребывал в хорошем настроении. Он сел рядом с ней и, подняв непочатую кружку пива, сделал большой глоток.

– Там, в баре, спрашивали про тебя, Джоул, – широко улыбнулся он. – Беллз с Тридцатого верхнего хотел поговорить о заготовках песка на зиму.

– Ты знаешь об этом столько же, сколько я.

– Но Беллз желает говорить с тобой. Во всяком случае, он так сказал. – Кевин пожал плечами.

Джоул встал:

– Беллз – олух. О, что за черт! У меня уже нет пива. Вам принести еще вина, Саманта?

В действительности ей хотелось совсем другого. Она покачала головой, стараясь не смотреть, как он идет через зал.

Голос Кевина снова привлек ее внимание.

– Значит, Лили и Рили, наконец, решились соединиться? – Он засмеялся. – Черт побери, дорогая невеста! Еще дороже, чем вы, Саманта.

– Кевин, – сказала она, – мне кажется, вы выпили лишнего.

– А почему бы и нет? Это же бракосочетание. Самое время праздновать! – Когда Кевин придвинул к ней лицо, ее обдало пивным запахом. Сколько же он выпил с друзьями в баре? С двух неполных кружек мужчина не мог так захмелеть. – Очень жаль, что это не наше бракосочетание, – продолжал он. – Тогда я не выпил бы так много, чтобы смаковать каждый ваш дюйм в нашей постели.

Саманта оттолкнула его, выплеснув пиво ему на локоть. Кевин беззлобно выругался.

– Ну, Саманта, – проворковал он, скользнув рукой вокруг ее талии, – нельзя же быть такой холодной. Черт побери, вы знаете, что я чувствую к вам!

– Кев…

Он закрыл ей рот поцелуем, прильнув пахшими пивом губами к ее губам. Саманта вырвалась из его объятий, но он резко повернул ее стул к своим коленям.

Она попыталась избежать его поцелуя, но Кевин своими толстыми пальцами принялся наматывать ее волосы, и у девушки перехватило дыхание от боли, когда он рывком приблизил ее лицо к себе. Она хотела возмутиться, но прикусила язык, заметив недобрый блеск его глаз. Таким Саманта его еще не видела и ужаснулась.

– Я чуть было не потерял однажды, – в голосе Кевина чувствовалась напряженность, – пока он не убедился, что ему не удастся увести ее от меня.

– Кого? – спросила Саманта, преодолевая страх. Кевин встряхнул ее и улыбнулся, когда она поморщилась.

– Но вы не такая, Саманта. Вы на нее не похожи. Она плакала. Но вы ведь не будете плакать?

– Я не понимаю, о чем вы, – в отчаянии сказала она, ища глазами Джоула. Сейчас она, как никогда, нуждалась в нем, чтобы как-то избавиться от этих излияний Кевина. – Кевин, прошу вас, вы делаете мне больно!

Он растерянно заморгал и медленно отпустил ее волосы.

– Простите меня, – сказал он едва слышно и встал. – Я слишком много выпил.

– Ну, что у вас здесь?

Услышав голос Джоула, Саманта возблагодарила Бога.

– Кевин не совсем хорошо себя чувствует.

Джоула посмотрел на бледного, ссутулившегося на стуле партнера. И спросил, хочет ли тот уйти. Кевин покачал головой и пробормотал что-то невразумительное.

В этот момент с подмостков объявили:

– Пять тысяч долларов! Невеста за пять тысяч долларов! Сделка состоялась. Где священник?

На сцену немедленно доставили мужчину, облаченного в пыльную черную сутану.

Скоропалительная служба напомнила Саманте бракосочетание Гвен с мистером Манроу в Доусоне. Там все произошло таким же образом. В Юконе все казалось игрой. Все, кроме вылавливания золотых песчинок в фарватере Бонанзы.

Рили поцеловал новобрачную под одобрительные крики собравшихся и объявил, что угощает всех. В зале послышался пронзительный свист. Звуки расстроенного рояля с трудом пробивались сквозь общий шум, когда мужчины устремились в бар.

– Вам что-нибудь принести? – спросил Кевин.

– Нет, спасибо. – Саманта чуть было не сказала, что ему тоже достаточно, но передумала.

– А тебе, Джоул?

– Я только что взял, Кевин. Мне хватит.

Кевин похлопал Саманту по плечу и поспешил в противоположный конец зала. Она смотрела ему вслед. Несколько раз он споткнулся и кого-то задел. Но никто, казалось, этого не заметил.

– Он всегда так напивается, когда бывает в городе? – спросила Саманта.

Джоул покачал головой:

– Таким я его видел только раз. Сразу после нашего приезда в Доусон. Это было в отеле «Аврора». У Кевина очень быстро завязались теплые отношения с девушкой из дансинга. Ее зовут Лесли Морган. Он влюбился в нее с первого взгляда и решил жениться. Но ее больше устраивала сотня долларов за вечер. Это то, что она зарабатывает на танцах, плюс какой-то процент за содействие в продаже спиртного. – Джоул взял кружку и глотнул пива. – Он по-прежнему видится с ней, когда бывает в Доусоне. Правда, сейчас, возможно, все изменится.

– Из-за меня?

– Напрашиваетесь на комплименты, Сэм?

Саманту возмутила его ухмылка.

– Вы можете говорить серьезно? В конце концов, он ваш партнер.

– Партнер, но не сын. Кевин – взрослый человек. Если он ищет утешение в спиртном, я не стану ему мешать. – Джоул взял ее за руку и поднял со стула. – Потанцуем?

– А разве можно? – спросила Саманта.

– Я заплачу вам доллар, если вы это имеете в виду.

Почему ей так тревожно? Может, Кевин что-то наболтал спьяну? Джоул погладил ей руку.

Оказавшись в его объятиях, Саманта почувствовала себя спокойнее.

Пианист по-прежнему делал паузы для смены партнеров. Но Джоулу это не мешало. Кружа Саманту по паркету, он выполнял сложные фигуры, которым она с легкостью следовала. С каждым витком ее юбка то взмывала колоколом, то вновь опадала, оплетаясь вокруг лодыжек.

Джоул крепче прижал ее к себе. Сквозь тонкую блузку она ощущала каждое движение его мускулов. И когда касалась его подтянутых бедер, ее бросало в жар, хотя в зале было прохладно. Она просунула пальцы под его высокий воротничок, теребя мелкие завитки на затылке.

Делая круг по залу и находясь вдали от стола, где сейчас в угрюмом молчании сидел Кевин, Джоул пробормотал:

– Настала, наконец, моя очередь. Я ждал этого момента с того вечера, когда вы с Кевином танцевали в хибаре, а я мечтал быть на его месте и держать вас в объятиях.

Слушая его, Саманта улыбалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой. Несколько месяцев назад она рассмеялась бы, если бы кто-то сказал, что она влюбится в этого высокомерного мужчину, одержимого навязчивой идеей поиска золота. Сейчас она была от него так близка, что слышала биение его сердца.

Когда они сделали паузу в середине па, Джоул наступил ей на ногу, больно придавив палец. Саманта вскрикнула. Джоул с силой отодвинул ее к себе за спину, и она увидела возмутителя спокойствия во время обеда в церкви. Оугилви. Его разбитое лицо в синих отпечатках напоминало набивную ткань. Удивительно, – что Джоул тогда легко отделался, без единой отметины.

Оугилви, расхохотавшись, оттолкнул Джоула и, схватив Саманту, насмешливо воскликнул:

– Изменяете своему бизнесу, дорогая? Переключились на танцы?

– Мистер Оугилви, – сказала Саманта, – уберите руки! Идите и займитесь собой, ваше лицо синее черники!

Он заворчал. Потом его глаза похотливо заблестели. Он достал сложенный доллар и сунул в промежуток между двумя верхними пуговицами ее блузки. Саманта попыталась высвободить руки, чтобы отбросить деньги, но мощной волной была сметена на жесткий деревянный пол.

Когда Оугилви круто повернулся и посмотрел на взбешенного Джоула, последовал второй удар. Кулак Джоула опустился пьянице на лицо, и огромный мужчина покатился Саманте под ноги, едва не отдавив пальцы. Она с пронзительным криком вскочила, собираясь бежать, но не смогла пробиться сквозь окружившую их толпу.

Оугилви больше не интересовался ею. Потрясая кулаками, он двинулся на Джоула. У нее вновь вырвался крик, когда Джоул упал на колени. Он сделал усилие, чтобы подняться. Но его снова встретил увесистый кулак, и на пол закапала кровь.

Услышав торжествующий смех Оугилви, Саманта схватила с соседнего стола тяжелый поднос, выпрямилась во весь рост и стукнула мужчину по темени. Ошеломленный, он повернулся, глядя на нее как разъяренный бык. И вновь на голову ему обрушился удар, потом еще и еще. После третьего раза Оугилви ничком упал на пол.

Саманта не шевелилась, вцепившись в большое зубчатое блюдо, готовая пустить его в ход, если этот бугай снова набросится на Джоула. Кто-то забрал у нее поднос. Она смотрела на поверженного мужчину, и из груди ее рвались рыдания. Джоул обнял ее и прижал к себе. Она всхлипнула, почувствовав облегчение и ужас одновременно.