Джо Фергюсон - Радуга любви

– Тсс, дорогая, – прошептал Джоул ей в волосы. – Тише! Сейчас не время плакать. Вы храбрая девушка, Саманта.

– Это не храбрость! – выпалила она, все еще содрогаясь от рыданий. – Я была взбешена!

Джоул бережно усадил ее на стул. Кто-то вложил ей в руки стакан вина. Она поблагодарила и поднесла его к губам.

Кевин, наконец, прорвался через толпу. Не обращая внимания на Джоула, вытирающего кровь с губ уголком салфетки, он упал на колени перед Самантой.

– Дорогая, вы не пострадали?

– Обо мне не беспокойтесь.

Он ударил Джоула.

– Все нормально, Сэм, – ухмыльнулся Джоул и тут же поморщился от острой боли в голове. – Если бы не ваша помощь, было бы намного хуже. – Он посмотрел на распростертого на полу верзилу и добавил: – Ему досталось гораздо больше, чем мне. Он еще порядком помается.

Кевин замахнулся, намереваясь ударить Джоула, но Саманта мгновенно вскочила, чтобы ему помешать. Кевин опустил кулак и положил руки ей на плечи, сердито глядя на Джоула. Затем таким же странным голосом, как тогда, во время их драки на речке, сказал:

– Никогда больше не подвергай ее риску. Понял? Иначе я разорву тебя на части.

– Кевин, – сказала Саманта, – давайте уйдем отсюда. Я устала. Завтра у нас много дел. – Девушка вспомнила, как полчаса назад Кевин повел себя странным образом. И если ей удастся переключить его внимание на себя, возможно, инцидент будет исчерпан.

– Конечно, Саманта, – согласился Кевин. – Джоул, почему бы тебе не взять ее капюшон? Пойдемте, дорогая.

Когда они направились к двери, Саманта оглянулась на Джоула. В ее глазах он прочел благодарность и любовь. Обрадованный, Джоул подошел к стулу и взял ее шерстяной капюшон.

– Итак, идем в отель? – спросил Джоул, присоединяясь к ним. – Полагаю, мы это заслужили. Нам необходимо хорошенько выспаться после всех наших приключений. Ну что, Саманта? Вы готовы завтра вернуться в опостылевшие вам края?

Саманта просунула руку ему под локоть, положив вторую на руку Кевина.

– Эти края прекрасны, пока мои партнеры со мной.

– Они всегда с вами! – с жаром произнес Джоул.

– Всегда, – поддержал его Кевин.

– Всегда, – улыбнулась она, но ее улыбка предназначалась только Джоулу. Во время их поездки в Гранд-Форкс она усвоила много нового. Но главным ее открытием было то, что она, вероятно, влюбилась в загадочного мужчину по имени Джоул Гилкрист. Ей хотелось узнать о нем больше, и она жила мыслью об этом. Впереди еще столько дней и ночей!

– Кевин! – воскликнула Саманта, видя, как он ковыляет по двору. – Что случилось? – Она подставила ему плечо, чтобы помочь дойти. Когда минуту назад послышались неуверенные шаги, она сразу почуяла неладное.

Не успел он открыть рот, как Джоул, примчавшись с холма, бросил у двери инструменты и сказал:

– Он болен. Ему нужно срочно в постель.

– Я чувствую себя нормально, – пробормотал Кевин. – Просто озяб.

– Неудивительно, – строго сказала Саманта. – На речке с прошлой ночи лежит слой льда. Надо кончать с промывкой в этом сезоне! – Кевин пошатнулся, навалившись на нее всей своей тяжестью, и Саманта поняла, что его сейчас вырвет. – Помогите мне, Джоул!

Он кивнул и, взяв руку партнера, положил ее себе на плечо. Вдвоем они помогли Кевину войти в хибару. К тому времени, когда они довели его до стола, силы окончательно покинули его, и он едва волочил ноги. Пока Джоул помогал ему лечь и присел на край постели, Саманта сняла с полки кастрюльку и поставила на огонь. За те короткие минуты, что ушли на приготовления, Кевину стало заметно хуже.

– Это, может быть, горная лихорадка, – прошептал Джоул. – Там у реки я видел что-то похожее у одного мужчины. Говорили, что это от укуса москита. Он очень мучился.

– Он… он… – начала Саманта.

– Нет, он не умер. – Джоул порывисто обнял ее, чтобы успокоить. – Он остался жив, но вынужден был вернуться домой. Не прошло и месяца после его отъезда, как там нашли золото.

Таившиеся в реке богатства меньше всего заботили Саманту. В тревоге всматриваясь в человека, сгорбившегося под одеялами, она вдруг почувствовала прилив свежих сил. Она слышала о похожей болезни, встречающейся в болотистых низинах Огайо, и знала, как ее лечить.

– Джоул, принесите одеяла с моей кровати. Он должен хорошенько согреться. Через час его перестанет знобить.

Джоул улыбнулся. С ее мужеством и решительностью она одолеет любого врага, если таковой встанет у нее на пути. Со времени ее приезда на Пятнадцатый верхний она ни разу не спасовала перед лицом опасности. Саманта велела ему подбросить в плиту дров и принести из пристройки сумку с лекарствами. Поднимаясь на чердак за одеялами, он заметил, как Саманта наливает кофе больному.

Саманта села на край кровати. После поездки в Гранд-Форкс всю неделю она избегала Кевина. Неизвестно, что он выкинет в следующий раз. Но сейчас она обо всем забыла. Кевин в опасности, и она должна ему помочь.

– Кевин? – тихо позвала она, погладив его руку, лежавшую поверх одеяла. Она осторожно подвела руку под чашку, боясь резким движением пролить горячую жидкость. Больного так бил озноб, что кровать ходуном ходила. – Кевин, я принесла кофе. Вам нужно выпить чего-нибудь горячего.

Медленно, с большим трудом он открыл глаза, пытаясь сфокусировать на ней взгляд. Должно быть, он увидел ее, потому что улыбнулся.

– Саманта… – прошептал он.

– Горячий кофе уменьшит озноб. Позвольте, я помогу вам сесть, чтобы вы могли сделать глоток.

– Мне очень холодно, – пробормотал Кевин, стуча зубами.

Саманта приподняла его, продолжая держать чашку у губ. От напряжения у нее болели мышцы.

Широкой ладонью Джоул подстраховал снизу ее руку. Саманта посмотрела на него и благодарно улыбнулась, придвинув чашку к губам Кевина. Как долго она сможет держать чашку, чтобы не расплескать содержимое?

Кевин сделал несколько глотков и отмахнулся. Джоул осторожно опустил его на подушки. Саманта пощупала лоб больного, и по выражению ее лица Джоул понял, что его опасения подтвердились.

Болезнь прогрессировала очень быстро, слишком быстро для горной лихорадки. Это могло быть что-то еще. Более опасное. Не только для Кевина, но и для Джоула, и для нее.

Избегая смотреть Джоулу в глаза, Саманта накрыла Кевина остальными одеялами. Она ухаживала за ним, как за родным и близким человеком, и Джоула не удивило, когда она запечатлела на его пылающем лбу легкий поцелуй.

Когда она пошла к плите подогреть суп, чтобы накормить Кевина, Джоул не сводил глаз с ее гибкого стана. Все было так, как он и предполагал, но он отказывался верить этому. Саманта относилась к Кевину Хаусману как к брату, как к другу, как к партнеру, с чьей помощью она могла осуществить свои мечты. Его, Джоула Гилкриста, она любит, хотя и отрицает это. Но Джоула не проведешь.

– Я могу чем-нибудь помочь? – улыбнувшись, тихо спросил он.

Казалось, нехорошо радоваться, когда Кевин так страдает. Но Саманта ничего не могла с собой поделать. Она была счастлива, что Джоул приберег специально для нее эту замечательную улыбку.

Помешивая суп, она погладила его руку.

– Вы возвращаетесь на речку?

– Если я вам здесь не нужен, Сэм.

– Вы знаете, как вы мне нужны, – прошептала она. По тому, как загорелись его глаза, было ясно, что он догадывается об истинном смысле ее слов.

Джоул приподнял ее подбородок и коснулся губами губ, обняв ее свободной рукой. Но Саманта высвободилась.

– Суп перекипит.

– Суп не единственное, что находится сейчас под угрозой перегрева, – прошептал он.

– Джоул! – укоризненно улыбнулась Саманта, когда он шутливо подмигнул, чтобы уменьшить накал готового вспыхнуть желания.

Она налила суп в миску и поставила на полку с подогревом. Кевин уснул. Когда он проснется, у нее все будет готово. Но едва ли у нее самой появится возможность поспать, пока ему не полегчает.

Саманта взяла половник и вопросительно посмотрела на Джоула. Тот кивнул. Она поставила перед ним тарелку и села на лавку напротив. От супа исходил замечательный аромат.

– А себе, Сэм?

– Я не могу есть, когда меня что-то тревожит. – Она бросила взгляд на неподвижно лежавшего Кевина.

– Так не долго и заболеть, – предупредил Джоул – Вы ведь этого не хотите, Сэм?

– Нет, не хочу. А разве горная лихорадка заразна?

– Нет, если это она.

– Думаю, она, – сказала Саманта. – А как лечить лихорадку, я знаю. Надеюсь, мы выходим его.

Джоул накрыл ладонью ее руку.

– Я тоже на это надеюсь, – мягко сказал он.

Кевину с каждым днем становилось все хуже. Болезнь не выпускала его из своих железных тисков.

Джоул помогал чем мог, но Саманта не раз спроваживала его на речку, поскольку у него не хватало терпения ухаживать за лежачим больным.

Дни становились короче. Ранние сумерки лениво приветствовали длинную арктическую ночь. Джоул, работая, старался уложиться в несколько часов, пока светило солнце.

Через неделю болезнь, казалось, отступила. Иногда Кевин открывал глаза, к нему возвращалось сознание. Он пил бульон, но был еще слишком слаб, чтобы говорить.

Однако к концу следующего дня Саманта в шоке увидела, что он снова впал в забытье. Нескончаемое сражение с недугом отняло у нее слишком много сил. На глаза навернулись горячие слезы. Готовясь к очередной длинной ночи, Саманта налила кофе Джоулу и себе, но не сделала ни глотка, услышав, что Кевин бредит.

– Джоул, мы не можем отвезти его в больницу?

– Нет.

– Но он так тяжело болен!

На лице Джоула отразилось страдание.

– Сэм, в Гранд-Форксе нет больницы, а Доусон далеко, вы знаете сами. Если бы река замерзла и у нас была собачья упряжка, это было бы возможно. Но везти его вдоль берега на лошади слишком опасно. Мы, конечно, попытаемся, но лишь в случае крайней необходимости.

– Да поможет нам небо! – выдохнула Саманта, поняв, что он имеет в виду: если Кевин будет при смерти, только тогда они рискнут предпринять такое тяжелое путешествие. – Я не хочу, чтобы он умер!

– Я тоже, дорогая. Он многому меня научил. – Джоул улыбнулся. – Мы так хорошо уживались друг с другом.

– Пока не приехала я? – сказала Саманта.

– Сэм, в том, что произошло, нет вашей вины. – Джоул смахнул слезинку, скатившуюся ей на щеку. Было невыносимо смотреть, как эта сильная девушка плачет. Ему хотелось держать ее в объятиях, пока сила любви не задушит преследующий их страх. – Мы с ним по глупости полагали, что можем включить женщину в наши планы. Возможно, другая на вашем месте оказалась бы более сговорчивой. Но вы – единственная, кого я хочу.

– Вы?

– И он тоже, – сказал Джоул. – Мы оба.

Саманта отодвинулась от него. Чувство вины вытеснило мечты о счастье. О ее чувствах к Джоулу. Сейчас не время думать о его лазурных глазах. Все ее помыслы должны сосредоточиться на мужчине, лежащем напротив них.

Когда Джоул слегка коснулся ее плеч и повернул к себе, она хотела остановить его. Все, что они делали, было неправильно. Но ее силы истощились в борьбе с болезнью, и она нуждалась в его живительной любви. Слезы, как вода, внезапно прорвавшаяся сквозь плотину, смочили его рубашку, когда Саманта прижалась лицом к его груди.

Джоул посадил ее к себе на колени. Она оплакивала все, что с ней произошло, начиная с первых дней ее пребывания на севере. Уму непостижимо, сколько всего свалилось на нее! Нарушенные обещания, вдребезги разбитые мечты, утраченные иллюзии.

Ее настроение передалось Джоулу. Прислушиваясь к невнятному бормотанию своего друга и ее рыданиям, он прислонил голову к ее макушке и смотрел на проникающий из-под дверцы плиты красный свет. Если Кевин не сможет вернуться к работе, им придется продать участок. Во время весеннего паводка на желобе должно быть двое мужчин.

Саманта спрыгнула с его колен и, подбежав к Кевину, присела на корточки возле кровати. Взяв его за руку, она погладила его лоб и что-то прошептала. Когда Джоул услышал сдавленный смешок Кевина, у него отлегло от сердца.

Сэм своей добротой поднимала общий дух в этом сельском доме. Джоул вспомнил ее послания с разоренной фермы в долине Огайо-Ривер. Он знал наизусть каждое слово, перечитывал их без конца, каждый раз ощущая ее отчаяние, поскольку родные считали ее обузой. Он понимал, как ей хотелось быть желанной и любимой, но более всего – нужной.

Разглядывая в профиль ее лицо, светящееся улыбкой, Джоул размышлял, захочет ли она разделить с ним будущее за пределами этой хибары. Его неоднократные предложения всегда встречали отказ, но в последнее время у него появилась надежда.

Саманта почувствовала его пристальный взгляд и обернулась. Сердце ее бешено забилось, когда она посмотрела на Джоула. Неужели это любовь? Может, признаться ему в своем чувстве? Но она будет в отчаянии, если Джоул не ответит ей взаимностью, и в опасности – если тоже признается ей в любви.