Марию не раздражали нехитрые рассуждения Рамоны. Богатый муж нужен для будущего детей – все просто и понятно. Деревенские родители наделили дочку не только редким именем, но и крестьянским прагматизмом.

Мария рассказала ей о будущей встрече в Праге. Рамона пожала плечами.

– Не трать ты время на кого попало. Знаешь, на курорте всяких полно… Бедных, правда, тут вряд ли встретишь, а вот женатых – сколько угодно. Странный он какой-то, этот твой знакомый. Не представился, таинственность напускает – что-то здесь не так! Есть одна пословица – не все уди, что ловится. Хотя, конечно, рано судить. Поезжай на встречу, а там видно будет.

Интересно, как бы Рамона поступила, будь она на месте Марии полгода назад?

… Когда человек, которого Мария старается забыть, подвозил ее домой, ему на сотовый позвонила женщина. Он говорил с ней как ни в чем не бывало в присутствии Марии. «Привет… Спасибо, что позвонила. Буду часа через полтора… Пока, дорогая, до вечера». Закончив разговор, он покосился на Марию, но ничего не сказал. На языке у нее вертелся вопрос: «Кто это?», но она боялась спрашивать, догадываясь, каким будет ответ. Хрипловатая нежность в его голосе была вполне недвусмысленной… И все-таки она нашла в себе силы непринужденно спросить: «Это с работы?» Он молчал, как будто и не слышал. «Что? Да-да, это с работы. Знаешь, сегодня у меня мало времени, так что зайти не получится. Вот и твой дом».

Машина остановилась, он бегло чмокнул ее в щеку и напряженно замер. «С нетерпением ждет, когда же я наконец выйду и захлопну дверь», – догадалась Мария. И вышла ни о чем не спрашивая, бросив на ходу «Пока» и стараясь держаться прямо. Что ей еще оставалось делать? Выяснять отношения, теряя лицо?

Мария уже давно собиралась восстановить разорванную нитку жемчуга и наконец выбрала для этого время. Вдела шелковую нить подходящей длины в тонкую иголку и принялась за работу, нанизывая одну бусину за другой. Когда они закончились, Мария обнаружила, что не хватает самой крупной жемчужины, гордости фамильного ожерелья. Куда же она пропала? Наверно, так и лежит где-то на мостовой…

За вечерним чаепитием Мария рассказала Брюсу и о Рамоне, и о своих грустных воспоминаниях. Брюс, внимательно посмотрев на Марию, задумчиво сказал:

– В любой момент времени мы можем изменить жизнь так и настолько, как и насколько хотим. Именно вы определяете, как будет выглядеть для вас мир. Что возможно, а что нет, что вы способны и готовы сделать, а что нет. Мы уже на старте знаем, каким будет финал.

Работа над книгой Брюса продолжалась, и тексты становились все более туманными и неразборчивыми. Не в силах разобрать полустертые буквы, Мария то и дело бегала к Ивану Яковлевичу с вопросами. То ли его утомляла книга, то ли он плохо себя чувствовал, но за несколько дней он сильно сдал, и на душе у Марии было неспокойно. Она впервые осознала, насколько он стар, а также все вытекающие отсюда последствия. Глаза его потеряли блеск, нос заострился, осанка уже не напоминала всадника, а бледность стала пугающей. «Как вы себя чувствуете?» – несколько раз в день спрашивала Мария, но Брюс только отмахивался. «Не волнуйтесь, я вас не подведу», – только раз ответил он и отдал новую порцию исписанных страниц.

«В действительности все есть, и существовало всегда. Это основополагающий принцип бытия. Ничто не уходит из нашего существования и ничего не приходит. Все продолжает существовать, все остается. Время – ложное понятие, созданное нашим умом. Вечность – это реальность.

В повседневной жизни есть своя алхимия и свои алхимики, не имеющие ничего общего со средневековыми волшебниками, добывающими золото из философского камня среди колб и реторт. В ней возможны еще более удивительные превращения».

До ее свидания в Праге оставался день. По настоянию Марии Брюс решил прерваться и немного отдохнуть. С утра они отправились к источникам, напились воды и остановились у фонтана. На скамейке неподалеку сидела пара. Мужчина и женщина раздраженно о чем-то спорили. «Если тебе здесь не нравится, отправляйся домой», – сердился мужчина. «Я что, должна одна отправиться? Вообще-то я как бы замужем!» – ядовито отвечала женщина.

Иван Яковлевич вдруг оживился.

– Скажите, Мария, что означает это словцо – «как бы»? Что эта женщина имеет в виду, говоря «я как бы замужем»? Что это значит? Что она живет в гражданском браке?

– Нет. Скорее всего, это значит, что она действительно замужем.

– Она что, в этом не уверена? Почему «как бы»?

– Да нет… видимо, просто привыкла употреблять это слово, но не всегда к месту.

– Интересно, и где же оно к месту? В какой-нибудь метафоре? В стихах? «Когда весенний первый гром, как бы резвяся и играя, грохочет в небе голубом». Вот в этой строфе оно к месту.

Брюс помолчал.

– Расскажите-ка мне лучше, как вы провели время в Праге. Побалуйте старика – в моем возрасте только и остается, что жить чужими страстями.

Мария рассказала ему про дождь на Карловом мосту, Лоранский крест и встречу в самой узкой улице. Иван Яковлевич задумчиво кивал головой и как будто дремал, слушая без особого интереса, пока она не сказала:

– Кстати, о разорванной нитке жемчуга. Расскажите, Иван Яковлевич, чем закончилась та ваша первая любовь? Что с ней стало? Она осталась в прошлом?

От его сонливости не осталось и следа. Иван Яковлевич внимательно посмотрел ей в лицо и произнес:

– В любви нет прошлого и нет будущего. Достаточно настоящего момента, который является вечностью.

– А я часто в своих мыслях возвращаюсь к своим прошлым отношениям, думаю, что все могло бы сложиться совсем иначе…

– Не думайте о прошлом. Размышляя о прошлом, вы будете упускать то единственное настоящее мгновенье, которое является всем, что существует.

– Но так трудно предугадать то, что может случиться со мной в будущем…

– Не бойтесь своего будущего. Никакого «завтра» не существует. Вечность – это сегодня. Время как раз и состоит из прошедшего и будущего. А из настоящего состоит жизнь.

Его глаза смотрели ласково и понимающе.

– Вернемся к вашей жизни, Мария. Так вы его сразу узнали, еще на мосту? Вы уверены, что это был тот, из кабинки?

– Теперь уже не очень уверена. А тогда мне показалось, что ошибки быть не может.

– Тогда почему вы не остались с ним в гостинице?

– Ну вот еще. Как я могу ему доверять, если совсем его не знаю?

– Разве вы можете его узнать, если совсем ему не доверяете?

Мария рассмеялась.

– Как бы вам объяснить, Иван Яковлевич? Мы с вами знакомы совсем недавно, но вам я доверяю. Хоть вы и пишете на редкость странную книгу и вообще потомок знаменитого чернокнижника и шотландских королей. Мне с вами легко, я не чувствую никакого напряжения, не задумываюсь, почему вы сказали то или это, и есть ли у вас какой-то умысел на мой счет. Вы мне как будто родственник или близкий друг. А с мужчинами, особенно с этим, все по-другому. Когда человек очень нравится, трудно понять, как себя с ним вести и как он сам к тебе относится.

Брюс помолчал, потом грустно улыбнулся.

– Другими словами, я – ввиду своего более чем почтенного возраста – вне игры, и потому вы мне доверяете. Уж не знаю, чувствовать ли себя польщенным или обидеться. А скажите – будь я лет, скажем, на пятьдесят-шестьдесят помоложе и вздумай за вами поухаживать, вы бы тоже перестали мне доверять?

– Трудно сказать. Думаю, что вы бы… сразу мне понравились. И я бы не чувствовала напряжения.

Иван Яковлевич ненадолго задумался, потом сказал:

– Мария, послушайте мой совет. Вы его не знаете, но хотите узнать поближе, ведь так? Зачем сразу подозревать его в неискренности и еще непонятно в чем? Будьте с ним естественны – только и всего. Не надо ничего специально имитировать, чтобы еще больше его заинтересовать. За некоторыми женщинами это водится. Зачем, если вы ему нравитесь такакя, какая есть?

– Тогда представьте себе, что он – это как бы я.