– Без проблем. Я понимаю, что у тебя были трудности, но постарайся не вешать нос. Мэгги лучшая из лучших. И Ларс тоже. Все постепенно наладится и придет в норму. Я в этом просто уверена, – голос Брайсон потеплел.

Карла позволила Ларсу помочь ей перебраться в лодку и помахала на прощанье Брайсон, чувствуя себя так, будто она выпускает из рук спасательный круг, а до берега еще очень далеко. Она молила Бога о том, чтобы Брайсон оказалась права.

***

Брайсон продолжала стоять на берегу реки, даже после того, как лодка Ларса скрылась из виду. А ты на самом деле не такая плохая, Карла Эдвардс. За многие месяцы, не считая Ларса и Мэгги, Карла была первым гостем в ее доме. И хотя ее визит был слишком коротким, он лишь усилил ощущение пустоты и одиночества в душе Брайсон.

Ее не очень-то радовал надвигающийся период ледостава, когда летать домой станет невозможно несколько дней, а то и недель. Обычно на этот период, она оставалась в Беттлсе, учитывая, что условия для бизнеса лучше и не придумаешь. Все рейсы в удаленные и малообжитые районы в это время были невозможны, а Брайсон могла летать между поселениями с оборудованными взлетными полосами. К тому же пока она жила в «Дине», она могла проводить много времени со своими друзьями.

Или же она могла остаться дома, где единственной возможностью для общения становилась долгая пешая прогулка к дому Мэгги и Ларса. И Карлы, если она останется. Я могла бы им пригодиться, – сказала себе Брайсон. Не то чтобы она много понимала в медицине сверх стандартного курса первой помощи или имела много опыта в уходе за маленькими детьми. Но, учитывая, что Мэгги временно нетрудоспособна, Ларсу может понадобиться помощь по хозяйству.

Принять решение оказалось проще, чем она думала. Ларс и Мэгги всегда оказывались рядом, когда ей необходима была поддержка. Поэтому стоило остаться и отплатить добром за добро.

Пробираясь обратно к дому, Брайсон вдруг осознала, что оставшись дома, она сможет проводить больше времени в обществе Карлы. Теперь эта перспектива не казалась ей такой неприятной.

Черт. Я же хотела спросить, что у нас с ней общего.

***

Всю дорогу Карла провела, прижавшись к маленькому обогревателю в кабине лодки, которая, стоит отметить, была очень хорошо оборудована, так что вполне могла сойти за катер. Удилища опоясывали открытую заднюю часть судна, а передняя часть, с двумя мягкими сиденьями и парой лавочек вдоль бортов, была полностью закрыта крышей – жестким куполом из стекла и металла, защищавшим пассажиров от непогоды.

– Нервничаешь? – Ларсу приходилось повышать голос, чтобы перекрыть гул двигателя.

– Очень. Порой мне начинает казаться, что я пытаюсь увидеться с Мэгги уже несколько месяцев, а не дней.

– Ну, твой час пробил. Еще один поворот и мы дома. Ты собираешься прямо с ходу сказать Мэгги, что ты ее сестра?

– Я бы хотела как можно быстрее сбросить этот камень со своих плеч. Думаешь, лучше подождать?

– Смотри по обстоятельствам. Есть кое-что, о чем стоит задуматься – уже довольно поздно, а Мэгги, наверняка, захочет о многом расспросить тебя. Я бы не хотел, чтобы вы засиживались допоздна, Мэгги необходим хороший сон.

– Разумная мысль, – они свернули за очередной поворот, и перед Карлой распростерлась широкая черная водяная гладь.

– Уальд Лейк, – объявил Ларс. – Мы почти на месте.

Через пару минут лодка причалила к паре деревянных столбов, вбитых в дно в нескольких метрах от берега. На столбах были закреплены автомобильные шины, чтобы уберечь катер от повреждений.

Ларс разобрался с канатами и помог Карле перебраться на деревянный помост, ведущий от столбов к берегу. К тому времени мокрый снег превратился в метель, и огромные пушистые снежинки липли на лицо, но Карла этого даже не замечала. Они с Ларсом молча стояли и смотрели на хижину.

Боялся ли Ларс, нервничал ли так же, как и Карла? Ее сердце колотилось так безудержно, что было трудно дышать. Сунув руку в карман, она сжала ожерелье из тигрового глаза, и это придало ей сил.

– Ну что ж, вперед.

Войдя в дом, первое, что бросилось ей в глаза, оказался профиль Мэгги, сидящей в мягком кресле. Мэгги, очевидно, заснула, пока ждала их. Ларс говорил, что оставил ее в постели, но, похоже, Мэгги была очень серьезно настроена встретить гостью как подобает хозяйке, и сменила свой халат на зеленую пижаму. Можно было догадаться, что этот наряд принадлежит Ларсу. Мэгги пришлось подвернуть рукава, штанины и, несмотря на это, пижама все равно свободно висела на ней, если не считать области живота, где материал был туго натянут.

Карла сразу отметила несколько вещей. Волосы Мэгги, разметавшиеся по ее плечам, в точности соответствовали рыжему локону, который она нашла среди вещей матери. Лоб Мэгги был немного уже, чем у матери, но зато нос как две капли воды, такой же длинный, прямой и слегка вздернутый на кончике.

Вскоре обнаружилась еще одна общая черта. Мэгги, как и ее мать, не разбудишь даже пушкой. Ларс предложил чувствовать себя как дома. Он даже не пытался понизить голос, но Мэгги даже не шелохнулась, пока он не присел рядом с ней и не коснулся ее руки.

– Милая? Мэг?

Карла медленно пересекла комнату и приблизилась к ним, не отрывая взгляда от лица Мэгги. Она пыталась заставить свои пальцы перестать дрожать, но у нее ничего не получалось, и тогда она просто засунула руки в карманы своих джинсов. Карле никак не удавалось сосредоточиться. Ее ладони вспотели, а во рту все пересохло. Происходящее казалось нереальным, как будто в кино. Казалось, что даже время замерло в ожидании, когда Мэгги проснется.

И через секунду Карла уже смотрела в глаза того же необычного цвета, который наследовали все женщины в их семействе – карий с тонкими золотыми прожилками. И овал лица у Мэгги был тоже семейным. Когда она улыбнулась, то у Карлы перехватило дыхание при виде ямочки на левой щеке. Они точно были сестрами.

– Мэг, это Карла Эдвардс, – Ларс все еще стоял на коленях возле своей жены. – Карла, познакомься с Маргарет Джун Расмуссен. С моей Мэгги.

Мэгги бросила на него короткий недоумевающий взгляд, который подсказал Карле, что он редко, если когда-либо вообще, представлял свою жену полным именем.

– Привет, Карла, – спустя мгновение все внимание Мэгги было снова обращено к новоприбывшей. – Добро пожаловать.

Вытерев вспотевшую ладонь, Карла пожала протянутую руку сестры. Она очень хотела продлить этот короткий миг, но усилием воли заставила себя держаться, как ни в чем ни бывало.

– Приятно познакомиться, Мэгги. Я очень благодарна за то, что ты позволила мне остаться, – голос Карлы звучал несколько тоньше обычного.

– Это мы должны быть благодарны тебе, – улыбнулась Мэгги, снова демонстрируя ямочку на щеке. – Я так близка к сроку, что было бы здорово, если бы рядом был кто-то, кто сможет ответить на все возникающие вопросы.

– Буду рада помочь всем, чем только смогу.

Карле пришлось заставить себя не таращиться на Мэгги, выискивая снова и снова общие фамильные черты. Она не хотела, чтобы Мэгги заподозрила ее в том, что Карла не просто случайная гостья. Пока не хотела. Тот факт, что они нашли Мэгги спящей, убедил Карлу отложить все новости до утра. Вместо этого она решила осмотреться в доме и сравнить обстановку с тем, что видела у Брайсон.

Домик Ларса и Мэгги оказался чуть больше, но примерно такой же планировки: одна просторная комната с кухней в углу, печка и чердак. Точно так же, большую часть помещения занимала «гостиная», состоящая из дивана, двух кресел и пары столиков. У Ларса с Мэгги оказалось больше благ цивилизации – стереосистема, небольшой холодильник, плита и намного больше электрических светильников. Пара керосиновых ламп стояла на самой высокой полке и ими, судя по всему, очень редко пользовались. А еще в одной из стен Карла заметила небольшую дверь. Туалет?

Домашние, уютные мелочи позволили Карле лучше понять семейство Расмуссенов и их привычки. В доме было много предметов, изготовленных коренными жителями Аляски вручную. Ковры, посуда и маски, висящие на стенах, были прекрасными примерами тотемного искусства. Из-под стеклянного купола посреди кофейного столика на Карлу смотрели несколько фигурок из слоновой кости. Все они изображали обитателей севера – выдр, моржей, белых медведей, полярных сов, лосей и оленей-карибу. Рядом стояли рамки с фотографиями, на которых в основном были хозяева на фоне различных пейзажей.

Как и Брайсон, Расмуссены оказались заядлыми читателями. Но в их жилище под книги было отведено, раза в два, меньше места, а остальное пространство на полках занимала обширная коллекция дисков.

– У вас очень милый дом. Даже не думала, что здесь, в дали от цивилизации, можно иметь столько современных удобств.

– Приходится расходовать много горючего на поддержание работы генератора, – сказал Ларс. – Но в отличие от Брайсон, мы стараемся сделать жизнь здесь как можно более легкой и приятной. Особенно сейчас.

– Кстати, Ларс, ты не мог бы заварить мне чай с ромашкой? – попросила Мэгги. – Устраивайся поудобнее, Карла. Что будешь? Чай? Кофе?

– Спасибо. Я бы тоже не отказалась от чая с ромашкой.

Карла присела на краешек дивана рядом с креслом Мэгги, а Ларс пошел на «кухню».

– В первый раз на Аляске? – Голос Мэгги ничем не выдавал ее дискомфорта, но внимательная Карла заметила легкую тень, пробежавшую по ее лицу, когда та перенесла вес своего тела на другой бок, чтобы повернуться к ней.

– Мэгги, что случилось?

– Временами мышцы ног сводит судорогой, чаще всего по ночам, – Мэгги поморщилась. – Иногда я даже просыпаюсь из-за этого.

– Сильные? Как часто это происходит?

Хотя подобные спазмы далеко не редкое явление на последней стадии беременности, но они могут свидетельствовать о наличии тромбов.

– Раз или два в неделю. Правда, они не очень сильные и быстро проходят, но мне требуется немало времени, чтобы снова уснуть.

– Думаю, нам не о чем беспокоиться, до тех пор, пока они не станут намного сильнее или чаще, – Карла опустилась на колени рядом с сестрой. – В каком месте сейчас?

– В левой икре.

– Потяни пятку вперед, а носок на себя, – Карла начала осторожно массировать ногу Мэгги. – Иногда помогает холодный или теплый компресс. И надо пить достаточно жидкости. Завтра я могу показать несколько упражнений на растяжку, которые следует делать перед сном. Это поможет тебе спокойно провести ночь.

– Мне уже лучше, – Мэгги откинулась на спинку кресла и вздохнула. – Я буду очень рада, если ты останешься.

Карла надеялась, что Мэгги не откажется от своих слов, когда узнает, кто она на самом деле.

– Всегда рада помочь.

Она села обратно на диван как раз тогда, когда Ларс вернулся с двумя чашками чая.

– Я же говорил, Мэг, – он наклонился и поцеловал жену в лоб. – А у Карлы будет хороший шанс полюбоваться красотами Аляски. Уверен, Брайсон с удовольствием возьмет ее с собой на прогулку.

Сходив за своей чашкой, Ларс присел рядом с Карлой.

Фраза «Брайсон с удовольствием возьмет ее» вызвала целый ворох картин в голове у Карлы, но ни одна из них не имела ничего общего с пешей прогулкой по окрестностям. Вместо этого Карла представила их вдвоем на настоящем свидании, весело болтающими за ужином, идущими в кино и, в конце концов, лежащими обнаженными в постели.

Карла потерла глаза, пытаясь стряхнуть наваждение и сосредоточиться на беседе. Она сказала себе, что слишком устала и сбита с толку, только и всего, и подсознательно ищет утешение своему сердцу, разбитому Эбби.

– О, здорово, если Брайсон покажет Карле местные достопримечательности, – Мэгги сделала глоток. – Никто не знает местность лучше нее. Итак, Карла, это твой первый визит на Аляску, правильно?

– Да, и это раскрыло мне глаза на многое. Здесь все так непохоже на мой собственный дом в Атланте.

– Что же привело тебя в Беттлс? Особенно в это время года. Обычно люди стараются приезжать сюда летом.

Хороший вопрос. Как ответить на него, не выдав настоящую причину? Карла замялась с ответом, понимая, что молчит подозрительно долго.

– Мне нужно было сменить обстановку и разобраться во всем, что произошло в моей жизни за последнее время, – Карла пожала плечами. – Приехать сюда было чем-то вроде внезапного порыва.

– Многие люди считают такую глушь прекрасным местом, чтобы разобраться со своими мыслями, – Мэгги подавила зевок. – Нам повезло, что ты выбрала именно Беттлс.

– Милая, ты выглядишь уставшей, – забеспокоился Ларс. – Давай я помогу тебе перебраться в постель и потом устрою Карлу наверху.

– Боюсь, из меня сейчас не очень хорошая хозяйка получается, – извинилась Мэгги.

– Чепуха, – улыбнулась ей Карла, еще раз поразившись сходством их необычного цвета глаз, которого Мэгги, кажется, не замечала. – Ты просто замечательная хозяйка. Я очень благодарна тебе за теплый прием, но Ларс прав, тебе надо отдохнуть. У нас еще будет время поболтать.