В дверь тихо постучали и Эндрю, узнав по этому стуку дворецкого Бенгза, крикнул:

— Входите, Бенгз!

Вошёл сморщенный, дряхлого вида старичок, который на удивление проворно прошагал всю библиотеку и протянул Эндрю небольшой конвертик.

— Вам письмо, милорд!

Эндрю удивлённо воззрился на небольшой прямоугольник бумаги в узловатых пальцах Бэнгза. Возможно, это была записка от Айрин. Может, она сообщает о том, что они сегодня не увидятся или просит срочно приехать по какому-нибудь важному делу. В любом случае, единственной возможностью узнать содержимое записки была необходимость прочитать её. Эндрю взял записку и взглядом отослал дворецкого. Потом присел на диван и распечатал маленький конвертик. В нём лежала записка от Энн, которая гласила:

«Мой дорогой друг! Когда будете читать следующие строки, прошу вас помнить о долгих и бесценных годах дружбы, которые связывают нас с вами! Вспомните мою преданность вам, моё постоянное нахождение рядом с вами, и, возможно, те неприятные вещи, которые я имею несчастье сообщить вам далее, не покажутся вам грязной фальсификацией. Дело в том, что я обладаю довольно правдивой информацией, что ваша будущая жена встречается с бароном Сэмюэлем Стэпфордом. Мало того, мне из достоверного источника известно, что они являются любовниками…»

Эндрю сделал глубокий вдох, листок выпал из его рук, но он заставил себя поднять его и дочитать до конца. Какая гнусная ложь! Неужели Энн настолько жестока и безнравственна, чтобы так мерзко оболгать столь любимую им женщину?? Эндрю вернулся к записке:

«…Если вы мой друг, немедленно приедете ко мне, я разъясню вам всё, что мне известно по этому ужасному и неприятному делу. Но мой долг сейчас быть рядом с вами, чтобы помочь вам пережить то, что обрушиться на вашу голову теперь, когда вы знаете такие мерзкие факты о своей невесте. С безграничной дружеской любовью, всегда остаюсь вашей, Энн Бейкед.»

Эндрю взъерошил пятернёй волосы и вскочив с дивана принялся мерить шагами комнату. Всё это однозначно мерзкая и ужасающая ложь! Но зачем всё это могло понадобиться Энн? Из- за ревности? Но ведь Энн восприняла весть о том, что Айрин и Эндрю собираются пожениться, со спокойствием и даже удивительной холодностью. А что если это правда? Эндрю вспомнил, как Айрин и Сэм тесно общались всё это время. Однозначно Айрин интересовала Сэмюэля как женщина. Но кого такая красавица не могла заинтересовать? Единственным выходом в этой ситуации было поехать к Энн и услышать всё, что она хотела ему сказать по этому поводу. Или он заставит её признаться в том, что всё это ложь, или… Эндрю снова сел на диван и закрыл лицо руками. Или что? Если это действительно правда, сможет ли Эндрю найти в себе силы, чтобы простить неверную невесту и продолжить отношения? Или ему придётся найти в себе большие силы для того, чтобы закончить всю эту историю с Айрин и зажить прежней жизнью. Жизнью без любви, жизнью без радости, жизнью без света… Эндрю понимал, что раз Айрин начала эти отношения со Стэпфордом уже сейчас, когда их собственная любовь была такой всесжигающей и всепоглощающей, то что же будет тогда, когда они проживут вместе некоторое время и первые острые чувства немного притупятся? Хотя к чему размышлять и додумывать это? Может быть, это всё невесёлая шутка?!

Эндрю вскочил с дивана, схватил свой сюртук, накинул его поверх жилета и устремился из библиотеки. По дороге он предупредил Бэнгза о том, что уезжает к Энн, пулей выскочил из дома, забежал в конюшню, где конюх тут же бросился запрягать лошадей в его карету. Эндрю ожидал, пока конюх заложит лошадей, нервно постукивая перчатками по бедру, потом мгновенно вскочил в карету и умчался в сторону дома Энн.

Айрин и Сэмюэль молча ехали в карете по направлению к дому Энн. Сэмюэлю, у которого сердце разрывалось при виде несчастного, искажённого преждевременным страданием лица Айрин, вдруг пришла спасительная мысль, которую он не преминул высказать вслух:

— Айрин, а что если нам сейчас развернуть лошадей и отправится в дом виконта Хенстоуна? Вполне возможно, что он сидит себе спокойно дома в компании своей достопочтенной матушки и выслушивает наставления, какой цветок вставить в бутоньерку свадебного костюма? Или если мы не застанем его дома, то кто- то из домочадцев может рассеять ваши сомнения, сказав, что он, например, в клубе, или в гостях у друга. А если вы сейчас приедете к мисс Бейкед, и не застанете там виконта, то вам придётся как- то оправдать свой визит, да ещё и в моей компании!

Айрин задумалась. Сэм был прав. Не стоит так близко принимать всё к сердцу и обвинять Эндрю в том, чего он, возможно, и не совершал. Предложение Сэмюэля было правильным, поэтому Айрин нерешительно улыбнулась и попросила Сэмюэля приказать кучеру разворачивать лошадей.

В доме Хенстоунов худшие предположения Айрин оправдались: дворецкий Бэнгз подтвердил, что молодой хозяин уехал к мисс Бейкед. Айрин тихо поблагодарила его, отказалась от предложения пройти в гостиную и подождать Эндрю там, и когда спускалась по ступенькам вниз к карете, наконец, дала волю жгучим слезам. Сэм проклинал себя за внушённую Айрин мысль о том, что необходимо сначала съездить к Эндрю домой. Всю дорогу до дома Энн, к которому решительно вознамерилась ехать Айрин, несмотря на уговоры со стороны Сэма не делать этого, оба ехали в полном молчании, прерываемом только судорожными всхлипами со стороны Айрин. Сэм сидел напротив, сжав зубы и на чём свет стоит ругал Эндрю Хенстоуна. Когда карета, наконец, остановилась, Айрин прикрыла глаза, будто не решаясь взглянуть в окно, и вжалась в спинку сидения. Потом вдруг резко распахнула дверцу и застыла на порожке…около дома Энн стояла карета Эндрю. Айрин, не дожидаясь пока кучер поможет ей спуститься вниз, быстро сбежала вниз по маленьким ступенечкам и устремилась к крыльцу дома. Сэм быстро спрыгнул с подножки кареты и, подскочив к Айрин, схватил её за руку.

— Айрин, не ходите туда, не надо!!

Айрин обернулась к Сэму, лицо её искажала гримаса страдания, но глаза были сухими.

— Почему, Сэм? Вы считаете, что я не имею права знать, что мой будущий…супруг делает в доме чужой женщины??

— Айрин, вы сейчас очень расстроены. Я уверен, Эндрю не виноват ни в одном из грехов, в которых вы его подозреваете! Но вам сейчас лучше вернутся домой, успокоится, дождаться встречи с Хенстоуном и поговорить с ним в спокойной обстановке, с глазу на глаз!

Айрин вдруг стала бить крупная дрожь, она оступилась и чуть не упала, но Сэм вовремя подхватил её, и она сникла в его руках. Девушка только могла шептать: «Он ведь обещал мне…он обещал!». Сэм быстро повёл девушку назад к карете, усадил на сидение и велел кучеру немедленно ехать домой к графине.

Эндрю приехал к Энн с твёрдым намерением разоблачить её в той ужасной лжи, которую он имел несчастье прочитать в записке. Дворецкий проводил его в кабинет на первом этаже, а сам ушёл доложить Энн о приезде Эндрю.

Через пять минут в кабинет вошла сияющая Энн. Она была уверена, что Эндрю примчится в её дом сразу же после прочтения записки, которую они тщательно составляли вместе с Филиппом накануне вечером, и не ошиблась. Поэтому девушка стала готовиться к его приезду заранее. Она с особой тщательностью оделась, причесалась и довольно долго выбирала украшения к своему наряду. Надо отдать ей должное, выглядела она безупречно! Перед тем, как зайти в кабинет, Энн постаралась придать своему лицу выражение глубокого сочувствия и теперь быстро пересекла помещение, взяла Эндрю за руку, и, заглянув в его глаза, проговорила:

— О! Дорогой друг, я так рада что вы решили довериться мне в этом щепетильнейшем вопросе! Я обещаю, что сделаю всё со своей стороны, чтобы эти прискорбные факты не достигли ни одних ушей в нашем обществе. Мне так жаль, что ваша свадьба, которую так ждут все, срывается прямо накануне! Но я понимаю, что по- другому просто не может быть раз невеста ведёт себя таким крайне неподобающим образом…

Терпеть дальше эту несуразицу Эндрю не мог, он замотал головой и поднял руку в просьбе дать и ему слово:

— Энн, подождите, пожалуйста! Я, несомненно, очень ценю вашу дружбу, но я если честно вообще ничего не понимаю из того, что вы говорили и писали мне! Какие факты? О какой измене идёт речь? Я бы хотел услышать вашу версию этих «фактов», но, конечно же, мне нужны доказательства!

— Доказательства? — воскликнула Энн, — значит, вам недостаточно моего слова?

Эндрю закачал головой:

— Нет, Энн! К счастью, я привык полагаться в таких случаях на слова людей которых я люблю и которые любят меня. Я стараюсь верить им и они никогда не подводят меня!

— Но только не в этот раз, Эндрю! Только не в этот раз! Вы знаете эту девушку слишком короткое время, чтобы верить на слово ей, а не мне!

— И всё же я верю своей невесте, а не вам… И если это всё, что вы можете сообщить мне, то я вынужден откланяться, перед свадьбой меня ждёт ещё очень много дел!

Энн в отчаянии заломив руки, подошла к окну:

— Так значит, вы не верите мне? Вы предпочитаете поставить моё слово, слово друга, которого вы знаете двадцать лет и который всегда желал вам только добра, под сомнение, лишь бы не замечать очевидных вещей? — Энн замолчала, так как перед её глазами разыгралось целое представление. Вот к дому на противоположной улице подкатила карета барона Стэпфорда, из неё почти сразу же выскочила Айрин, метнулась к дому Энн, но следом за неё молниеносно выпрыгнул сам барон, схватил девушку за руку. Вот он что- то говорит ей, а вот Айрин чуть не падает прямо на дорогу. Потом Сэм обнимает Айрин и уводит к карете, которая, тут же приняв седоков, быстро скрывается из виду. На глазах Энн заиграла злорадная улыбка, но она быстро спрятала её и повернулась к Эндрю, который молча смотрел на Энн. Потом покачал головой и тихо, но отчётливо проговорил:

— Нет, Энн. В этом случае я верю своей будущей жене, а не вам. И я искренне надеюсь, что вы просто заблуждаетесь в отношении Айрин, потому что не далее как послезавтра она станет виконтессой Хенстоун и я буду крайне недоволен, если о ней поползут отвратительные слухи!

— Ну что же Эндрю, я не хотела бы, чтобы это так заканчивалось, и не спрашивайте, откуда у меня эти сведения, но я знаю, что в этот самый момент будущая виконтесса Хенстоун находится в своём доме со своим любовником, Сэмюэлем Питерсоном!

Эндрю буквально вцепился взглядом в лицо Энн, ища в нём признаки лжи, но в ту же секунду Энн взмолилась:

— Езжайте в дом графини сейчас же, и вы убедитесь в этом сами, в противном случае вы можете порвать дружбу со мной навсегда, но прежде я принесу вам и вашей невесте свои извинения!!

Эндрю ещё минуту постоял, а потом быстро выскочил из кабинета, даже не попрощавшись с Энн. Но девушка была не в обиде. Её план удался как нельзя лучше. Теперь оставалось только ждать, пока утихнут разговоры по поводу несостоявшейся свадьбы и вновь потихоньку начинать обольщение виконта. Если Энн и успела на сто процентов что- то узнать о виконте за двадцать лет, так это то, что Эндрю не прощает предательства. Поэтому Энн была спокойна по поводу того, что свадьба не состоится. Лишь бы Сэм был вместе с Айрин в её доме, но и в этом Энн почти не сомневалась. Сэм был влюблён в Айрин, это было очевидно. Поэтому сейчас он ни в коем случае не бросит её в таком состоянии. Успокоенная этими мыслями Энн решила сейчас же ехать к Натали, чтобы рассказать Филиппу о том, что их план удался.

Карета, в которой приехали к «Эдему» Айрин и Сэм, лихо подкатила к крыльцу и остановилась. Кучер, наученный внезапным порывом графини выскакивать из кареты чуть ли не на самом ходу, мигом соскочил с козел и быстро открыл дверцу. Потом помог заплаканной девушке выйти из неё и после того, как барон Стэпфорд сошёл на землю следом за ней, захлопнул дверцу и проводил пару взглядом. «Надо же! — подумал он, — такая молодая и такая несчастная!». Потом, отругав себя за то, что лезет не в своё дело, кучер забрался на своё место, чтобы как всегда дожидаться хозяина.

Айрин быстрым шагом прошла в кабинет и, встав ко входу спиной, принялась бесцельно смотреть в окно. По щекам её беспрерывно катились жгучие слёзы, и хоть Айрин говорила себе, что она, по сути, обвиняет Эндрю заочно, но интуиция подсказывала ей, что Эндрю оказался в доме Энн неспроста. Айрин знала, что Сэм тоже вошёл в кабинет следом за ней, но ей сейчас меньше всего хотелось быть в чьём- либо обществе. Даже Сэма. Даже Эндрю. Но приличия оставались приличиями, и Айрин просто не могла себе позволить выгнать Сэма, тем более, что тот так помог ей сегодня. Сэм, не в силах больше терпеть безмолвие, нарушил тишину:

— Айрин, — обратился он к девушке, — я понимаю, что вам сейчас меньше всего хотелось бы говорить на эту болезненную для вас тему, однако я хочу помочь вам. Возможно, высказав мне ваши опасения и мысли по поводу того, почему Эндрю оказался в доме Энн Бейкед, вы услышите от меня разумные объяснения сложившейся ситуации.