В дверь постучали, и на пороге показалась Дженни, которая пришла сказать, что ванна готова. Айрин поднялась в спальню, приняла ванну, потом расчесала волосы, сняла халатик и легла спать.

В особняке Хенстоунов молодой виконт так же предавался размышлениям, правда, несколько другого характера. Эндрю думал о том, каким непостижимым образом, графиня Де Гиневальд ворвалась в его жизнь, оставила свой след в его душе и сердце. Казалось, что бы ни делал Эндрю, всегда в его мыслях была Айрин, прекрасная графиня, их поцелуи, их объятия…мечты о чём- то большем.

Размышления Эндрю прервал стук в дверь, на пороге кабинета стояли родители виконта. Герцогиня улыбнулась сыну, и указала унизанной перстнями рукой на диван, с которого поднялся Эндрю, когда они вошли.

— Давайте все присядем, — озвучил жест герцогини отец Эндрю. — Мы с Элизабет, хотели бы поговорить с тобой сынок.

— Я вас внимательно слушаю, — улыбнулся в ответ родителям Эндрю.

— Сынок, тема весьма щепетильная. Ты ведь сам прекрасно знаешь, что мы с мамой не вмешиваемся в твою жизнь, в твой выбор, в твои планы, однако сейчас нам бы хотелось выслушать твоё мнение и высказать своё.

— О чём, отец? — удивлённо и недоумевая, спросил Эндрю.

— Дело в графине Де Гиневальд, дорогой, — вступила в разговор герцогиня- нам с твоим отцом очень бы хотелось видеть графиню своей невесткой, — без обиняков продолжила она.

Эндрю услышанное повергло в лёгкий шок, и он с изумлением уставился на родителей.

— Ну, дорогой, что скажешь? — лучась улыбкой, спросил у сына герцог.

— Скажу, что как бы вам не хотелось осуществить этот, на мой взгляд, безумный план, я естественно против. И на это есть ряд причин! Во-первых, я люблю Энн. Может, не так страстно и нежно, как мне и ей хотелось бы, но считаю, что лучшей жены мне не найти.

— Если тебе интересно наше мнение на этот аргумент, милый, — ответила герцогиня, — то мы с Гарри считаем, что Энн любит тебя, ээээ, мягко говоря, за твой титул и твоё богатство в первую очередь. Насчёт того, что она станет тебе хорошей женой, мы тебе ничего противопоставить не можем, однако хотим, чтобы ты знал наше видение ваших отношений. Наблюдая со стороны, можно заметить, что ты несколько холодноват к Энн. Естественно, многие молодые люди, так же относятся к своим будущим и настоящим жёнам, однако, мы не считаем это правильным! Если бы у вас с Энн была страстная любовь, вы бы поженились ещё десять лет назад, едыва бы вам исполнилось по восемнадцать!! Но прошло уже десять лет, а о помолвке так и не было объявлено! То ли от этого, то ли просто по своей сущности, но мы замечаем, что Энн неоднократно обращала внимание на более богатых и титулованных особ, нежели она. Вот собственно, тебе и дан исчерпывающий ответ на первый пункт. Что ещё удерживает тебя от того, чтобы сделать предложение графине, пока тебя не опередил какой-нибудь счастливчик?

— Ну, хотя бы то, что мы с Айрин знаем друг друга три дня! — попытался остановить родителей Эндрю.

— Ну и что? — воскликнул герцог так, будто Эндрю высказал какую- то до безобразия глупую мысль, — раньше вообще девица выходила замуж и впервые видела будущего мужа, стоя у алтаря! И всё было просто прекрасно! Да и к тому же, что с твоей стороны, что со стороны Айрин в сторону друг друга было брошено столько заинтересованных взглядов за эти три дня, сколько не было между вами с Энн за все ваши двадцать лет знакомства!! Что ещё?

— Ну… — Эндрю замялся, не зная, чем ещё отрезвить головы родителей от этих мыслей. — А как же, те слухи, будто Айрин жестокая, с завышенной самооценкой женщина, о которой говорят, будто она свела в могилу собственного мужа, который был от неё без ума?? — высказал последний довод Эндрю.

— К счастью, — назидательным тоном ответствовала герцогиня, — мы знаем Айрин лично! И с первых минут общения с ней поняли, что все эти россказни, не более чем зависть и бред со стороны людей, которые всегда будут завидовать успеху, богатству и титулу более успешных собратьев!! Вот и всё!! Я вижу, что более доводов нет, не правда ли?? Так что нет смысла отпираться!

— Мама! — воскликнул виконт, — вы говорите так, будто заставляете меня не жениться, а скушать варёную морковь!! А если я элементарно не хочу жениться на графине??

— Но почему??? Она богата, красива, умна, добра, титулована! А ты не привёл ни одного убедительного довода против своей женитьбы! — не сдавалась мать Эндрю, — милый, я умоляю тебя, не говори нет! Обещай подумать над этим, хорошо?

— Хорошо, — сам не понимая, что делает, ответил Эндрю.

После ухода родителей виконт ещё долго сидел в кабинете, уставившись в одну точку. Он размышлял о словах, сказанных ему отцом и матерью. Все их доводы были вполне логичны и соответствовали действительности, но Эндрю не хотелось, чтобы родители впоследствии думали, что это именно они подтолкнули сына на путь истинный. «В любом случае, как мне дальше действовать, покажет время», — решил молодой человек и отправился спать.

Глава 6

Утром следующего дня Айрин проснулась только в полвосьмого. Будь она в своём веке, этих полутора часов до приезда Сэма, ей хватило бы с лихвой. Однако впереди у Айрин было долгое одевание, утренний туалет, завтрак со всеми полагающимися церемониями. Поэтому, когда до прихода барона оставалось пятнадцать минут, а Айрин только садилась за стол, девушка порадовалась, что не решила проваляться в постели ещё полчаса, как ей хотелось, когда она лежала в ней с утра и её отчаянно пыталась добудиться Дженни.

Ровно в восемь пятьдесят пять на пороге столовой появился Уилсон, который объявил:

— Его милость, барон Стэпфорд.

На пороге тут же возник аккуратно одетый и прекрасно выглядевший Сэм, который подошёл к Айрин, поцеловал её руку и произнёс:

— Доброе утро, графиня! Вы сегодня просто неотразимы!

Айрин зарделась. Она действительно считала, что выглядит довольно неплохо. Тёмно- синяя амазонка из бархата очень шла к её загорелой коже и тёмным волосам. На голову была надета маленькая щляпка из того же материала, что и амазонка. Волосы Айрин частью подколола под шляпку, а часть оставила спускаться по плечам.

— Спасибо, Сэм, мне очень приятно слышать это от такого красивого мужчины как вы.

Сэмюэль удивлённо поднял брови, очевидно, непривыкший к тому, что женщина может хвалить мужскую красоту, но ответил лишь:

— Ну, что, вы готовы? Можем отправляться?

Айрин в ответ подала руку, на которую уже натянула перчатку и молодые люди вышли из дома к конюшне, где Айрин уже дожидался красивый вороной мерин, которого она выбрала сегодня перед завтраком.

Когда молодые люди подъехали Гайд-парку, там их уже дожидалась целая толпа красиво и богато одетых мужчин и женщин, молодое поколение высшего света. Среди ожидавших были и Эндрю с Энн. Энн, увидев Айрин и Сэма вместе, улыбнулась им своей холодной улыбкой и отвернулась, а Эндрю буквально вцепился взглядом в лицо Айрин, будто обжигая его злостью. Айрин помахала им рукой, и повернулась к Сэму, который в этот момент увлечённо рассказывал ей историю возникновения этих ежегодных прогулок и пикников.

Через десять минут, когда к кавалькаде подъехали ещё три пары и одинокий всадник, подошло время выезжать на прогулку и всадники, один за другим, стали отъезжать от места встречи. Неспешный шаг способствовал тому, чтобы можно было спокойно поговорить, наслаждаясь проплывающими мимо пейзажами природы. Рядом с Айрин ехала Элен Брайтман, которая теперь при более близком общении показалась Айрин на удивление умной и смышлёной девушкой. Сэм, поначалу снисходительно отнёсшийся к девушке, теперь был вовлечён в спор о политике, и в глазах его Айрин увидела уважение к собеседнице. Сама Айрин немного отстала от пары не только потому, что ничего не знала о политике, сколько для того, чтобы не мешать им своим присутствием. Сама она ехала в молчании, наслаждаясь чудесной погодой и заснеженными видами лужаек и деревьев вокруг, когда услышала справа от себя голос виконта Хенстоуна:

— Доброе утро, ваше сиятельство! Вы я вижу, прекрасно поладили с бароном Стэпфордом!

— Доброе утро, ваша светлость! — в том же тоне поддержала беседу Айрин и немного помедлив, добавила, — да, вы правы! Я очень люблю таких людей как Сэм и стремлюсь, чтобы они окружали меня в моей жизни.

— И какой же такой особенный человек, этот барон? — с надменным видом спросил Эндрю, делая вид, что это самая последняя вещь в его жизни, способная его заинтересовать.

— Сэм, — сделав ударение на имени, ответила Айрин, — очень умён, образован, искренен, он предпочитает говорить правду, с ним легко общаться и у меня такое впечатление, будто я знаю его всю свою жизнь!

— Вы так говорите, что можно сделать вывод, будто вы влюблены в него- воскликнул Эндрю, и Айрин с удивлением отметила в его голосе тревогу. Однако, тут же женская сущность возобладала над желанием отвергнуть это предположение, и Айрин, таинственно улыбнувшись, ударила коня в бока и ускорила шаг, потому что Сэм и Элен, отъехавшие на приличное расстояние, остановили лошадей, и дожидались пока Айрин подъедет к ним.

После того, как всадники достигли места, где были расставлены столы и стулья, все расселись по местам и принялись за угощение. Из-за стола первой встала Элен и сообщила всем, что ей пора уезжать, так как вечером они с родителями приглашены на музыкальный вечер у леди Уинслоу. Когда девушка взобралась в седло, случилось неожиданное. Энн Бэйкед кто- то или что- то сильно напугал, и девушка завизжала, что есть мочи, лошадь Элен испуганно заржала, встала на дыбы, а потом опрометью бросилась сквозь кусты в одной ей известном направлении. Первой опомнилась Айрин. Она вскочила из-за стола, мгновенно добежала до своей лошади, быстро взобралась в седло и помчалась так же сквозь кусты по следам убежавшей лошади Элен. За ней по пятам понеслись виконт Хенстоун и барон Стэпфорд. Мерин Айрин нёсся как ветер за девушкой, которая прижалась к шее своей лошади и как- будто слилась с ней в единое целое, прямо за ней, почти не отставая, скакал на своей красивой гнедой кобыле Лайме Эндрю, которого догонял Сэм. Неожиданно лошадь Элен решила перепрыгнуть небольшой ручеёк и девушка на спине коня, отчаянно взмахнув руками стала сваливаться с седла. Пролетев приличное расстояние, она шлёпнулась прямо в сугроб с краю ручейка и так и осталась сидеть в нём. Лошадь девушки, потеряв седока, мгновенно успокоилась, потом перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Мерин Айрин так же сделал великолепный прыжок через ручей. Позади себя Айрин услышала крик Эндрю: «Айрин!!! Осторожно!!», но конь Айрин приземлился удачно, пронёсся ещё несколько шагов, потом девушка натянула поводья и остановила лошадь.

Быстро спрыгнув с коня, Айрин побежала к Элен, которая уже встала и теперь отряхивалась от снега. Сэм и Эндрю также перескочили ручей, спрыгнули на землю и теперь тоже бежали к Элен.

— О, Господи, Элен! Как вы? — воскликнула Айрин.

На щеке Элен красовались две широкие царапины, шляпка слетела и теперь болталась на спине, удерживаемая лентами, повязанными под подбородком. Подол платья был порван. Но на удивление, девушка улыбалась!

— Со мной всё в порядке, правда! Немного побаливает место, на которое я так удачно приземлилась, а в остальном, могло быть и хуже!

Сэм и Эндрю, подбежав, выглядели гораздо хуже девушек — оба бледные, взъерошенные. Эндрю кинулся к Айрин и развернул её лицом к себе:

— О, Господи, Айрин!! Вы ранены! — он вытащил из кармана белоснежный платок, и приложил его к щеке девушки, которая, как оказалось, тоже изобиловала царапинами, — Я чуть с ума не сошёл!! Когда вы прыгнули, я подумал, что вы упадёте!! С вами всё в порядке?

— Да, всё хорошо! Самое главное, что Элен не ушиблась, и всё закончилось нормально!

— Что значит закончилось? — беспокойство Эндрю было неподдельным- мы немедленно возвращаемся домой, где вас осмотрит доктор Браун! Это лучший врач Англии и он мой хороший друг, едемте немедленно! Стэпфорд! Проводите леди Брайтман домой и позаботьтесь, чтобы её осмотрел врач! — Эндрю отдавал приказания, и все трое смотрели на него, широко открыв глаза, но никто не посмел не подчиниться.

Эндрю подвёл к Айрин её лошадь, и помог девушке взобраться в седло. Сам виконт оседлал Лайму и оба всадника поехали из парка в сторону выезда. Сэмюэль встряхнул головой, будто избавляясь от какого- то наваждения, поймал лошадей, подсадил Элен в седло, отметив про себя необычайную лёгкость и упругость молодого тела, сам сел сзади девушки, привязал лошадь Элен к седлу, а потом, пустив свою лошадь по следам скрывшихся Айрин и Эндрю, направился к выезду. Элен склонила белокурую головку к плечу Сэма, наслаждаясь внезапным теплом, разлившимся по телу от прикосновений к спине девушки упругой, мощной и широкой груди красивого мужчины.