Грейс рассмеялась.

— Нет же, глупышка! К сегодняшней ночи. Я слышала, как он просил тебя сделать это.

В животе у меня все упало, и, кажется, что вся кровь вместе с силами вытекла из моего тела. Темные мешки под глазами, которые я старательно скрыла косметикой, отяжелели. Я потерла веки, надеясь взбодриться. Нет. Я не была готова.

— Эй, красотка.

Люк одарил меня хитрой ухмылкой, появляющейся на его губах только тогда, когда он был пьян. Грейс похлопала меня по колену, оставляя наедине с парнем. Я не только не была готова, но еще и должна была проинформировать его об этом. Отстойный выдался вечер. Я выдавила улыбку, когда он встал.

— Мы можем поговорить?

Его рука, мокрая от бог знает чего, коснулась моей щеки.

— Конечно. Через секунду. Мне нужно еще выпить. — Его глаза засветились, будто он нашел лекарство от рака. — Хочешь с нами? Мы уже налили по стаканчику Лиле и Натали.

— Нет. — Заиграл третий медленный танец. Грейс помахала мне, ее глаза полнились отчаянием. Напоминая о том, чтобы я не испортила сегодняшний вечер. — Потанцуй со мной, Люк. Затем мы прогуляемся и поговорим, ладно?

Хорошо поговорим. О том, что действительно чувствуем. Это будет одна из тех безумных бесед, в которой ты узнаешь что-то настолько сокровенное о человеке, что не можешь в него не влюбиться.

Я скажу ему, что пока не готова к сексу, и Люк ответит, что понимает. Что достаточно меня любит, чтобы ждать вечность, а затем расскажет что-то такое, что не говорил никому другому. Я смогу поделиться с ним своими страхами о том, что никогда не узнаю, что со мной случилось, и еще бо`льшими страхами из-за того, что мне вдруг все же откроется правда. Парень скажет, что ему плевать на мои шрамы, что я могла бы показать их всему миру, и он все равно бы остался со мной. А я? Я влюблюсь в него и внезапно соглашусь сделать «это». Как с Ноем. Я постаралась выбросить эту мысль из головы.

Коснувшись его лица, я позволила своим пальцам в перчатках погладить его подбородок так, как Люк это любил. Уголки его губ поднялись вверх.

— Видишь, красотка, я же говорил, что мы снова сблизимся.

А мы могли бы… возможно.

— Да.

Люк взял меня за руку и повел на танцпол. Вот она. Нормальная жизнь. Любящий парень, который принимает меня такой, какая я есть. Естественно, это заполнит мою зияющую дыру. Я оглянулась на своих друзей и сверкнула искренней улыбкой Грейс, Натали и Лиле. Мое сердце запело, когда лица троицы загорелись, как бенгальские огни, зная, что впервые за очень долгое время они видели меня счастливой.

Счастье — оно было так близко, что я могла распробовать его на вкус. Тут я замерла. Мои ноги, сердце, счастье, я сама — все замерло. Мы прошли мимо танцпола и вышли в коридор, который вел к уборной.

— Куда ты идешь?

— Я же сказал, в раздевалку.

Я выдернула руку.

— А как же танцы и наш разговор?

— Да-да, конечно, как скажешь. Позже. У нас заканчивается спиртное. Если не пойду сейчас, то упущу свой шанс. — Парень даже не представлял себе, насколько был прав.

— Да, упустишь.

Его глупый мужской ум не догонял, что я имела в виду, потому парень поцеловал меня в щеку.

— Я знал, что ты поймешь. — И Люк ушел.

Я прислонилась к дверной раме, частично укрывшись в тени, которую отбрасывала стена школьного здания.

Идиотка. Я была идиоткой. Моргнув пару раз и обхватив себя руками, я пыталась сдержать слезы. Мне должно быть больно, но нет, я ничего не чувствовала, потому никогда на самом деле не верила, что наша попытка воссоединиться увенчается успехом. Я надеялась на это, но сердце мое отказывалось сотрудничать с разумом. Душа болела от разочарования. Я пыталась пожить нормально, и попытка провалилась. Я… сплошное разочарование.

В отличие от экзаменов, эту часть своей жизни я не могла пересдать, стирая неудовлетворительный балл. Передо мной не было чистого холста, чтобы начать новую картину, или альбома для набросков. Мама подвела меня, а мои руки служили демонстрацией того, что я всегда буду подводить себя.

— Я же говорил, что ты заслуживаешь лучшего.

Мое сердце дрогнуло от звука этого низкого игривого голоса.

— Ной?

Подобно вору, он вышел из тени в белой рубашке, с висящим на уровне третьей пуговицы черным галстуком, синих джинсах и черных армейских ботинках. Темно-каштановая прядь, как обычно, скрывала его взгляд.

— Эхо, ты выглядишь… — Его глаза обследовали мое тело, а затем медленно поднялись к лицу. Губы парня расплылись в шаловливой улыбке. — Аппетитно.

Я громко расхохоталась, из-за чего на меня уставилось несколько младшеклассников, что ходили мимо. Впервые за долгое время мне было на них плевать.

— Аппетитная, как куриные крылышки или сочный гамбургер?

От его смеха у меня защекотало в животе. Ной сделал шаг ближе, определенно нарушая мое личное пространство.

— Настолько аппетитно, что твой парень идиот, раз оставил тебя здесь одну.

— Он не мой парень. — И никогда им не будет.

— Хорошо. Потому что я собирался пригласить тебя на танец.

Как по заказу, заиграла медленная мелодия. Ной не предлагал мне руку, чтобы повести на танцпол. Вместо этого, стоя между входом в спортзал и раздевалкой, он обхватил руками мою талию и потянул к себе. Господи, до чего же было хорошо — парень был теплым, надежным. Я скользнула руками к его шее, позволяя пальцам в перчатках задеть его кожу.

— А я-то думала, что ты не танцуешь.

Ной удерживал меня достаточно близко, чтобы я могла разглядеть его шоколадные глаза.

— Так и есть. Еще днем я не планировал сюда приходить, — он сглотнул. — Эти танцы, похоже, чертовски важны для тебя. А ты… ты важна для меня. — Он перестал покачиваться из стороны в сторону и отвернулся. Мое сердце билось так громко, что парень был обязан его слышать, если не чувствовать его толчки через мою грудь.

— Эхо, я не могу сказать тебе, что будет дальше — сам не знаю. Я не держусь за руки в коридорах и не сижу за чужими столиками за ланчем. Но, клянусь… своими братьями, ты никогда не будешь для меня развлечением или просто девушкой на заднем сиденье моей машины.

Опьяненная близостью его тела, я не могла выразить ни одной из тысячи эмоций, бурлящих внутри меня. Мои руки поднялись к его волосам. Я погрузила в них пальцы, притягивая к себе его голову. Я не могла ответить, но могла показать.

— Отойди от моей девушки, Хатчинс.

Двигаясь с тигриной грацией, Ной быстро переместил нас обоих в коридор, закрывая меня собой от Люка.

— Она не твоя.

Лицо парня покраснело, и он сжал кулаки. Стивен, Чед и еще парочка ребят, хохоча и спотыкаясь, вывалились из раздевалки. Стоило им заметить Люка, Ноя и меня, как смех мгновенно смолк.

Вот дерьмо. Мой бывший посмотрел на меня в упор.

— Иди сюда, Эхо.

— Нам нужно поговорить. В спортзале.

И убраться отсюда. Туда, где находятся учителя, которые должны предотвращать подобные ситуации. Я сделала пару шагов в нужную сторону, но парни не сдвинулись с места.

Стивен встал рядом с Люком.

— Нехорошо подкатывать к чужой девушке.

Эй? Кто-нибудь меня слышал? Мне нужно поговорить с Люком, и мы все собрались идти в зал, чтобы за нами могли приглядывать взрослые! Я взяла Ноя за руку и слегка потянула за собой.

— Ной.

Он сжал мои пальцы в ответ, а потом высвободил свою ладонь.

— Почему бы тебе не пойти к девочкам? Я подойду через пару минут.

— Э-э, нет. Только вместе со всеми вами.

Люк, пошатываясь, двинулся навстречу парню.

— Да, иди, Эхо.

Только не это. Люк ринулся вперед и налетел на Ноя. Они оба ударились о стену.

— Нет!

Мой бывший стукнул Ноя в челюсть. Из уголка его губ просочилась кровь. Ной врезал кулаком по животу Люка и отбросил его от себя.

— Да ладно тебе, парень, — сказал Ной, вытирая кровавый след. — Ты не хочешь этого делать.

— Я предупреждал, чтобы ты держался от нее подальше! — закричал Люк, снова бросаясь на Ноя. Будучи на этот раз подготовленным, тот снова заехал Люку по животу и швырнул его на пол.

— Остынь, Мэннинг, — процедил он.

Парень попытался подняться, исподлобья глядя на Ноя. Я кинулась к ним. Драку нужно было прекратить. Но немного опоздала. Люк набросился на Ноя в тот же момент, как я встала между ними. Внутренности моего живота превратились в цемент. Я утратила возможность дышать от обрушившейся на меня боли.

— Эхо! — закричали голоса с разных сторон.

Но боль не утихала, и я не могла не то, что чтобы шевельнуться, но хотябы открыть глаза или что-то сказать. О Боже. В мои легкие не поступало воздуха. Я заставила себя открыть рот и попыталась вобрать кислород. Не-а, ничего. Еще разок… да! Небольшой, но все равно вдох… сопровожавшийся новым приступом боли. Одна моя щека коснулась холодного пола, а другую накрыли волосы. Черт. У меня ушел час на эту прическу. Господи, кажется, мне что-то отбили, например, печень.

— Боже… О Боже, я ударил ее, — бормотал Люк где-то неподалеку.

— Убирайся от нее, придурок! — рявкнул Ной. Теплые пальцы коснулись моего лица, убирая назад волосы. — Эхо, ты в порядке? — тихо спрашивал он.

Все те же теплые пальцы покинули мое лицо, но сразу накрыли мою руку. Я сосредоточила все свои силы, чтобы надавить на ладонь Ноя. И тут же ощутила ответное пожатие.

— Я позабочусь о тебе, обещаю.

— Что здесь происходит?

Я застонала, уже не от боли, а из-за того, что узнала того, что вышел в коридор — миссис Коллинз.

— Эхо? Эхо! — Ее каблуки торопливо застучали, приближаясь ко мне. Еще одна рука, холодная и нежная, коснулась моего лица. Я заставила себя открыть глаза и часто заморгала, чтобы в них перестало двоиться.

— Как ты?

Плохо.

— Нормально. — Несмотря на то что каждая клеточка моего тела вопила в знак протеста, я подняла голову с пола. Ной поддержал меня за спину и помог сесть.

Добрый взгляд миссис Коллинз смягчился.

— Что случилось? — Она осмотрела коридор, оценивая ситуацию. Забавно, друзья Люка куда-то испарились. — Ной, у тебя идет кровь.

Он вытер рот.

— Да, мэм.

— Ты Люк, верно?

Тот сидел у моих ног с широко распахнутыми глазами.

— Да.

Женщина тяжело вздохнула и покачала головой.

— Мне это совсем не понравится, так?

— Нет, не понравится, — ответил Ной.

— Я споткнулась, — вставила я.

Ее губы поджались в тонкую линию.

— Что скажешь о губах Ноя?

— А я тоже споткнулся.

Она посмотрела на Люка.

— А откуда этот шикарный синяк на твоем подбородке?

Парень рассеянно потер его, но не отводил от меня взгляда.

— Я сегодня подрался.

— Но не здесь, правильно?

— Нет, не здесь.

Миссис Коллинз закрыла глаза и снова вздохнула. Мы втроем замерли, ожидая ее вердикта. Наконец она снова посмотрела на нас.

— Люк, почему бы тебе не вернуться на танцы? Мне бы хотелось поговорить с Эхо и Ноем.

Тот продолжал на меня пялиться, будто не мог отвести глаз. Мой сбитый с толку разум наконец начал функционировать. Люк смотрел не на мое лицо, а на руки. Перчатка на правой руке, свисая с моих пальцев, больше не скрывала шрамы на моей коже от внешнего мира. Внезапно, прямо перед моими глазами, она вернулась на место. Ной пробормотал пару слов, предназначавшихся Люку, кладя руку поверх перчатки, которую он поправил.

— Эхо, — позвал меня Люк. Я заставила себя посмотреть на него. — Я буду ждать. — Его взгляд снова скользнул по руке, и лицо исказилось от отвращения.

Не знаю как, но ему удалось зайти в зал, ни разу не споткнувшись. Миссис Коллинз присела на пол рядом со мной и сняла туфли.

— Видимо, придется отправить это платье в чистку. Я надеялась, что до этого не дойдет. У меня есть привычка забывать там одежду, и в итоге ее выкидывают. — Женщина достала салфетку из маленькой сумочки, висевшей на запястье. — Держи, Ной. Не стоит пачкать кровью весь коридор.

Тот присел у стены, устроив меня у себя между ног и прижимая к своей груди. Потом взял салфетку, продолжая придерживать меня рукой в защитном жесте. Слишком устав, чтобы волноваться о том, что подумает миссис Коллинз, я положила голову на его грудь.

— Значит, Ной, Эхо — и есть девушка с курткой?

Ной хмыкнул.

— Да.

— Эхо, твой отец знает об этих отношениях?

— Вы поверите, если скажу, что даже я о них не знаю?

В ее глазах появилась смешинка.

— О да. — Миссис Коллинз смотрела на нас, как подопытных кроликов. — Я должна была это предвидеть. Моя пресловутая интуиция не сработала. В любом случае давайте-ка пройдем в медкабинет. Сегодня дежурит медсестра, на случай всяких инцидентов и плохого самочувствия учеников.