Я покачала головой.

— Выбери пять любимых картин и принеси мне их завтра с набросками. — Бриджет прищурилась. — Ты же еще учишься, верно?

— Через месяц выпускной.

— Замечательно. — Ее глаза заблестели, будто она перенеслась мыслями в какое-то другое место. Потом женщина моргнула, возвращаясь в реальность. — А вторая какая?

— Я хочу найти маму.

Блеск и улыбка исчезли с ее лица.

— Кэсси здесь больше не работает. Ты же знаешь.

— Да, но ты была ее лучшей подругой. Я надеялась, ты сможешь хотя бы сказать, где она сейчас. Может, если она нашла другую работу, ты знаешь, кто ее нанял, или, по крайней мере, кто звонил по поводу рекомендаций?

Бриджет сделала долгий глоток воды.

— Твоя мама долгое время находилась не в лучшем месте, Эхо. То, что с тобой случилось, это — трагедия, и она раскаивается.

Мое сердце забилось быстрее.

— Ты знаешь, что со мной случилось?

— Да. — Длинные пальцы Бриджет оторвали этикетку с бутылки. — И она сказала, что ты — нет.

Во мне забурлил адреналин. Я застучала ногой по полу.

— Вы все еще общаетесь?

— Да. — Тишину наполнил звук рвущейся бумаги.

Я достала конверт из заднего кармана.

— Пожалуйста, передай это ей. Пусть сама решит, как действовать дальше. Хорошо?

Бриджет посмотрела на мою протянутую руку.

— Знаю, что твой папа любит держать тебя в неведении, так что, может, ты ничего не знаешь о судебном предписании.

— У меня нет желания отправить ее в тюрьму. Просто хочу увидеться. — Я потрясла письмом и попыталась изобразить щенячий взгляд миссис Коллинз. — Пожалуйста, Бриджет.

Женщина взяла конверт.

— Я ничего не обещаю, поняла?

Я кивнула, будучи не состоянии даже ответить — так меня вымотал этот короткий разговор. Либо я решила все свои проблемы, либо создала новые. Но все это не важно. Мне надоело жить в страхе. Пришло время стать сильной.

Глава 48

Ной

— Как твои дела, Ной? — миссис Коллинз улыбнулась, когда я неторопливо вошел в ее кабинет и уселся в кресло.

— Бывало и лучше.

Женщина сразу же отреагировала.

— По крайней мере, сегодня ты честен со мной. С чего бы?

Я только покачал головой. По школе пошел слух, что Люк бросил очередную девицу, потому что намеревался пригласить Эхо на выпускной. Не прошло и трех недель, как ублюдок начал охоту на мою девушку.

Заерзав на месте, я попытался выбросить из головы мысль, что Эхо — моя. Мы расстались. Исайя был прав — я ничего не сделал. Мне хотелось, чтобы она была счастлива, а это вряд ли получится с парнем, которому нужно растить двух малышей. Исайя советовал снова поговорить с девушкой, чтобы она сделала выбор сама. Я хотел вернуть Эхо, но ей лучше без меня.

Бет пообещала разузнать, приняла ли Эхо приглашение Люка. Часть меня даже надеялась, что она согласилась. Я испортил ее вечер на День святого Валентина. Девушка заслужила, чтобы выпускной бал прошел иначе.

— Спешу тебя порадовать, результат теста на наркотики, который запросил судья, оказался отрицательным.

Я пожал плечами.

— Вы ожидали другого результата?

Она засмеялась.

— Я встречалась с Бет.

Тут и я рассмеялся. По крайней мере, женщина не пыталась приукрасить ситуацию. Последние пару недель миссис Коллинз докапывалась до моей жизни, но я сворачивал все темы разговоров к братьям. Иногда мы обсуждали возможность моей дальнейшей учебы в колледже, которой у меня никогда не будет.

— Как дела с Джейкобом?

После моего визита к юристам Кэрри и Джо наняли крутого адвоката и добились отмены моих привилегий на посещение. Наплели какую-то чушь насчет того, что я употребляю наркотики и часто провожу время на вечеринках — плохо влияю на братьев. И тут всплыл тест на наркотики. Умный ход с их стороны.

— Ты же знаешь, я не могу обсуждать личные детали, но могу рассказать тебе сказку о замечательном мальчике по имени Джек, который три года страдал ночными кошмарами.

Мои губы дернулись в улыбке. Не так уж плоха эта миссис Коллинз.

— И что стало с Джеком?

— Он проспал целую ночь без кошмаров на прошлой неделе.

У меня перехватило дыхание, стало трудно дышать.

— Спасибо.

— Тебе спасибо. Не думаю, что Кэрри и Джо догадались бы, что его мучило, если бы ты не сказал.

Мы помолчали. Я уставился на свои ботинки.

— Мне хотелось бы обсудить, что мучает тебя.

— Эхо часто не приходит в школу.

Две недели назад она пропустила три дня и два на прошлой неделе.

Женщина подняла брови.

— Не совсем то, что я имела в виду, но сойдет. Да, это так.

Чем больше я говорил, тем больше загонял себя в угол, но мне было плевать. Может, я к этому и стремился.

— С ней все хорошо?

— Почему бы тебе самому у нее не спросить?

— Мы не общаемся.

Но мне нужно было с ней поговорить. Та деталь, которую Исайя заказал для машины Эйриса, наконец пришла.

Миссис Коллинз облокотилась на стол.

— Что между вами произошло?

— Мы расстались, — выдавил я. — Я передумал. Не хочу говорить об Эхо. — Я отвернулся. Думать о ней было больно.

Женщина посмотрела на меня своими щенячьими глазами и открыла мою папку.

— Тогда давай обсудим приближающуюся дату ACT.

* * *

Миссис Коллинз уговорила меня зарегистрироваться на ACT. Если я пройду тест и подам документы в пару университетов, тогда она поможет мне подготовиться к встрече с судьей после выпускного. Пустая трата времени. Любые сомнения по поводу получения права на опеку над братьями закончились, когда Кэрри и Джо лишили меня встреч с ними.

Зазвонил телефон миссис Коллинз — такого прежде при мне никогда не случалось. Она мгновенно ответила и повернулась ко мне:

— Увидимся на следующей неделе, Ной. Пожалуйста, передай Эхо, что я освобожусь через пару минут.

Наша встреча закончилась. Я провел рукой по лицу и открыл дверь. Последние три недели я старался изо всех сил, чтобы избежать возможности оказаться наедине с Эхо, и теперь… Черт. Девушка сидела в пустом офисе на стуле, уставившись в экран телефона и ритмично покачивая ногой. Я закрыл за собой дверь и прислонился к ней.

— Исайя наконец достал деталь для починки машины Эйриса.

Она сверкнула удивленной улыбкой, и ее глаза заблестели.

— Шутишь? Я думала, после… ну, сам знаешь… он не захочет…

— Исайя ходит с постоянным стояком после того, как увидел машину. Кроме того, я же обещал помочь тебе починить ее. — Мое сердце торжествовало при виде ее счастья и одновременно утопало в жалости к себе. — Он сказал, что зайдет на выходных и закончит работу.

— На этих выходных? — Эхо спрыгнула со стула. — Исайя починит машину моего брата на этих выходных?! О. Мой. Бог! — Она прикрыла рот ладошкой. — Это замечательно!

Девушка кинулась ко мне в объятия. И когда ее ручки скользнули по моей шее, я закрыл глаза. Я обхватил ладонями ее тело, по которому так скучал, и окунулся в знакомый восхитительный аромат. Три недели я чувствовал себя пазлом с недостающими фрагментами. Она идеально подходила мне, делая меня вновь целым.

— Я скучал по тебе.

Клянусь, Эхо обняла меня крепче, прежде чем отступить назад.

— Прости. Это было неуместно.

Я неохотно отпустил ее.

— Я руками и ногами за неуместность.

Ее смех исцелял и ранил в то же время.

— Да, ты такой. — Она закусила губу, и моя улыбка расширилась, когда взгляд девушки прошелся по моему телу. Эхо моргнула. — Как обстоят дела с твоими братьями?

Я кивнул подбородком на стулья, и мы сели рядом. Ее колено и плечо то и дело касались меня, и больше всего я хотел провести пальцами по ее волосам.

— Судья назначил дату нашей встречи после выпускного. Миссис Коллинз готовит меня.

— Это же замечательно!

— Да. — Я попытался добавить оптимизма в голос.

Ее лицо мгновенно посерьезнело.

— Что не так?

— Кэрри и Джо наняли адвоката, и я потерял право на встречи.

Эхо положила свою нежную ручку поверх моей.

— Ох, Ной, мне так жаль. Ты вообще их не видишь?

Я провел бесчисленное количество времени на диване в подвале, пялясь в потолок и гадая, чем она занималась. Ее смех, улыбка, ощущение ее тела, распростертого под моим, и раскаяние, что я так легко позволил ей уйти, преследовали меня. Решившись, я переплел наши пальцы. Скорее всего, такая возможность мне больше никогда не представится.

— Нет, миссис Коллинз убедила меня, что лучше всего держать дистанцию и следовать закону.

— Ого, а она творит чудеса! — Брови Эхо взлетели вверх. — Опасный Ной Хатчинс стал на тропу порядка. Осторожно, а то она может испортить твою репутацию среди девушек.

Я понизил голос:

— Мне все равно. Меня волнует мнение лишь одной девушки.

Ее ручка в моей ладони расслабилась, и Эхо погладила меня большим пальцем.

— Если миссис Коллинз на твоей стороне, ты вернешь их.

Минута наедине, и мы снова влюбились друг в друга, будто и не было этого расставания. Я мог бы обвинить ее в нашем разрыве, но, в конце концов, это я согласился с ее решением.

— А как ты, Эхо? Ты нашла свои ответы?

Эхо позволила волосам упасть на лицо, и ее колено задергалось.

— Нет.

Если я нарушаю правила поведения расставшихся парочек, могу нарушить еще. Я коснулся ее волос и позволил руке задержаться в них дольше, чем требовалось, чтобы насладиться их мягкостью.

— Не прячься от меня, детка. Мы прошли через слишком многое, чтобы уже не возвращаться к этому.

Эхо прижалась ко мне и положила голову мне на плечо, позволяя обнять себя рукой.

— Я тоже скучала, Ной. Я устала прятаться от тебя.

— Так не прячься.

Это было больно. Куда приятнее знать, что она есть, и радоваться этому.

— Мы не особо похожи на друзей. — И чтобы подтвердить свои слова, она подняла голову.

Теплое дыхание Эхо ласкало мне шею, и мое тело загудело от мысли о поцелуе. Я сглотнул, пытаясь избавиться от сладко-горьких воспоминаний о нашей последней ночи вместе.

— Где ты была? Меня убивает, когда ты не ходишь в школу.

— В разных местах. Я сходила в арт-галерею, и куратор проявила интерес к моим работам и через два дня даже продала одну. С тех пор я обошла еще несколько галерей, пытаясь предложить им свои картины.

— Это очень круто. — Я рассеянно гладил Эхо по плечу, радуясь за нее, но и расстраиваясь из-за того, что не мог разделить с ней этот успех. — Похоже, тебя ждет прекрасное будущее. — Когда не нужно бороться за право опеки, зарабатывать на жизнь, переворачивая котлеты для бургеров или в одиночку воспитывать детей. — Куда ты решила поступать?

— Не уверена, что я буду поступать.

Ее ответ настолько поразил меня, что я отодвинулся, чтобы увидеть ее лицо и убедиться, что все правильно понял.

— В смысле? Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Да все университеты глотки друг другу перегрызут, чтобы заполучить тебя, а ты, черт возьми, не уверена, будешь поступать или нет?

Моя чертова маленькая сирена рассмеялась.

— А ты все так же любишь громко выражаться.

Пуф — и злость исчезла, как по волшебству. Миссис Коллинз бы сразу вцепилась в эту эмоцию. Видимо, ее попытки заставить меня думать о будущем увенчались успехом. Я снова прижал Эхо к себе.

— Если ты не собираешься учиться дальше, чем займешься?

— Мои картины висят в разных галереях в этом штате и в соседних. Я не стану богатой, но с каждой проданной картины я получаю неплохую сумму. Я подумываю отложить поступление на год или два и проехать по всей стране, по разным галереям.

Черт, да весь ее мир менялся на глазах!

— И твой папа не против?

— Это не ему решать. — За ее веселым тоном крылась ярость.

Может, что-то и не изменилось.

— Я больше не хочу жить с ним и Эшли. Продажа картин — это мой выход. Я не хочу смотреть на стены и думать о маме. Не хочу сидеть в комнате и вспоминать все ночи, когда Эйрис сидел рядом и подолгу разговаривал со мной. Не хочу, чтобы каждое мгновение моей жизни полнилось воспоминаниями о прошлом, которое нельзя вернуть.

Нормальная размеренная жизнь. Мы оба жаждали ее, и ни один больше никогда не испытает этого. Эхо надеялась, что, узнав правду о произошедшем между ней и мамой, она решит свои проблемы, и я обещал помочь.

— Чувствую себя полной задницей. Мы договорились, и я бросил тебя. Я не из тех парней, которые не держат слово. Как я могу помочь тебе узнать правду?