— Я могу на него рассчитывать, в лучшем случае, через пятнадцать лет. Ты можешь мне помогать уже сейчас, а через три-четыре года стать вполне самостоятельным руководителем.

— Ты слишком высокого мнения обо мне… Все эти твои компании — это целое государство, я вряд ли справлюсь даже с одной из них. Это не для меня.

— Да, ты прав, это тяжкое бремя. Ты лучше всех знаешь, сколько мне приходится работать… Думаешь, я мечтал о такой жизни? Согласен, у меня другой характер, я более амбициозен, чем ты, и меня с детства готовили к тому, что мне придётся занять место отца, но, поверь, это не то, о чём я мечтал. И всё же я взял на себя эту ответственность, когда настало время.

— Дэниел, я всего лишь студент, мне учиться еще как минимум три года. А ты предлагаешь мне править миром вместе с тобой…

— Пока ты будешь только входить в курс моих дел, разбираться, как всё работает, как связано между собой.

— Но для этого мне не нужно быть твоим ассистентом.

— Да, это могла бы быть какая-нибудь другая должность. Можно даже было бы обойтись вовсе без неё. Но у тебя должны быть чёткие обязанности, расписание и требовательный руководитель. Сам себя ты организуешь просто отвратительно. К тому же, должность ассистента очень удобна во многих отношениях. Ты и сейчас работаешь на меня, но, согласись, для президента компании довольно странно брать с собой на встречи младшего аналитика по инвестиционным проектам. Личный ассистент — другое дело.

— Личный ассистент должен быть с тобой на протяжении всего дня, сопровождать тебя в поездках, как это делают Брент, мисс Вернье и мисс Мецлер.

— Этого от тебя я не буду требовать. Ты будешь приезжать в офис после занятий и оставаться там до вечера. Пока я в отъезде, твоё присутствие не будет требоваться. Возможно, ты даже будешь меньше загружен, чем сейчас.

Джейсон покачал головой:

— В твоём изложении всё звучит логично, но моё желание хоть что-нибудь значит?

— Джейсон, если бы я позволил тебе поступать в соответствии с твоими желаниями, ты бы сейчас работал продавцом в книжном магазине. Тебя нужно подталкивать в нужном направлении. Если ты не в состоянии принимать разумных решений относительно собственной жизни, этим буду заниматься я. Я предлагаю тебе сделать шаг на самый верх.

— Ты предлагаешь мне всего лишь работу своего секретаря, — сказал Джейсон. — Одного из.

— Не беспокойся, тебе не придётся приносить кофе.

— Для меня не проблема принести кофе! Но есть множество других вещей, которые меня останавливают.

— Возможно, моё предложение оказалось для тебя слишком неожиданным, — заключил Дэниел. — Я дам тебе время свыкнуться с этой мыслью и всё обдумать. В следующий понедельник я жду тебя на новом месте.

— То есть вариант, что я откажусь, ты не рассматриваешь?

— Я уверен, что ты согласишься со мной, — сказал Дэниел тоном, подразумевавшим, что он уже всё решил и не потерпит возражений.

На протяжении недели они ещё не раз возвращались к этой теме. Джейсон с самого начала знал, что сдастся: Астон мог быть очень настойчивым и убедительным, а он сам никогда и ни в чём не мог ему отказать. В итоге Джейсон приступил к новой работе — не через пять дней, как изначально требовал Дэниел, а через полторы недели, но всё же приступил.

Раньше Джейсон работал в одном из высотных зданий в Кэнэри-Уорф, где располагался инвестиционный фонд. Но Астон, когда решил жить в Лондоне, обосновался в лондонском филиале «Банка Ламберг», занимавшего два этажа в здании неподалёку от Патерностер-сквер. Там в его распоряжении был просторный кабинет с прилегающими ванной, комнатой отдыха и скромных размеров конференц-залом для небольших собраний.

В приёмной перед кабинетом работали попеременно мисс Вернье или мисс Мецлер, обе родом из Швейцарии, как вскоре выяснил Джейсон. У Брента был отдельный кабинет с выходом в приёмную. В офисе обычно находилось одновременно только двое секретарей, и у них была разработана довольно сложная, но эффективная схема того, как передавать информацию и последние новости и запросы Астона следующему в смене. Предполагалось, что у Джейсона будет рабочее место в одном кабинете с Брентом.

Хотя во многом обязанности секретарей пересекались, у каждого, тем не менее, была своя специализация. Джейсону поначалу ничего определенного не поручили — предполагалось, что Астон будет лично выдавать ему задания. Тем не менее, Брент сразу же накидал ему поручений, чтобы, как он выразился, «дать почувствовать дух этой работы». В основном нужно было сводить содержание отчётов, докладных записок, заключений и прочих бумаг к более кратким документам, так как «у босса нет времени вчитываться во всю эту ерунду». Джейсону сначала не так-то просто было определить, какой частью информации можно пожертвовать, а что необходимо оставить, но через неделю он втянулся. Эта работа не была чрезвычайно важной или сложной, зато он начал постепенно входить в курс многих дел, о которых раньше не имел никакого представления.

Джейсон был ассистентом Астона по финансовым и прочим деловым вопросам и, в отличие от своих коллег, не занимался назначением встреч, организацией поездок, а также личными делами Дэниела. К удивлению Джейсона, оказалось, что помимо трёх секретарей организацией работы, жизни и досуга Дэниела и его семьи занималась ещё и пара агентств, предоставляющих консьерж-услуги. Брент и мисс Вернье самостоятельно занимались лишь сугубо личными делами Дэниела, которые нельзя было выносить на публику. В большинстве остальных случаев они звонили в агентство. Именно агентства резервировали места в самых недоступных ресторанах, рекомендовали отели в городе, где до этого Астон ни разу не был, предлагали целые списки с вариантами подарков к тому или иному случаю и делали массу других полезных вещей.

В обязанности Джейсона общение с ними не входило, но Брент предложил включить его в контракт с консьерж-агентством. Нет, не как секретаря, боже упаси!.. Как одного из тех, кто непосредственно пользуется услугами. Астон, чуть поморщившись, согласился, но поставил условие, что Джейсон, если ему что-то потребуется, сначала должен звонить секретарям и обращаться непрямую в агентство лишь в случае срочности, необходимости или исключительной занятости Брента и мисс Вернье.

В течение первой недели никаких заданий лично для него от Астона не поступало, видимо, тот решил дать ему время слегка привыкнуть к ситуации, а на следующей Дэниела ждали сразу несколько поездок на континент. Перед отъездом он вызвал Джейсона в свой кабинет и вручил довольно увесистую папку с документами:

— Здесь только основные моменты, остальное — в электронном виде. Я попросил техническую службу дать тебе доступ к файлам. Это важный проект, над которым мы работаем с зимы. Ознакомься с ним до моего возвращения. Потом вся информация по нему будет поступать к тебе.

— Хорошо, — ответил Джейсон, раскрывая папку и заинтересованно заглядывая внутрь.

— Если у тебя будут какие-либо свои наблюдения и заключения по этому поводу, изложи.

— Я могу идти? — спросил Джейсон.

— Да, разумеется, — кивнул Астон, но, когда Джейсон уже стоял у двери, вдруг спросил. — Как ты? Привык?

— Пока нет, привыкаю.

— Я тоже, — улыбнулся Дэниел. — Я часто вспоминаю о том, что ты сейчас здесь, практически за стеной. А ты?

— Я? — слегка удивился Джейсон. — Нет, я не думаю об этом. Тут столько работы…

— Хорошо, можешь идти. Увидимся вечером.


***

Пока Дэниела не было в городе, Джейсону не надо было ходить ни в офис, ни на вечерние мероприятия. Он только сейчас понимал, в каком напряжении жил последние месяцы, пытаясь всё успеть по учёбе и работе да еще и сопровождая Дэниела в свет. Пользуясь небольшой передышкой, он набросился на задания по вычислительной математике, статистике и анализу данных, выполнив которые, он мог бы рассчитывать на досрочную сдачу. В принципе, там не было для него ничего сложного, надо было только найти время.

С бумагами, которые дал ему Дэниел, он разделался за три вечера. Проект был очень важным в стратегическом плане, и он догадывался, что Дэниел не поручил бы его ему, если бы не одно обстоятельство: отдельная часть проекта касалась поставок оружия. Никто из секретарей об этой сфере деятельности Астона не знал, и тот получал всю информацию напрямую от Эдера и ещё одного доверенного лица.

Ещё в восьмидесятые годы отец Дэниела, Ричард Астон, купил небольшую компанию-портового оператора и заключил долгосрочный контракт на использование терминала А в порту Комптона в Северной Каролине. Порт был незначительный и давно не обновлявшийся, с малым грузооборотом. Этот терминал (как и еще несколько в других регионах) был нужен Ричарду Астону для тихой и безопасной переправки оружия. Разумеется, его поставки были не настолько велики, чтобы загрузить целый терминал, и там параллельно шла обычная портовая деятельность. Терминал А был полностью переоборудован, и, пользуясь своим влиянием и обширными связями, Астоны, сначала отец, потом сын, заключили множество выгодных контрактов с перевозчиками и производителями из разных стран, в основном из Европы. Это были контракты с гигантами автомобилестроения, тяжелого машиностроения, сырьевыми концернами.

Доходность предприятия была очень высока.

Терминал B принадлежал железнодорожной компании «Юнион Атлантик». Несмотря на более удобную связь с железнодорожной веткой, он использовался гораздо меньше в силу банальных причин: терминал давно не переоборудовался и не мог принимать крупные современные суда, управление также было малоэффективным — часто возникали проволочки, накладки и простои, пусть мелкие, но неприятные. «Юнион Атлантик» время от времени предпринимала вялые попытки вернуть свой терминал к жизни, но особого результата они не принесли, и наконец компания решила его продать.

Дэниел немедленно ухватился за эту возможность. Во-первых, он мог легко расширить уже существующий бизнес: он хоть завтра мог бы увеличить объёмы морских перевозок через Комптон, если бы терминал А, работавший под полную загрузку, это позволял. Во-вторых, он планировал перевести всю деятельность, связанную с поставками оружия, в собственный терминал. Хотя в старом его годами никто не беспокоил, но всё же он принадлежал портовому ведомству Северной Каролины; на собственной территории Астон чувствовал бы себя спокойнее и мог бы обеспечить ещё более высокий уровень секретности.

Но Астон оказался далеко не единственным, кого заинтересовал терминал B. Крупных соперников, которых стоило бы воспринимать серьёзно, было два: сам штат Северная Каролина, который хотел получить весь порт в свою собственность, и портовый оператор «Ридж Порт Холдингс». Первого из конкурентов можно было опасаться в меньшей степени: хотя штат мог использовать административное давление (сделка должна была пройти согласование в нескольких министерствах), Астон всегда мог сделать владельцам более выгодное предложение. Он знал, что из бюджета штата могут выделить лишь ограниченную сумму на покупку, он же мог дать больше.

Компания «Ридж Порт Холдингс» была более опасным соперником. Она оперировала двенадцатью грузовыми терминалами в нескольких странах Северной и Южной Америки. Владелец компании Чарли Ридж, по сведениям Эдера, был связан с преступными сообществами, и через его терминалы шёл ввоз нелегальных эмигрантов, контрабанда кое-каких товаров, в том числе и оружия (надо признать, в отношении оружия он был просто ребёнком в сравнении с Астоном). Наркотрафик был несущественным; скорее всего, это были эпизодические поставки, возможно, даже без ведома самого Риджа.

Эдеру и его людям потребовалось всего несколько месяцев, чтобы раскопать эту информацию. Позднее, когда Джейсон обсуждал с Дэниелом покупку терминала B, тот сказал:

— Если даже терминал не достанется мне, я сделаю всё возможное, чтобы Риджу в руки он тоже не попал — ни в качестве собственности, ни по контракту на управление. Мне такой сосед не нужен. Он идиот. Я не понимаю, как ему удалось заработать столько денег. Он слишком неуклюже проворачивает свои дела и плохо заметает следы. У него есть покровители в верхах, но он всё равно попадётся. Комптон — сравнительно небольшой порт, и если начнут копать под Риджа, мне тоже не поздоровится. Лично мне ничего не угрожает, но несколько моих компаний понесут серьёзные убытки. Я не смогу спокойно заниматься своим бизнесом, если этот придурок будет размахивать рядом красной тряпкой.

— Эдер собрал на него кучу компромата. Ты можешь на него надавить, — предположил Джейсон.

— Нет, я так не поступаю. Я побеждаю честными способами. Я не обманываю ни соинвесторов, ни клиентов, доверивших мне свои деньги, ни партнёров по бизнесу. Даже если я решил уничтожить человека, я стараюсь делать это честно.