А потом Марта Павловна погибла. И все, что шло наперекосяк, полетело в тартарары. Исчезли заказы на стенную роспись вилл и кабаков – дизайнерские центры умело потрошили утративших непосредственность дурного, но собственного вкуса господ барыг. Мелкие галерейные лавочки прикрылись. В крупные с улицы стало не пробиться. У Виолетты была еще одна несчастная черта – она не умела просить. Честно заработать хоть мытьем полов – да. Просто же так – никогда. Но судьба издевалась все рьянее, требовать и вытребовать что положено стало невозможно. Еще были знакомые – одноклассники, сокурсники, в том числе и довольно благополучные. А она не обременяла их просьбами до тех пор, пока не убеждала сама себя в своей полной ничтожности. Аутотренинг наоборот, чтобы сказать «помогите, пожалуйста». Откуда ей было знать, что именно ничтожеству никто ничего никогда не даст. Чтобы вымолить помощь, надо притворяться убогим. После школы Варвара пошла в домработницы к соседке и успела получить троечный диплом вечернего педагогического. Виолетта же сломалась окончательно и начала слепнуть. Бесплатную операцию пришлось ждать в очереди год. Зрение ей частично восстановили, но о красках, холсте, кистях и мечтать было бессмысленно. «Я так устала от неудач, доченька, что даже рада этой полуслепоте, – сказала она. – Здоровье не дало преуспеть. Жалко, но хоть не очень стыдно».

– В общем, не сумела мать себя продать во всех смыслах, – итожила Варвара, расправившись с горячим и нервно вертя головой в поисках официантки.

Та затаилась и выжидала, не клюнет ли ее спутница остывшее рагу еще пару раз. Но Даша отодвинула тарелку и сделала знак – подавайте мороженое.

Обнажение сути неудач Варварой ее не убедило. Ну зачем с такой брезгливостью говорить о купле-продаже? Почему всем надо, чтобы настоящий священник и художник умерли с голоду, в бреду славя Бога и Искусство? Виолетта могла бы искренне увлечься каким-нибудь модным течением. Могла истово служить ему, пока не стала бы знаменитой. А там пиши что хочешь, все с руками оторвут. И не позволять обирать себя и дочь алкоголикам и наркоманам тоже во власти женщины. В конце концов, нельзя же влюбляться в любого. Есть нравственная черта, и свалившихся за нее подбирать бессмысленно.

Что знала благополучная Даша про одиноких матерей, грезящих взаимной любовью и рано увядающих от недоедания и тоски? Про живописцев с классическим образованием, зашоренных великими полотнами от будничной мазни? У этого самого образования есть злая сторона. Человек, прошедший по конкурсу в специализированное учебное заведение, талантлив. Он уже выделен из сотен других на вступительных экзаменах. И если вопит: «Я бездарность!» – значит, какая-то из поставленных самому себе задач не решается. Виолетта никогда не сомневалась в собственной одаренности. Верила в то, что хватит сил и дерзать, и терпеть. Такие, когда удача вертит пышным хвостом на стороне, понимают, что мир их не хочет. Им становится противно ему навязываться. Он, разумеется, скоро о них забывает. А окружающие, подобно Даше, думают: «Был ли дар у человека? Говорят, талант рано или поздно пробьет себе дорогу». В подобных случаях Марта Павловна жестко обрывала: «Кто говорит? Все говорят? Значит, точно врут». Но Даша старую художницу не знала. И, усомнившись в избранности Виолетты, поспешила вернуться к насущному:

– Чем я могу тебе помочь? Что твоя мама хотела от моей? Если я в состоянии ее заменить… Если нет, я с ней свяжусь…

– Мне нужна работа, – сказала Варвара, – с зарплатой хоть тысяч двадцать – двадцать пять наличными. Мать днями сидит на балконе, молчит и смотрит в небо. Она не свихнулась, нет. И вполне себя обслуживает. Но иногда ей требуются врачи, медсестры, уколы, таблетки. Все это стоит денег. Веришь, я действую на баб-рекрутеров, как моя мать на любителей цветных настенных календарей. Сколько ни обращалась, больше десяти– пятнадцати тысяч не сулят, и ни разу до собеседования с работодателем не дошло. Проклятые мы, что ли?

– Не надо так! – замахала обеими руками Даша. – Знаешь, кажется, тебе повезло. В наше агентство нужна девушка – отвечать на звонки. И еще бумаги распечатывать. Зарплата очень маленькая – тысяч тридцать пять или сорок, но платят вовремя. Главное, рекламное заведение, перспективы есть. У тебя же гены. И наверняка матушка учила рисовать. Уроки настоящей художницы зачтутся, как диплом…

– А тебя послушают? – откровенно усомнилась Варвара.

– Не факт. Но любую рекомендацию своих учитывают, чтобы совсем чужих не брать. Да, тебе надо к нам попасть. Если быть поактивнее и не тушеваться, можно сменить профиль. Недавно одна девочка уборщицей была, а теперь редактор… Я позвоню человеку, который занимается персоналом.

– Когда?

– Сейчас!

– Поздно уже.

– Ничего, по делам мы друг друга до ночи достаем. Извини…

Даша выбралась из-за столика, отошла и тихо пообщалась с кем-то по мобильнику. Вернулась через пару минут улыбаясь:

– Завтра к десяти утра на собеседование. Скажешь внизу, тебе выпишут пропуск. У меня сложилось впечатление, что ты пока единственный кандидат. Так что вперед! Наконец-то встретишься с работодателем лицом к лицу. И победишь!

Ее уверенность могла окрылить любого пессимиста. Но без двенадцати часов работница с перспективами, буркнув «спасибо», осталась угрюмой и расстроенной. Даша сообразила, что Варюшу к тете Асе гнала нужда, которую на месяц не отложишь. И без обиняков спросила, сколько нужно, чтобы дожить до первой зарплаты. Варвара вспыхнула, недобро исподлобья глянула, но ответила:

– Тысячи три нас с мамой очень выручат.

Даша открыла сумку, вытряхнула кошелек и достала из него все свои деньги:

– Та-ак, вот у меня пять, десять, семнадцать, ага, семнадцать пятьсот. Бери, бери. Да не надо будет мне их отдавать. Варвара, я знаю, что нормальным людям брать тяжело. Но иногда надо. Надо себя заставлять. У меня не последние.

– Зарплата сегодня была?

Переводчица чуть не ляпнула, что всегда носит мелочь, но сдержалась и только отрицательно качнула головой.

– Тогда мне расплатиться за еду? – не унималась Варвара.

– С чего вдруг? Я заплачу карточкой.

Фаянсово прозвучал заключительный аккорд – гордая дочь Виолетты опустила на столик пустую кофейную чашку. Посмотрела на часы. Заерзала. Даша поняла – надо срочно расставаться.

– Торопишься? К маме? Беги, конечно. Извини, если бы удалось сразу поговорить, ты не томилась бы до вечера. Позвонишь мне завтра, скажешь, как дела? Если вдруг что-то сорвется, я у знакомых поспрашиваю насчет работы.

– Спасибо еще раз, большое спасибо. – В голосе Варвары облегчение билось о давным-давно застывшие слезы. – Мне действительно пора маму кормить. Я позвоню. До свидания.

Приблизилась официантка, усиленно делая вид, что не наблюдала за девушками. Но против выучки и воли она хмурилась: электронные чаевые, конечно, лучше, чем никаких, но хуже, чем бумажка. «Да что ж вы все такие недовольные, причем заранее?» – подумала Даша и вынула из внешнего кармашка сумки купюру. Затем расплатилась по счету и вышла на улицу. Кира Петровна приучила ее обязательно носить не в кошельке столько, чтобы хватило добраться до дому, если ограбят. Даша слабо усмехнулась: начинала с копеек на метро, сейчас заначивает на такси. Жизнь удалась? Ощущение было такое, будто она час рыла траншею. Заодно и поужинала.


Слышала бы внучатую племянницу Кира Петровна! Ее наука самосохранения в очередной раз была попрана девчонкой. Ручаться перед начальством за незнакомку – крайняя дурость. А уж выгребать все деньги из кошелька и чуть ли не умолять взять не в долг, но без отдачи – преступление против человечности! Разбалуются людишки, если мучиться не будут. Мало Даше школы, где голодранцы постоянно что-нибудь у нее вымогали? И ведь даже на жалость не давили. Смышленые детки из естественного своего зверства чуяли: обеспеченных ровесников надо держать в изгоях, тогда они охотно за всех платят. В университете уже был выбор. Саша явился к Даше и Кире Петровне обсудить будущее. И нищая пенсионерка жестко сказала: «Тебе все равно взятку давать, а то прокатят нашу Дарью на каком-нибудь сочинении! Тебе все равно ее кормить и одевать, раз стипендия крохотная и нерегулярно выдается! Так отправь дочь сразу на платное отделение, к своим». Племянник-капиталист, выслушав наставления дряхлого порождения совка, вернул глаза со лба и подчинился.

Общаться на курсе Даше было невыносимо скучно. Все стоили друг друга. Бесплатники говорили только о том, как слинять в Америку, предварительно украв миллион долларов. Платники спорили, куда круче деть немереные бабки. И лишь к выпускному курсу сложился приемлемый дружеский круг – люди со всех факультетов, отпрыски нашедших себя в бизнесе интеллигентов. Ася так обрадовалась, услышав об этом, что примчалась из Парижа и с напряженным любопытством выслушала умную беседу молодых людей. А после сказала дочери: «Лет двадцать назад вас ни к одному московскому интеллектуальному кружку и близко не подпустили бы за скудость знаний, узость кругозора и неумение мыслить. Правда, тогда ум оттачивали от нечего делать – не всех грел партбилет, не всем светила карьера и застой в мозгах вел только к алкоголизму в самой… м-м-м… нетворческой его форме. А теперь вы, значит, на Москве самые-самые? Жалко город. Впрочем, в Европе и Америке то же. Гуманитарные профессии не кормят, а на то, что не нужно для заработка, времени не хватает ни у кого». Кира Петровна этого уже не застала.

Но чуть раньше, смертельно больная, долдонила: «Босякам только деньги давай. Но они, твари неблагодарные, считают, что им все должны. Чем больше выложишь, тем сильнее будут ненавидеть. Дружить надо с ровней. И то друзья – первые предатели, потому как много про тебя знают. Сама к высшим не карабкайся, пока не позвали, – спихнут. И к низшим не скатывайся, даже если просить будут, – затопчут. И никогда не забывай правды: богатые – дрянь, а бедные еще дряннее».

Даше и теткины уроки впрок не пошли, и Асина безоглядность с годами в ней потускнела. Помогла Варваре от души, а теперь в этой душе чинно раскланивались смутная досада и неясная грусть. И раздражали именно своей бесформенностью. Почему-то вспомнилось, как Варвара, рассказывая о семейных горестях, задавая вопросы об агентстве, отказываясь от денег, пряча их в карман, благодаря за все, зыркала по сторонам, будто ловила реакцию окружающих на происходящее. А для Даши тогда никого и ничего вокруг не существовало. Нет, не была она по натуре Дедом Морозом, который сначала должен поведать, как трудно добирался до места, потом заставить ребенка отработать подарок стишком или песенкой и уж затем наконец отдать заветную коробку под аплодисменты пьяненьких взрослых. Она посмотрела на свои богато инкрустированные часы. Снова подумала о матери, которая никак не могла взять в толк, почему бриллиантами теперь называют отделочную алмазную крошку. Чтобы польстить массовому потребителю? Ужин с Варварой, оказывается, длился всего сорок минут. И в восемь тридцать Даша, бросив на тумбочку сумку и не переодевшись, надела на Мотю шлейку. Дождь давно кончился, беспокойный ветерок подсушил асфальт. Не было причин лишать старушку выгула.

Кошка смирно, но независимо восседала на руках, пока хозяйка миновала некогда приятный, а ныне и невидимый из-за разномастных машин дворик и перешла неширокую улочку. Тут Мотя узрела юную траву газона и завозилась.

– Не нравится мне, когда ты лакомишься возле проезжей части, – вздохнула Даша, – но будем считать, что эта зелень еще не успела впитать всю городскую мерзость.

Не дожидаясь помощи, Мотя все еще грациозно спрыгнула на мягкую землю. Минуты через две из стеклянных затемненных дверей частной женской консультации напротив показалась брюнетка лет двадцати пяти. Она была тонка, ухоженна, симпатична. Казалось, ясно, зачем вышла на крыльцо. Но вместо того чтобы, как водится, достать сигарету из кармана белого, отделанного голубым кантом халатика и мечтательно затянуться, агрессивно напустилась на Дашу:

– Сколько это будет продолжаться? Я тысячу раз вам говорила, чтобы не пускали сюда животное гадить!

Уличенная нарушительница даже не оторопела, сразу возмутилась:

– Девушка, не лгите, я вас впервые вижу и слышу. И одна в округе гуляю с сиамской кошкой, так что перепутать ни с кем вы меня не могли. Мотя – существо избалованное и весьма пожилое. Она ходит только в свой лоток с наполнителем из вермонтской глины. Кошки вообще не справляют нужду на меже, разделяющей транспорт и пешеходов. Они находят укромные места для интимных дел. Просто она соблазнилась майской травой. Много не съест, не волнуйтесь.

Но мир, вероятно, чувствовал, что Даша сегодня как идиотка помогает ближнему. И всех недовольных жизнью страстно тянуло вызвериться на благодетельницу. Особа в белом не унялась:

– Вот и сажайте вашей принцессе дома зелень!

– Так, прошу, дышите глубже, умерьте пыл и сбавьте тон. Я сажаю ей пшеницу и овес. Но она – животное, ее тянет на природу.