— Хорошо, но почему именно она? Держу пари, ты знаешь десяток людей, которые справятся с работой так же, а может, и лучше! Зачем втягивать ее в нашу жизнь?

— Теперь поздно возмущаться, — холодно ответила Кортни и встала. — Я дала слово и не могу взять его назад. Эрик, у опытных фотографов заказов хватает. А ей нужна работа.

— Подожди-ка. — Голос его скрипел, как металл по стеклу. — И ты думаешь, я поверю, что ты дала Сьюзан работу из чистой благотворительности?

Кортни повернулась к дверям.

— Можешь верить во что хочешь. Мне это безразлично.

Она уже хотела открыть дверь — но тут рука Эрика властно накрыла ее руку. Кортни взглянула на него.

— Кортни, ты не похожа на себя, — настаивал он.

— Откуда тебе знать, на кого я похожа? Эрик, я сама веду свое дело и в опекунах не нуждаюсь. Я наняла Сьюзан, потому что качество ее работы меня устраивает. Разговор окончен.

— Да я не об этом!.. — рявкнул Эрик. За прозрачной стеной несколько голов оторвались от экранов компьютеров, несколько пар любопытных глаз уставились на шефа. Эрик грозно сдвинул брови — головы тут же опустились. — Я провожу тебя до офиса.

Кортни молчала; душу ее раздирали противоречивые чувства. «Почему я так расстроена? — удивлялась она. — Прошлой ночью я готова была ему отдаться… Я боюсь потерять его… — подумала Кортни… — но не меньше боюсь к нему привязаться. Признавшись в своих страхах, я прекращу этот глупый спор — но в том-то и дело, что признаться не смогу никогда…»

— Хорошо, — кивнула Кортни, мечтая о том, чтобы поскорее покинуть его кабинет, где они служат объектом наблюдения всех его подчиненных.

Эрик отпустил ее руку, накинул спортивный пиджак и распахнул дверь. Кортни вышла первой, попрощалась с Дженнифер, мило улыбнулась глазеющим на нее сотрудникам бюро, подождала, пока Эрик, задержавшийся у одного из столов, догонит ее. Они вышли вместе; Кортни украдкой поглядывала на лицо Эрика, пытаясь угадать, о чем он думает.

— У тебя найдется время на чашечку кофе? — спросил он, указывая на ресторан.

— Нет, у меня в три деловая встреча. — Она пошла к перекрестку. Эрик шел рядом, умеряя свой широкий шаг. — Эрик, я поступила глупо. Прости. Я не хочу с тобой ругаться.

— Я тоже, — мягко ответил он и взял ее под руку. — Я вовсе не собирался на тебя кричать. Просто вся эта дурацкая история выбила меня из колеи. Сьюзан изображает меня каким-то подонком — опозорил девушку и бросил. Честно говоря, я не в восторге от такой роли.

— Неудивительно… Ты ей сегодня звонил?

— Нет, — грустно покачал головой Эрик. — Зачем? Все, что я мог ей сказать, сказал вчера. Ненавижу повторяться.

Кортни вовремя подняла глаза, чтобы увидеть, как бесстрастное лицо его исказилось досадой и тут же успокоилось в обычной грустной улыбке.

— Понимаешь, она просто не слушает, — спокойно продолжал он. — Она уже составила свое мнение и плюет на все, что бы я ни говорил. Очень напоминает мою бывшую жену.

У Кортни неприятно засосало под ложечкой.

— Сьюзан на нее похожа?

— Есть немного. Бетти — тоже маленькая блондинка, но тихая, без этого кипучего нахальства. Впрочем, по части тупой самоуверенности и упрямства она даст Сьюзан сто очков вперед.

— Тебе не нравятся самоуверенные женщины?

— Я ими восхищаюсь. Но только, когда их самоуверенность обоснована. — Эрик улыбнулся и потрепал ее по руке. — Сьюзан — школьница-переросток, воображающая себя взрослой женщиной.

— Эрик, она еще очень молода. Может быть, она повзрослеет, когда лучше узнает жизнь и людей.

Эрик фыркнул.

— Едва ли это случится. Она же всех встречных подозревает в дурных намерениях. И лупит своей девственностью, словно дубиной, любого, кто осмелится подойти близко. — Кортни рассмеялась, а Эрик продолжал: — Нет, я серьезно. Если она хочет сохранить невинность для прекрасного рыцаря — ради Бога. Но рыцарь побоится приблизиться для знакомства — ведь его принцесса наводит ужас на всех окрестных драконов!

Теперь Кортни, не сдерживаясь, громко расхохоталась. Но в глубине души она понимала, что Эрик просто таким образом хочет снять напряжение. Он не забыл своих вопросов и надеется получить на них ответ. А ответа не было. Кортни сама не понимала, почему так по-дурацки себя вела.

Теперь они поднимались в гору по Калифорния-стрит, и Кортни слегка запыхалась от быстрой ходьбы. Когда позади осталось величественное здание Американского банка, Эрик продолжил:

— Девушка не становится взрослой от того, что ложится в постель с мужчиной. Человек взрослеет, когда учится отвечать за себя. А Сьюзан два года сидит на шее у родителей и при этом считает себя взрослой и самостоятельной.

— Она ищет работу. И действительно увлечена своими фотопейзажами…

— Это просто развлечение в свободное от поисков мужа время.

Кортни нахмурилась.

— Ты к ней слишком суров.

— Ты бы тоже была сурова, если бы тебя шантажом принуждали выйти замуж. — Он замолчал и внимательно взглянул на нее. — Не понимаю, почему ты ее защищаешь?

— Я ее не защищаю. Но, Эрик, она молода. В ее возрасте все делят мир на черное и белое. Со временем она образумится и поймет, что жизнь устроена гораздо сложнее.

— Такого человека ничто не образумит.

По горечи в его голосе Кортни догадалась, что Эрик думает сейчас не столько о Сьюзан, сколько о своей бывшей жене. Может быть, он винит в разрыве себя? Или убеждает себя, что ничего не мог сделать? Кортни не осмеливалась спросить его об этом. Равновесие между ними было еще слишком хрупко, оба боялись острых вопросов. Эрик не спрашивал, почему Кортни обедала со Сьюзан и предложила ей работу, Кортни не спрашивала, переживает ли он до сих пор свой неудавшийся брак. Когда-нибудь все разъяснится; но вопросы об этом причиняют боль, а сейчас не время бередить раны.

Словно прочтя ее мысли, Эрик резко сменил тему:

— Сегодня утром я звонил в Херитедж. Один завал уже расчищен, а другой расчистят к завтрашнему дню. Слава Богу, дорога почти не повреждена. Сегодня я собираюсь съездить за машиной. Если поедешь со мной, то можем остаться там до четверга.

Случилось то, чего ожидала Кортни. Правила снова изменились. Или изменятся, если она захочет. Сладкая дрожь пробежала по ее телу, и она поняла, что не может отказать. Черт с ними, с планами на среду. Отложит на день-два. Слова Эрика пробудили в ней драгоценные воспоминания прошлой ночи: немое восхищение в его глазах, сильные пальцы, нежно ласкающие ее лицо, переплетение тел, прикосновение упругой мужской плоти…

Эрик и Кортни стояли у входа в офис. Мимо спешили прохожие: едва ли они сознавали, какое важное событие совершается у них на глазах. Кортни хотела прижаться к Эрику, положить голову на плечо, ощутить губами вкус его губ — хотела, чтобы он помог ей решиться. Но на людной улице это было невозможно. И Кортни сделала свой выбор — сама, без помощи и без поддержки.

— Поеду, — тихо произнесла она, подняв сияющие глаза. — Возьмем спортивную машину. Она подойдет для гор больше, чем «Серебряное облако».

— Конечно! Когда за тобой заехать? — Эрик не мог скрыть своей радости, и Кортни ощутила гордость оттого, что подарила ему такое счастье.

— В половине шестого. Поедим по дороге или мне что-нибудь приготовить?

— По дороге. У меня есть там одно любимое местечко.

Кортни взглянула на часы — без трех минут три.

— До вечера, — попрощалась она, крепко сжала его руку и, повернувшись, побежала по лестнице к лифту, боясь опоздать на встречу.


Тьма опустилась на горы — тьма, которую с трудом прорезал луч противотуманных фар. Но смолистый запах подсказывал Кортни, что машина едет по лесной дороге. От горного разреженного воздуха у Кортни слегка кружилась голова. А может быть, не только от воздуха. Она сидела рядом с Эриком, положив руку ему на колено; он рассказывал, как купил этот домик. Кортни чувствовала, что он как будто пытается перед ней оправдаться: извини, мол, чем богаты, тем и рады, роскошной виллы у меня нет… Кортни улыбалась, глядя в темноту. Зачем ей вилла? Была бы крыша над головой. Как там говорится про рай в шалаше?

Фары выхватили из темноты кучу камней, аккуратно сложенную на обочине, — все, что осталось от недавнего буйства стихии. Эрик замедлил скорость, пытаясь на глаз оценить нанесенный ущерб, затем снова прибавил газу и съехал с шоссе. Ловко обогнув глубокие, наполненные жидкой грязью выбоины, спортивный «Морган» подъехал к дому. В свете фар путники увидели сперва «БМВ» Эрика, смирно стоящий под навесом, а затем и саму хибару — белый домик с зелеными ставнями в окружении мачтовых сосен.

— Вот и она, — извиняющимся тоном представил свое жилище Эрик. — Маленькая уютная хижина.

Кортни владела большим земельным участком — вложила в него деньги, регулярно «капающие» с трастового фонда. Но никогда ей не приходило в голову построить на участке такой вот дом — убежище от докучных дел, нежеланных гостей, от суеты большого города.

— Чудесный домик, — подбодрила она Эрика.

— Пока не растоплен камин, в нем холодно и пахнет сыростью, — предупредил Эрик. — Так всегда бывает после дождя. — Не выключая фар, он вышел из машины и поднялся на крыльцо. — К тому же в воскресенье у меня не было времени прибраться. — Кортни поднялась на крыльцо — и Эрик немедленно сжал ее в объятиях. — Как я мечтал, чтобы ты была здесь со мной! Спасибо тебе!

Губы их встретились — и поцелуй Эрика был таким многообещающим, а молчаливый зов его столь пронзителен, что тело Кортни немедленно ответило на призыв. Заехав после работы домой, Кортни переоделась в джинсы и полосатую хлопковую блузку; и теперь она ясно ощутила напряжение его плоти, и груди ее затвердели в ответ.

Прошла целая вечность, прежде чем Эрик неохотно отпустил ее и произнес:

— Я занесу внутрь вещи и разожгу огонь.

Кортни, подхватив сумку с продуктами, последовала за ним. На дверях висел замок — такой маленький и несолидный, что, казалось, его сорвет первым же порывом сильного ветра. Открыв дверь, Эрик ввел Кортни на веранду. Здесь царил полумрак, но Кортни заметила с одной стороны стол, покрытый клеенкой, с другой — столик поменьше и мойку. Эрик толкнул плечом дверь в комнату, зажег свет и поставил чемоданы на ковер перед диваном. Кортни огляделась вокруг и вдруг громко рассмеялась.

— Что тебя так насмешило? — спросил он обиженно.

— Туристические плакаты. Очень уж забавно они здесь смотрятся. — Она робко притронулась к его щеке — и тут же оказалась у него в объятиях. Эрик прильнул к ее губам, но быстро отпустил, проворчав:

— Если будешь меня отвлекать, я так и не разожгу огонь!

«Огонь уже зажжен», — подумала Кортни, но промолчала. Она отнесла сумку с едой на кухню и начала ее разбирать, раскладывая продукты по местам. Если не считать масляного пятна на плите, кухня сверкала чистотой. Посуда и крупы хранились в деревянных шкафчиках с плотно закрывающимися дверцами — должно быть, чтобы не стать добычей для мышей. На вбитых в стены крючьях была развешана старинная кухонная утварь — половник, шумовка, чугунная сковорода с длинной ручкой. Вся кухня как будто пришла из прошлого столетия. «Интересно, — подумала Кортни, — Эрик купил дом уже со всей обстановкой?»

Когда она вернулась в комнату, Эрик, присев на корточки, растапливал камин старой газетой. От этой картины у Кортни вдруг пересохло в горле — таким своим выглядел в этом домике Эрик: в джинсах и фланелевой рубашке, темные кудри спадают на высокий лоб, движения рук свободны и уверенны. Чиркнув спичкой, он поджег газету: пламя вмиг охватило горку щепы и перекинулось на крупные поленья. Кортни подошла и стала рядом.

Эрик поднял голову и улыбнулся, затем, не вставая, погладил ее по ноге. Кортни запустила пальцы ему в волосы, перебирая волнистые пряди.

— Ты уже все осмотрела? — спросил он. — Впрочем, смотреть особенно не на что.

— Я была на кухне. Какая у тебя потрясающая посуда! Особенно мне понравилась сковорода.

— Я купил всю утварь вместе с домом. — Он указал рукой на дверь: глаза его искрились смехом. — За этой дверью две спальни, выбирай любую.

— Как мило с твоей стороны!

Одной рукой Эрик подбросил в огонь полено; другая скользнула вверх по стройному бедру, обтянутому джинсами. Кортни в ответ гладила его по густым шелковистым волосам. Несколько минут они не двигались с места: в камине весело пылал огонь, а Эрик и Кортни безмолвно ласкали друг друга, словно перебрасывали мост через пропасть, разделяющую друзей от любовников. Кортни замерла в ожидании: сердце ее молотом било о ребра, а кожа горела, предвкушая ласки возлюбленного.

Эрик медленно поднялся и повернул выключатель. Теперь комнату освещали только языки пламени. По углам плясали зловещие тени, но Кортни ничего не боялась: собственное пылающее сердце освещало ей путь и согревало холодной ночью. Она стояла, словно зачарованная, и смотрела, как Эрик, отшвырнув в сторону чемоданы, пододвигает диван ближе к огню.