Она честно боролась с необычным чувством. Мечтать о мужчине, который старше на двадцать лет, казалось ей, как и многим окружающим, чем-то неприличным, что можно лишь осуждать. А ведь тогда Валерию было лишь около сорока — чудесный во всех отношениях возраст, когда уже есть опыт во множестве дел, житейская мудрость, да и сил хватает.

Неизменно подтянутый, с иголочки одетый, красивый, эрудированный, занимательный собеседник. Идеальный мужчина. Свободный мужчина.

Наташа подозревала, что Макар в сорок вполне может выглядеть так же. Но полюбила она не его. До сих пор вспоминались мучительные дни, когда она никак не могла решиться, и поговорить со старшим сыном любимого. А потом…

Валера поцеловал ее. Неожиданно, посреди разговора. Она зашла, чтобы пригласить Макара на день рождения, но того не оказалось дома. Часа ожидания хватило для того, чтобы перевернуть всю ее жизнь.

Вот они еще разговаривают, и вдруг начинают целоваться. А после не знают, что сказать, как снова вернуть в беседу непринужденность. Оба. В этот момент появился Макар. Нет, он не застал их за поцелуями, но Наташа растерялась, совсем позабыв, зачем пришла.

Валера все сказал за нее.

Не о дне рождения — о любви, взаимной и сильной, когда даже сын и дружба не могли стать препятствием. Макар не понял, ушел из дома. Какое-то время жил в общежитии. Кто мог его в этом винить?

Наташа осуждала себя, но не Валеру. Тот же рассуждал просто: жить нужно только в любви, как это уже было в его жизни. Они вместе сходили на могилу первой жены. Наташа видела слезы в мужских глазах и слышала единственное произнесенное слово: «Прости». При первой же возможности Наташа и старший Барабаш расписались в присутствии двух свидетелей. Затем отправились к ее родителям в деревню, чтобы поставить перед фактом. Почти одногодки новоиспеченного зятя не знали, как себя вести, но понимали, что дело решенное. Они приняли Валеру, как родного.

Тяжелее пришлось с Барабашами младшими. Антон воспринял новость внешне почти безразлично, игнорируя ее просьбы и поступая по-своему. А еще звал ее Наташкой, как в те времена, когда она считалась девушкой Макара.

Его брат вовсе ушел из дома. Вернулся лишь тогда, когда отец явился к нему в общежитие и поговорил по-мужски. Что Валера сказал сыну, осталось загадкой, но Макар снова появился в отчем доме, но почти никогда не разговаривал с мачехой. Редкие, состоявшие из слова или двух фразы — не в счет.

Многое с тех пор изменилось, и сама Наташа — в первую очередь. Появление ее собственных детей сыграло в этом немалую роль. Близнецы тоже стали относиться к ней мягче. Теперь можно было не сомневаться, что в семью ее приняли. И она беспокоилась обо всех, как о родных и дорогих сердцу людях.

Вот и сейчас Наташа мчалась разбираться с подозрениями, поселившимися в ее душе после разговора с Макаром. Если пасынок уверен в том, что отцом не является, значит, папочка Жени кто-то другой, имеюший отношение к Барабашам. Наташа сомневалась, что Арине «повезло» познакомиться с кем-то еще из их родни, кроме близнецов.

Неужели Антон?

Ужасное предположение, но единственно возможное. Зачем он это сделал? Какие причины толкнули парня на гадкий поступок? Почему Арина указала на Макара, если тот непричастен? Почему Антон промолчал?!

Уже несколько лет он жил самостоятельно. Женившись на последнем курсе, Антон какое-то время обитал у родителей Нины, своей жены. Правда, отчий дом он тоже не обходил стороной. Любил организовывать там свои праздники. Около года назад состоятельные родственники Нины купили им квартиру, куда сейчас и направлялась Наташа.

Дом располагался в престижном микрорайоне, соотвественно и квартира отличалась немалыми размерами и хорошей планировкой. Отец Нины — владелец известной юридической компании — не поскупился. Хотя Антон сам хорошо зарабатывал на фирме тестя, такое жилье он вряд ли потянул бы самостоятельно.

Невестки дома не оказалось, что вполне устраивало Наташу. Пасынок и сам приехал лишь перед ее приходом. Она не любила обсуждать важные вопросы на людях, а Антон оказался не слишком занят — клиент отменил встречу.

Войдя в просторную гостиную, Наташа села в ближайшее кресло, но отказалась от предложенных вина или кофе. Внимательно оглядела Антона. Тот слегка поправился за последнее время и больше не походил на худощавого, часто хворавшего юношу. Волосы модно острижены, руки ухожены, в глазах линзы вместо очков, костюм с иголочки — настоящий денди. Но что-то в нем настораживало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Раньше — тоже, но Наташа упорно игнорировала это чувство. Несмотря на то, что между ними не все шло гладко, этот парень навсегда останется для нее сыном любимого человека. Соответственно, прежде, чем поделиться подозрениями с кем-то еще, она должна выслушать Антона.

— Я — по делу.

— У меня только час свободного времени. Ты не могла бы начать?

— Конечно. Дело давнее.

В красивых глазах что-то промелькнуло. Наташа насторожилась.

Неужели у Антона так много тайн?

— Насколько?

— Смотря, с какой стороны посмотреть.

— Наташа, — Антон постучал по стеклу дорогих часов.

— Признаться, волнуюсь. Даже не знаю, с чего начать.

Как же спросить? Она не думала, что будет настолько трудно. Адреналин начал испаряться. На смену ему вернулись сомнения.

Может, оставить все, как есть? Ей удалось убедить адвоката предложить трехмесячную отсрочку. Возможно, за это время все решится само собой?

Она вспомнила мальчика с крошечной фотографии и решилась.

— Женя. Он же твой сын, верно?

— Женя?

Недоумение на холеном лице выглядело искренне. Видимо, Антон на самом деле не знал, кто такой Женя.

— Сын Арины — девушки, на которой женился Макар.

Наташа впервые внаблюдала настолько быструю смену эмоций на чьем-то лице. Возможно, засиделась дома.

— Погоди. Ты в чем-то меня подозреваешь?

Как же трудно обвинять человека, если не уверен, что он виновен.

— Макар утверждает, что Женя — не его сын.

— Ну, конечно! Почему я не удивлен? То, что сказал Макар всегда — истинная правда, а мои слова — сплошное недоразумение. Ничего нового!

— Послушай, Антоша. От этого зависит судьба ребенка. Твой брат разводится.

До этого мечущийся по комнате Барабаш резко остановился.

— Серьезно?

— Очень. Скажи правду, прошу тебя.

— Если Макар отказывается, значит, девчонка нагуляла мальца с кем-то еще.

— Нет. Он — ваша копия.

— Час от часу не легче.

— Антон, мне нужно знать. Всем нужно.

Мужчина налил себе виски и залпом осушил бокал.

— У меня — алиби.

— Что?

— В это самое время я тра… спал с другой девчонкой.

Наташа поморщилась.

— С кем?

— Не важно это. Но если ты… — Антон ткнул в нее пальцем, — … продолжишь вынюхивать, она подтвердит, что мы были вместе.

Наташа не могла поверить, что Макар способен солгать. Однако, если то, что говорит Антон, правда…

— Я хочу с ней поговорить.

— Не доверяешь, да?

— Кто-то из вас двоих лжет.

— Значит, это Макар. Или девчонка на него медитировала, когда беременная ходила, — хихикнул Антон. — А может, это какой-то дедов родственник с ней развлекался? Джулия нас ни кем не знакомила, что при ее отношении к бывшему мужу понятно. Но это не означает, что в Любашевке никого не осталось. Об этом ты не подумала?

Господи, почему все так сложно?

— Возможно, но прежде я хочу поговорить с твоей девушкой.

— Она — не моя. Я женат, между прочим, и не хочу, чтобы Нина хоть что-то из этого узнала.

— Дай мне адрес. Или скажи имя, я сама найду.

— Стерва ты, Наташка.

Вот тут он ее достал.

— Имя.

Антон с очередной порцией виски в руках какое-то время буравил ее взглядом. Потом выдал:

— Ладно, устрою вам встречу. И еще, — он подошел ближе и ухмыльнулся, — пусть Макар сам за собой убирается. Я — не мусорщик.

— То, что ты сказал — ужасно. Даже если ты не отец чудесного мальчика.

— То, что ты явилась в этот дом, где нет детей, с подобными обвинениями — вот это действительно ужасно. Стыдись.

Наташа поднялась. Вдруг стало крайне неприятно находиться в этой шикарной квартире — рядом с Антоном. Сколько же в нем оказалось внутренней злобы!

— Когда встреча?

— Я позвоню.

Они даже не попрошались. Наташа просто закрыла за собой дверь, пока хозяин снова наливал себе спиртное. На улице она вдохнула полной грудью. Чувстовала, что бы ей ни сказала неизвестная девушка, в этой истории есть что-то странное. Все выглядят искренними, но кто-то точно лжет.

* * *

В какой-то миг Антон вдруг осознал: еще один бокал, и ему придется отменить все назначенные встречи. Ноги не держали, зато голова оставалась ясной. Адреналин продолжал бурлить в крови, фонтанируя кадрами из прошлого.

Какого лешего он тогда наделал? Теперь Антон понимал, что сглупил, но в то лето…

В те дни он не сумел удержаться от соблазна прикинуться Макаром и распробовать девочку, взиравшую на брата, как на небожителя. Антон подозревал, что даже сам Макар не понимает, как сильно нравится художнице-провинциалочке. Безусловно, малышка пришлась брательнику по душе, но не настолько, чтобы затянуть ее в кусты, на сеновал, чердак — куда угодно, лишь бы получить свое.

Антон не сразу сообразил, что к чему. Вначале все ограничивалось предположениями. Когда он пытался вытянуть из брата хоть что-то, Макар замыкался в себе, отвечая, что его дела никого не касаются. И все же Антон нашел способ все узнать самостоятельно, а заодно украсть несколько мгновений чужой страсти.

Он таки сумел насолить «семейному любимцу». «Семейный страдалец» превзошел его, первым сорвав запретный плод. Если бы не чертов презерватив… Ребенка он не планировал, только месть. Пусть даже о ней никто не узнал бы. Так даже лучше: он чувствовал себя одновременно значимым и безнаказанным.

Антон и раньше позволял себе подставлять «мамину гордость» под удар. Макар всегда и во всем умудрялся быть первым: родиться, ходить, учиться, нравиться девушкам. Однажды Антон решил, что ему надоело плестись в хвосте, тем более, что он ни в чем не уступает брату, начиная с того, что является его точной копией. Нет, он не хотел быть копией. Антон мечтал стать главным. Хотя бы первым.

Особенно после того, как подслушал разговор между матерью и братом. Подумать только, она просила позаботиться об Антошеньке! Как будто он какой-то дурачок, несмышленыш, дебил недоразвитый!

Антон посмотрел на почти пустой бокал. К горлу подступила желчь. Мужчина отставил виски в сторону и взял ключи от машины. Какое-то время смотрел на ладонь, а потом запихнул связку в карман. Решил, что вызовет такси. Не хватало еще разборок с полицией.

Сев на заднее сидение — Антон ненавидел болтать с незнакомыми людьми, он снова вспомнил давнее лето и осень. Тогда он едва не пожалел и не отпустил молоденькую, наивную, но такую сладкую девушку. Его брат умел выбирать женщин. Не зря проигнорировал Клару, сразу почувствовал ее расчетливую натуру, хоть та очень даже красивая дамочка. Антон же не стал отказываться от лакомого кусочка, пусть и оказавшегося под ним назло другому. Зачем? Он не планировал долговременную связь, а короткая интрижка выдержит и непростой характер Клары.

Однако желал он Арину. Увидел тот поцелуй у всех на глазах, и захотел нестерпимо. Ненадолго, на один раз, но заполучить для себя. Украсть у брата. Макар сам не замечал, как смотрит на эту девочку, охраняет ее, зато Антон видел все, и не только благодаря очкам. Теперь, после лазерной коррекции зрения, мог их не носить. Он научился наблюдать, запоминать, копировать, подражать, а еще лгать с кристально чистым взглядом, и делал это почти идеально.

Макар знал его лучше других. Ругал, изводил нравоучениями, напоминал о матери, и этим злил еще больше, а потом в очередной раз выручал. Антон словно проверял, насколько еще хватит братской любви.

Нет, не любви, и не братской. Антон не верил в эти бредни. Для Макара важны лишь честь и обещания. Эти две силы двигают братом, время от времени вступая в противоречие между собой и причиняя Макару страдания. Антон же использовал любую возможность, чтобы испытать братову силу, ведь у него самого этой силы не было. Вся досталась Макару.

А еще Антона интересовало, что же может заставить брата оступиться, отказаться от долга. Он нашел его ахиллесову пяту, хотя для осуществления задуманного ему пришлось постараться. Девушка оказалась доверчивой, но осторожной. В какой-то миг Антон поверил, что ничего не получится, и впал в настоящее отчаяние. Упал на колени у ее ног.