— Тогда за нами гнался не «Бесстрашный», — упрямо сказала она. — Это была «Полярная звезда». Я верю капитану Сун.

Гвоздарь задумался.

— Проверим, — наконец сказал он. — Но мы не можем просто пойти туда и попасться, как пара лангустов, которые сами залезли в котел. Слишком странное совпадение, что мой отец и корабль появились одновременно. Может, это ловушка.

Он снова потянул ее за руку.

— Пока что нам надо скрыться. Если они схватят нас, пока мы болтаем у всех на виду, остальное уже не будет иметь значения. Выберусь вечером и проверю, что к чему.

— А что, если корабль уйдет раньше? — настаивала она. — Что тогда?

— Значит, уйдет! — запальчиво ответил Гвоздарь. — Лучше не попасться, чем пороть горячку в надежде на лучшее. Может, тебе и хочется попасться, а мне — нет. Я знаю, что отец со мной сделает, если поймает, и рисковать не хочу. Будут другие корабли, но если мы облажаемся сейчас, то у нас не будет другого шанса.

— Есть вещи похуже пустой надежды, Гвоздарь.

— Ага. Для меня самое худшее — попасться отцу. А для тебя?

Нита раздраженно поглядела на него, но было видно, что она согласна. Возбуждение, охватившее ее при виде корабля, прошло.

— Ладно, — сказала она. — Пошли отсюда.

Отнесла таз с треснутыми тарелками в харчевню и вернулась минуту спустя.

— Они не заплатят за работу, если я не останусь до ужина.

— Без разницы, — сдерживая страх и раздражение, ответил Гвоздарь. — Нам надо спрятаться, не быть на виду.

Они спешно пошли по тротуару, потом в грязной воде и наконец добрались до одного из старинных особняков, которыми когда-то застроили этот район. Нижний этаж был затоплен, здание потихоньку разваливалось, но на верхних этажах жила уйма бездомных. Тул договорился с бандой, контролирующей дом, что им дадут ночевать в одной из комнат наверху. Выбрал ее потому, что сверху был хороший обзор на дорогу и корабли. Вполне приличное место, да еще Тул в качестве защиты. Их никто не трогал. Везучая Девочка была так рада, что есть где ночевать, что почти не жаловалась на змей, тараканов и голубей, с которыми им пришлось делить кров.

Они забрались по скрипучей лестнице, перешагивая через сломанные и сгнившие ступени, полезли через дыры и наконец оказались в своей комнате. У стены стояла ржавая пружинная кровать без матраса, больше там ничего не было.

Нита подошла к окну и поглядела на корабль. Прямо, как маленькие дети, бегавшие вокруг харчевни Ченя в ожидании, когда им выбросят объедки. Жаждущая. Отчаявшаяся и жаждущая того, что появилось перед ними, хотя они еще и не знали, того ли.

— Если корабль останется на ночь, тогда к нему и пойдем, — сказал Гвоздарь. — Чтобы нас было труднее заметить. Может, поспрашиваем. Поглядим, не сможем ли послать весточку твоему капитану. Узнать, на месте ли она. И тогда решим, что делать. Но сначала проверим, хорошо? Не стоит прыгать в пруд, не проверив, где питон. Нельзя идти на корабль ни за что, пока мы не будем уверены, что сможем сбежать, если все пойдет не так.

Нита нерешительно кивнула. Они глядели, как на улицы опускается темнота. Рабочие потоком шли обратно к своим жилищам, на уличных лотках продавали еду. Из баров доносилась музыка, зидеко и блюзы. Роились москиты.

Гвоздарь глядел на толпы людей, довольный тем, что они сидят в темноте. У него было постоянное ощущение, что отец где-то рядом, ищет его. Что старик просто знает, где он, и ходит кругами, готовясь нанести удар. Он едва сдержал страх.

— Тул задерживается, — сказала Нита.

— Ага.

— Думаешь, твой отец его нашел?

Гвоздарь раздраженно мотнул головой, продолжая оглядывать толпу.

— Не знаю. Собираюсь выйти и осмотреться.

— Я тоже пойду.

— Нет, — резко мотнув головой, сказал он. — Ты здесь останься.

— Черта с два. Меня узнать ничуть не проще, чем тебя, — сказала она, сдвигая длинные волосы вперед так, чтобы они прикрыли лицо грязными прядями. Дни, прожитые на болотах, и вода Орлеана обошлись с ее шелковыми волосами неласково. — Может, и потруднее.

Гвоздарь был вынужден сознаться, что она права. Она уже не выглядела богачкой, той, которую он и Пима нашли на разбившемся корабле. Красивая, наверное, самая красивая из всех девочек, каких он видывал, но совершенно иная, чем прежде. Способная слиться с толпой.

— О'кей, ладно. Без разницы.

Они выбрались из здания и пошли через воду, медленно пробираясь к толпам людей. Нашли место на заболоченной земле рядом с главным уличным тротуаром и присели, оглядывая вечернюю улицу. Выглядывали в толпе Тула или отца Гвоздаря и полулюдей, с которыми он его видел.

Гвоздарь поежился от мысли, что отец расхаживает, имея в своем распоряжении таких громил, как полулюди. Тул сам по себе был ужасен, даже не под началом такого человека, как Ричард Лопес. Гвоздарь выругался, понимая, что их прижали. Все варианты плохие. Нельзя надеяться на верность этого капитана «Бесстрашного», этой Сун, о которой сказала Нита. Нельзя просто так вот сидеть, подставляясь и пытаясь выяснить, куда пропал Тул.

Нита поглядела на него.

— Ни разу не жалел, что не снял золото с моих пальцев, когда была возможность? — спросила она.

Гвоздарь задумался, потом качнул головой.

— Нет.

Ухмыльнулся.

— По крайней мере в последнее время.

— И даже сейчас? Когда твой папа тебя ищет?

Гвоздарь снова мотнул головой.

— Незачем об этом думать. Все уже сделано, как сделано.

Увидел, как на ее лице появилась обида.

— Я не это имел в виду, — спешно бросился объяснять он. — Я не сказал, что ошибся с тобой и буду жалеть всю жизнь. В смысле, это только часть правды.

Она снова поглядела на него обиженно. Проклятье, он сам эту кашу заварил, а теперь даже не знает, что и сказать.

— Ты мне нравишься. Я не отдам тебя моему отцу, точно так же, как Пиму. Мы ведь команда, так?

Он выставил ладонь, которую резал, когда они приносили клятву на крови.

— Я прикрою тебя.

— Ты прикроешь меня, — слегка улыбнувшись, ответила Нита. — Готов поручиться за меня, в команду по легкому грузу. Сплошные комплименты, а?

Она напряженно глядела на него темными глазами, посерьезневшая.

— Спасибо тебе, Гвоздарь. За все. Я знаю, что если бы ты меня не спас…

Она помолчала.

— Пиме было плевать. Она видела перед собой просто богачку.

Протянув руку, она коснулась его щеки.

— Спасибо тебе.

В ее глазах было что-то такое, чего Гвоздарь еще ни разу не видел. Оно наполнило его томлением. Понял, что сейчас, если он наберется наглости…

Наклонился к ней. Их губы коснулись. На мгновение она потянулась к нему, прижав губы к его губам сильнее. И тут же отпрянула и покраснела. Отвернулась. У Гвоздаря заколотилось сердце. В ушах стучала кровь от возбуждения. Он попытался думать, что ему сейчас сказать, что-нибудь умное, что-нибудь, чтобы она снова на него посмотрела, чтобы удержать ту связь, которая только что промелькнула между ними. Но слова не шли на язык.

— Тул идет, — невнятно сказала Нита показывая. — Может, он что-нибудь знает про корабль.

Повернувшись, Гвоздарь увидел в толпе Тула, который шел в их сторону. Испытал одновременно и облегчение, и расстройство от того, что их прервали. И тут увидел кое-что еще. Сквозь толпу спешно шли два получеловека, наперерез Тулу.

— Это они, — сказал Гвоздарь. — Те, что были с моим отцом.

Нита судорожно вдохнула.

— Они видят Тула.

— Надо предупредить его.

Гвоздарь попытался встать, но Нита схватила его за руку и дернула.

— Ты ему не поможешь, — в ярости прошептала она.

Он хотел крикнуть, но она закрыла ему рот ладонью.

— Нет! — прошептала она. — Нельзя! Тогда нас всех поймают!

Гвоздарь глянул в ее глаза, серьезные и яростные. Медленно кивнул. Но как только она убрала руку, вскочил, уничтожающе глянув на нее.

— Ты хладнокровная, да? Прячься, если хочешь. Он наш, он — команда.

Прежде чем она успела остановить его, он бросился бежать сквозь заросли и к настилу. Тул увидел его и помахал рукой.

— Берегись! — заорал Гвоздарь.

Тул обернулся и увидел надвигающихся преследователей. В вечернем воздухе разнесся рык, и полулюди вступили в бой. С ошеломляющей скоростью, едва не расплываясь в глазах. Быстрее любого нормального человека. В руках у людей-псов появились мачете. Они прыгнули на Тула с рычанием. Один отлетел в сторону, отброшенный встречным ударом, но другой взмахнул мачете. В воздух брызнула кровь, темная в свете фонарей. Гвоздарь начал искать оружие, хоть что-то, что сможет бросить — палку, хоть что-то…

Нита схватила его и потащила назад.

— Гвоздарь! Ты ему не поможешь! — крикнула она. — Надо бежать, пока они нас не увидели!

Гвоздарь оглянулся. На его лице было отчаяние. Попытался вырваться.

— Но…

В толпе вокруг дерущихся и рычащих полулюдей началась паника. Гвоздарь услышал хруст дерева. Толпа закрывала обзор, но он увидел, как внезапно обрушился гнилой деревянный фасад дома. В воздухе клубилась пыль. Люди кричали, разбегаясь в стороны.

— Пошли! — крикнула Нита, дергая его за руку. — Ты там просто не выживешь! Они слишком сильные и проворные! Ты никогда не видел, как дерутся полулюди. Ты ничем ему не поможешь!

Гвоздарь глядел туда, где исчез Тул, среди пыли и обломков. Снова рычание, а потом визг звериный.

Проклиная себя, он развернулся и побежал, пригибаясь и лавируя в толпе.


Они сели у кромки воды, глядя на огни вдали. Выглядывая других тварей, присланных Пайсом. Люди шли мимо, не обращая внимания на двух уличных подростков у воды. Еще двое из множества, появляющихся и исчезающих, как мусор, который носит волнами.

— Прости, — сказала Нита. — Мне тоже не хотелось бросать его.

— Он нам помогал, — ответил Гвоздарь, уничтожающе глядя на нее.

— Есть схватки, которые ты не можешь выиграть, — сказала она и отвернулась. — Полулюди в бою — не то что обычные люди. Это как ураган. Нас бы либо убили, либо поймали. Либо Тулу было бы только сложнее драться, когда мы рядом.

— Теперь он погиб.

Она молчала, сжав губы, глядя на черную воду и отражающиеся в ней огни факелов и светодиодных маяков. Скрипели весла, издалека доносился рокот лоцманского катера.

— Нам надо попытаться попасть на «Бесстрашный», — наконец сказала Нита. — Это единственный выход.

Гвоздарю не хотелось соглашаться, но других вариантов он не видел. Без Тула в качестве защиты в этом городе они мелкая рыбешка, которую быстро сожрут. Даже не смогут остаться в том доме без него в качестве поддержки. Но одновременное появление отца с полулюдьми и корабля продолжало его беспокоить. Слишком все это связано. Пришел корабль, и тут же, будто призрак, на улице возник отец. И только дурацкое везение позволило Гвоздарю скрыться от него.

А теперь вот этот «Бесстрашный» качается на волнах, как приманка на крючке.

Теперь враги Везучей Девочки будут искать ее в Орлеане еще старательнее, уверенные, что напали на след. То, что они нашли Тула, заставит их послать на поиски больше людей. Они станут прочесывать все. И отец взбодрится, уж точно. Они не смогут работать на виду, не смогут нигде показаться, не привлекая внимания.

— Идем туда, на корабль, капитан Сун поможет нам вернуться к моему отцу, — сказала Нита.

— Дело твое, — пожав плечами, ответил Гвоздарь.

— И твое тоже.

Гвоздарь поглядел на доки вдали, на суету ночного Орлеана. Мертвый, но все еще полуживой город, словно зомби. Людям надо торговать, перевозить грузы, а устье Миссисипи так и осталось воротами, через которые в глубь континента устремлялся поток барж с продовольствием и промышленными товарами, производимыми в городах на севере. Вверх по реке есть куча мест разных. Есть где спрятаться. Они — все равно что два куска плавника. Могут плыть…

— Мы можем уйти вверх по реке, — предложил он.

— Нет, пока я не выясню насчет «Бесстрашного», — ответила Нита, ткнув пальцем в сторону силуэта корабля вдали. — Я иду туда. С тобой или без тебя.

Гвоздарь оглядел толпу и вздохнул.

— Чудесно. Но этим займусь я.

Поднял руку, предваряя ее возражения.

— Если твой капитан там, я ее найду. Если я найду ее, мы сможем тебя забрать отсюда.

— Но они тебя не знают.