Лицо капитана сделалось жестким.

— Я хочу услышать ответ, — сказал он. — Ты пошел против родного отца. Вдруг ты передумаешь. Вдруг решишь пойти на мировую с отцом.

Гвоздарь рассмеялся.

— Отец никому не дает шанса передумать. Раньше на куски порежет. Может болтать о семье, о том, что надо держаться вместе, но на деле это значит, что я просто отдаю ему деньги, чтобы он мог жрать «кристал слайд», присмотрю за ним, когда он пьяный валяется, а он меня будет бить, когда ему вздумается, — скорчив мину, объяснил он. — Для меня теперь Везучая Девочка роднее, чем он.

Только сказав это, он понял, что это — чистая правда. Хоть он и знал ее совсем недолго, но он был уверен в Ните. Хватило бы пальцев на одной руке, чтобы сосчитать тех, кому он мог доверять, как ей. Пиме и Садне, конечно же. Странно, что Везучая Девочка в этом списке. Она ему родная. Внезапно его охватило жгучее чувство утраты.

— Значит, теперь ты хочешь отомстить, — сказал капитан.

— Нет. Я просто…

Гвоздарь тряхнул головой.

— Дело не в отце. А в Везучей Девочке. Она же хорошая, правда? Стоит сотни из тех, кто раньше был моей командой. И тысячи таких, как мой отец.

У него дрогнул голос. Гвоздарь глубоко вдохнул, стараясь собраться, и поглядел на капитана.

— Я бы дохлую собаку моему отцу не доверил, не то что Везучую Девочку. Я должен вернуть ее.

Капитан задумчиво оглядел его. Повисло молчание.

— Бедный дурачок, — тихо сказал капитан.

— Я? — изумленно спросил Гвоздарь. — Почему?

Капитан жестко улыбнулся.

— Ты хоть понимаешь, что мисс Нита принадлежит к одному из влиятельнейших кланов Севера?

— И что?

— А, забудь.

Капитан вздохнул.

— Уверен, мисс Нита будет рада, что простой разрушитель кораблей проникся такой преданностью к ней.

Гвоздарь почувствовал, что краснеет. Послушать капитана, так он — голодная дворняжка, тычущаяся носом в ноги Везучей Девочке и выпрашивающая объедки. Хотел что-нибудь сказать, хоть что-то, чтобы капитан переменил мнение. Чтобы воспринимал его всерьез. Капитан видел перед собой обычного разрушителя кораблей, с рабочими татуировками на щеках, покрытого шрамами от тяжелой работы. Мальчишку с торчащими ребрами. Вот и все. Клочок мусора с берега.

Он поглядел на капитана.

— Везучая Девочка тоже так на меня смотрела, поначалу. А теперь — нет. Поэтому я с вами и отправился. Других причин нет. Понял?

Капитан поглядел в ответ смущенно. Потом глянул в сторону и решил сменить тему.

— Везучая Девочка. Снова прозвище. Почему?

— Ее избрали Норны. Она попала в шторм-убийцу, все остальные на ее корабле погибли. Трудно представить себе большее везение.

— А ваши люди ценят везение, — сказал капитан.

— Мои люди. Да, разрушители кораблей любят, когда им улыбнется удача. Мало на что еще можно надеяться, работая на сломе.

— А опыт? Упорный труд?

Гвоздарь рассмеялся.

— Это да. Но на них далеко не уедешь. Посмотри на себя. У тебя богаческий корабль, богаческая жизнь.

— Я много и тяжело работал, чтобы иметь это.

— Все равно, ты родился богачом, — возразил Гвоздарь. — Мама Пимы в тысячу раз больше тебя работала, но она никогда не будет жить так роскошно, как ты на этом корабле.

Он пожал плечами.

— Если это не значит родиться везучим, то я не знаю, как еще это назвать.

Капитан хотел ответить, но промолчал и коротко кивнул.

— Видимо, та скверная удача, что у нас, для тебя все равно хороша.

— Пока что вы живы, — ответил Гвоздарь. — Это главное.

— Ну, это, я пока что не собираюсь умирать.

— Никто не собирается.

Капитан ухмыльнулся.

— Да у меня теперь настоящий оракул есть, — сказал он. — Надо будет попросить тебя время от времени бросать кости. В свою очередь у меня есть свое предсказание, насчет того, что пока что я тебя оставлю здесь.

Он оглядел Гвоздаря.

— Надо будет тебя отмыть, нормально одеть и хорошо накормить, — добавил он, выводя Гвоздаря в узкий коридор. — А потом поглядим, сможешь ли ты научиться стрелять из пистолета.

— Да ну? — переспросил Гвоздарь, с трудом скрывая воодушевление.

— В одном твой Тул, получеловек, был прав. Если мы хотим вернуть мисс Ниту, то впереди бой. Люди Пайса так просто ее не отдадут.

— Думаешь, сможем их победить?

— Безусловно. Пайс застал нас врасплох, но мы больше не станем делать ошибки, недооценивая его.

Он похлопал Гвоздаря по плечу.

— Немного везения, и мы быстро вернем мисс Ниту, в целости и сохранности.

Корабль выходил в открытое море, покидая залив, и вокруг него бурлили волны. Гвоздарь с трудом стоял в коридоре, пытаясь удержать равновесие. Капитан поглядел на него.

— Скоро научишься стоять как надо, не беспокойся. А когда встанем на подводные крылья, корабль качать почти не будет.

Гвоздарь вовсе не был уверен в этом. Палуба под ногами дернулась, и он врезался в стену. Капитан с улыбкой поглядел на него, а потом уверенно зашагал по коридору, не обращая внимания на качку.

Гвоздарь с трудом пошел следом.

— Капитан? — окликнул он.

Капитан обернулся.

— Этот ваш Пайс, может, и скверный, но нельзя недооценивать моего отца. Он, может, и выглядит, как я, тощий и изможденный, но он смертельно опасен. Если не будете с ним осторожны, прибьет, как тараканов.

Капитан кивнул.

— Я бы не стал так беспокоиться. Если люди Пайса еще меня не убили, то и твоему отцу не удастся.

Он вывел Гвоздаря на палубу.

Ветер обдал лицо. Солнце подымалось выше, заливая океан золотым светом. «Бесстрашный» рассекал сверкающие волны, все дальше уходя в открытое море.

На охоту.

20

От носа «Бесстрашного» взметнулась белая пена, и Гвоздаря окатило холодными брызгами. Радостно завопив, он перегнулся через рейлинг и крепко вцепился в него. Корабль вошел носом в следующую волну и снова поднял нос к небу.

То, что на горизонте казалось гладким и спокойным, на носу «Бесстрашного» оказывалось настоящим приключением. Навстречу шли волны, огромные, рассыпающие тучи брызг, когда легкий корпус корабля прорезал их. Моряки работали, перекликаясь, жарило солнце. Они управляли парусами, тренировались в боевых навыках и чистили палубу, готовясь к бою, который, как они надеялись, был близок.

«Бесстрашный» курсировал в паре миль от Орлеана, в надежде найти своего потенциального противника. Все надеялись, что Ниту держат на «Луче». «Бесстрашный» превосходил этот корабль более чем. А вот «Полярной звезды» все побаивались. Даже капитан не скрывал беспокойства. Кэндлесс был хорошим капитаном и не выказывал страха, но Гвоздарь видел, как каменело его лицо при одном упоминании этой шхуны, предназначенной для кругосветных путешествий. Понимая, что тогда бой будет неравным.

— Быстрая, и с зубками, — ответила Рейнольдс, когда Гвоздарь спросил ее про «Полярную звезду». — Бронированный корпус, ракеты и торпеды, которыми она нас может в клочья разнести так, что мы даже богу помолиться не успеем.

Объяснила, что «Полярная звезда», конечно, торговое судно, но хорошо вооруженное, чтобы противостоять сибирским и эскимосским пиратам по дороге в Японию через Северный полюс. Пираты были злейшими врагами торговых кораблей. Они безжалостно топили суда вместе с грузом в отместку за то, что с началом глобального потепления затопило их исконные земли. Белых медведей теперь там не было, и тюленей осталось мало, но с открытием морского пути появилась новая жирная добыча — торговцы с севера, коротким путем идущие в Европу, Россию и Японию и дальше, в Тихий океан. Это произошло, когда растаяли льды на Северном полюсе. Люди в Сибири и на Аляске внезапно стали морскими народами. Охотились за новой добычей точно так же, как в прошлом охотились во льдах на медведей и тюленей. И аппетит у них был ненасытный.

«Полярная звезда» была кораблем, который с радостью бросался в такие бои, иногда даже выманивая пиратов на себя.

Но, несмотря на слова Гвоздаря, Рейнольдс была уверена, что, скорее всего, они встретятся с «Лучом».

— «Полярная звезда» сейчас на другом конце света, — сказала она.

— Но Везучая Девочка…

— Мисс Нита могла и ошибиться. В шторм, уходя от преследования, любой может ошибиться.

— Везучая Девочка не дура.

Рейнольдс жестко глянула на него.

— Я ее дурой не называла. Сказала, что она могла ошибиться. По распорядку, «Полярная звезда» сейчас должна быть неподалеку от Токио, если ветер по дороге был благоприятный. Если не дальше.

На палубе продолжалась работа. Большую ее часть выполняла автоматика. Они могли поднимать и спускать паруса с помощью электрических лебедок с электронным управлением, питающихся от солнечных батарей. Сами паруса оказались вовсе не полотняными, они были сделаны из ткани, одновременно являющейся солнечной батареей, и давали энергию в систему корабля, в дополнение к энергии от солнечных батарей, покрывающих крыши кают. Но, несмотря на всю электронику и автоматику, капитан Кэндлесс постоянно тренировал команду. Чтобы они могли зарифить паруса и откачивать воду ручными насосами на случай, если корабль будет тонуть и вся электрика откажет. Клялся, что все технологии мира не спасут моряка, если он не умеет думать и не знает свой корабль досконально.

И экипаж «Бесстрашного» досконально знал свой корабль.

Моряки взбирались на мачты, проверяя лебедки и блоки, стирая ржавчину и заменяя износившиеся части. Рядом с Гвоздарем Кот и другой моряк заряжали огромную пушку Баккела, стоящую у носа, заталкивая в нее свернутый высотный парус, и проверяли моноволоконный канат, тонкий, как паутина, и прочный, как сталь, намотанный на сверкающую катушку, стоящую позади пушки.

Если кто и сожалел о товарищах, оставшихся на берегу, то все об этом молчали. Капитан как-то пробормотал, что пара человек из тех, что на борту, может, и предпочли бы служить другому хозяину, но сейчас это уже не имело значения. Они в море, и даже если недовольны, то пусть держат это при себе. Преданные сторонники Кэндлесса поддерживали порядок, и «Бесстрашный» продолжал рассекать воды залива в ожидании своей цели.

После первой ночи на койке у Гвоздаря с утра болела спина. Он не привык проваливаться в матрас, всю жизнь проспав на песке, пальмовых листьях или досках. Но уже после второй ночи почувствовал себя таким разнежившимся, что задумался, как же он будет спать, когда вернется на свой берег.

Мысль обеспокоила его. Когдаон вернется?

И вернется ли?

Если он вернется, его там будет ждать отец или люди из его команды. Они захотят расплаты. С другой стороны, никто на «Бесстрашном» ему не говорил, что он останется здесь навсегда. Он оказался в подвешенном состоянии.

Сноп брызг в лицо вывел его из раздумий. Корабль снова врезался в волну, вода окатила Гвоздаря, едва не сбросив с его насеста. Он заскользил по палубе, пока страховочный трос не остановил его, рывком. Он прицепил трос к рейлингу, чтобы его за борт не смыло, но огромные сине-зеленые волны раскачивали корабль с ужасающей силой. Прокатилась еще одна волна. Гвоздарь тряхнул головой, смахивая с глаз воду.

Рейнольдс засмеялась, глядя, как он подымается на ноги.

— Еще увидишь, что будет, когда пойдем полным ходом.

— Я думал, мы и так идем.

— Нет, — покачав головой, сказала она. — Вот когда выстрелим высотный парус, тогда увидишь. Тогда мы будем не идти, а лететь по морю.

— А почему не сейчас?

Она покачала головой.

— Нужен правильный ветер. Нельзя попросту палить из пушки Баккела, если не знаешь, куда дуют ветры наверху. Сначала запускаем воздушные змеи, чтобы проверить, а потом, если море в порядке и ветер в порядке… — она показала на пушку, — тогда и стреляем из этой малышки. И корабль выпрыгивает из воды, как подстреленный.

— И летит.

— Точно так.

Гвоздарь задумался.

— Хотел бы я это увидеть, — сказал он.

Рейнольдс оценивающе поглядела на него.

— Может, и увидишь. Если нам придется спасаться бегством, то будем кататься по всему океану, как на коньках.

Гвоздарь снова задумался.

— Нет. В смысле, после того, как спасем Везучую Девочку. Я хочу с вами. Куда бы вы ни отправились. Хочу с вами куда угодно.