— Сможете их догнать? — спросил Гвоздарь. Казалось, они так далеко, что это невозможно.

Стоящая у штурвала Рейнольдс ухмыльнулась.

— У нас быстрый корабль, а у них — прогулочная посудина.

— Значит, сможем?

— О да. Догоним и возьмем на абордаж. Получим заслуженную награду.

Они переглянулись, с уверенностью.

— Не стану сожалеть о том, что мистер Марн пожнет горькие плоды своего решения, — сказал капитан. Махнул рукой Гвоздарю. — Ладно. Еще пройдет время, пока мы их догоним. Пока будешь в трюме, не теряй времени. Буквочки.

Гвоздарь с трудом удержался от того, чтобы вздохнуть.

Узел взялся учить его грамоте, и Гвоздарю быстро надоело это занятие. Такое скучное и долгое. Но Узла это не волновало. Огромное создание раз за разом настойчиво проверяло его навыки, заставляя запоминать буквы и писать их.

На самом деле работа оказалась не настолько тяжелой, как думал Гвоздарь. Особенно со стоящим за плечом получеловеком, постоянно следившим за ним желтыми глазами. Но и не слишком интересная. В основном усердие и время. А теперь, когда корабль выдвинул подводные крылья, механизмы которых уже были почищены и смазаны, и пошел полным ходом, учеба была единственным, чем они могли заниматься. Уже вторую ночь кряду Гвоздарь падал в гамак с головой, набитой буквами и словами. Ему даже снилось, как Узел учит его правильно произносить их.

Получеловек любил подшучивать. С буквами все было просто, со словами — сложнее. Многие слова произносились не так, как написаны. Но, в конце концов, оставалось лишь запомнить это. Точно так же, как считать и запоминать повороты в тоннелях. Считать норму. А Узел ни в какое сравнение не шел с Бапи, когда речь заходила об ошибках в счете.

Гвоздарь привык жить, не выходя из трюма, а Узел был терпелив, и вскоре они уже читали книгу про старика, рыбачившего с лодки. Но Гвоздарю было сложно сосредоточиться на ней, его голова была заполнена мыслями о Везучей Девочке и предстоящем бое.

Он закрыл книгу и поглядел на получеловека.

— А у тебя всегда был хозяин? — спросил он.

Узел пристально поглядел на него.

— Я подчиняюсь капитану Кэндлессу.

— Да, но, если бы захотел, смог бы работать у кого-то другого?

— Я не хочу этого, — пожав плечами, ответил Узел.

— Точно? — спросил Гвоздарь.

Узел жестко поглядел на него, его ноздри раздулись, и он слегка обнажил зубы.

— Я не желаю этого, — рыкнул он.

Гвоздарь вздрогнул. Сейчас Узел показался ему похожим на загнанного в угол мастифа, готового броситься. Гора мышц, только что спокойная и расслабленная, внезапно вспучилась и ощетинилась. Гвоздарю очень хотелось выяснить, но получеловек изрядно напугал его, и он умолк.

Узел поглядел на него.

— Я не желаю этого, — снова сказал он и отвернулся.

Гвоздарю внезапно стало стыдно, что он так спровоцировал это огромное создание.

— Мы читали, — робко сказал он. Получеловек медленно кивнул.

— Да. Продолжай, пожалуйста.

Еще некоторое время Гвоздарь читал, а Узел поправлял его.

— Думаю, пока что хватит, — сказал наконец получеловек. — Нужно еще к некоторым вещам приготовиться.

— К бою?

Узел улыбнулся, обнажив зубы.

— Бой — моя стихия, — сказал он. Помолчал. — Но сейчас это и удовольствие.

— Из-за Везучей Девочки? — спросил Гвоздарь. — Из-за мисс Ниты? — поправил он себя.

— Да.

— Она твоя хозяйка? — нерешительно спросил Гвоздарь. — Та, которой ты принес клятву верности?

— Не совсем, — внимательно глядя на него, ответил Узел. — Ей служит капитан Кэндлесс. Я служу капитану. Но мы оба приносили клятву верности клану.

— Но ведь теперь клан разделился. У Пайса тоже есть полулюди, которые служат ему.

— Да. Трудные времена.

Гвоздарю хотелось побольше расспросить о природе их преданности, но он боялся разозлить Узла. Последний раз он стал похож на тигра, готового броситься. Тут что-то, чего он не понимает.

— Но ты ведь не станешь работать на Пайса?

Обнаженные клыки. Тихий рык.

— Он ничтожество. Предал всех нас.

— Но ведь капитан Кэндлесс тоже на него работал. До недавнего времени, пару недель назад…

Узел резко встал.

— Пока жива мисс Нита, мы не станем служить Пайсу. Мы думали, что она погибла. Теперь знаем, что это не так. Вот и все. Мы будем служить ей, пока она жива или пока клан официально не передаст власть Пайсу и его наследникам. Ее отец все сделает ради нее, и мы тоже.

— Он так любит ее?

— Она его дочь. Родная.

— Правильно. Родная, — с трудом подавив зависть, сказал Гвоздарь. — А мне вот от родных ничего, кроме затрещин, не доставалось.

— Разная родня бывает.

Гвоздарю и ответить-то нечего было. Узел отправился по делам, а Гвоздарь лежал на койке, ожидая, пока «Бесстрашный» гнался за добычей.

Родня. Просто слово такое. Теперь он знал правильное произношение. Знал буквы, из которых оно состоит. Но это — символ. Люди думают, что знают его значение. Постоянно о нем говорят. Даже разрушители кораблей. Его отец. Моряки с «Бесстрашного». Тул. Одна из тех вещей, о которых у каждого свое мнение, то, что у тебя остается, когда не осталось больше ничего. Что родные всегда рядом, что кровь не водица, и все такое.

А вот когда он сам об этом задумывался, то большая часть этих слов выглядела для него лишь оправданием гадостей, которые люди могут делать, рассчитывая, что они им с рук сойдут. Родня ничуть не надежнее, чем супружество, дружба или кровная клятва в команде. А может, и меньше. Ведь отец действительно ему кишки выпустит, если поймает. И плевать, родня они друг другу или кто. А за Нитой охотится ее дядя.

Тем не менее Гвоздарь был уверен, что Садна станет биться за него до последнего, может, даже жизнью пожертвует ради него. Садна за него. И Пима.

А кровное родство — ничто. Все зависит только от людей. Если они тебя прикроют, а ты прикроешь их, то, может, они больше достойны называться твоей родней. А все остальное — болтовня по большей части.

22

«Луч» оказался небольшой изящной яхтой с малочисленным экипажем. «Бесстрашный» без труда нагнал ее, а капитан Кэндлесс переговаривался с ними по радио, обсуждая погоду в сезон штормов.

Когда они подошли ближе, уверенности у капитана прибавилось. Народу на палубе было немного, пугаться было особо нечего. На яхте совсем не сразу догадались, что на уме у Кэндлесса, чтобы броситься в бегство.

Когда же на «Луче» подняли паруса и решили сматываться, капитан расхохотался.

— О! Мистер Марн не настолько глуп, как мы рассчитывали! — сказал он. — Нам предстоит небольшая погоня.

Он выкрикнул команды морякам. Развернули паруса, и «Бесстрашный» ринулся следом. Он был куда больше и быстроходнее, так что капитану лишь оставалось смеяться, глядя на попытки «Луча» ускользнуть.

— Погоня тигра за котенком, — пошутил он.

Но капитан другого корабля, мистер Марн, дураком не был. Вилял, уворачивался, один раз даже ему удалось заставить их проскочить мимо, и его моряки принялись стрелять из пистолетов. Но все было лишь вопросом времени. «Бесстрашный» перехватил «Луч», преграждая ему путь.

— Разворачивайтесь, или потоплю, и будете добираться до берега вплавь! — крикнул в мегафон Кэндлесс. На корабле противника предпочли сдаться.

Они даже не успели полностью зарифить паруса, когда моряки Кэндлесса начали прыгать через борт с пистолетами в руках. Заполнили палубу и спустились вниз. Спустя пару томительных минут все члены экипажа «Луча» стояли на палубе, заложив руки за головы. Охранники-полулюди, повара, стюарды. Наконец появился капитан Марн. Они гневно поглядели на «Бесстрашный».

— Где мисс Нита?! — крикнул Кэндлесс.

— Если не можешь найти ее, тебе нечего и пытаться, чертов мятежник! — крикнул в ответ Марн, ухмыляясь.

— Мятежник? — переспросил Кэндлесс. — Это не я пачками красненькие брал из рук Пайса.

Обернулся к помощнику.

— Рейнольдс, обыщите корабль.

Спустился по трапу. Следом за ним двинулся Гвоздарь. Перепрыгивать с корабля на корабль через борт было страшновато, но он решил ни за что не выказывать страха. Прыгнул, неловко ступил на палубу, но хоть за борт не упал.

Капитан Кэндлесс оглядел палубу.

— Пойди, парень, посмотри, может, найдешь мисс Ниту. Она должна быть где-то здесь.

Гвоздарь проскользнул в нутро корабля, начал ходить от каюты к каюте, но нигде не было ни следа Везучей Девочки. Ничего. Ни в одной из огромных роскошных кают. Нигде. Другие тоже обыскивали корабль. Узел, Лоза и Кот, все нервничали больше и больше, переходя из каюты в каюту.

— А что насчет укромных мест? — спросил Гвоздарь.

— Она не может хоть сигнал подать, пошуметь? — спросил Кот.

— Нет, если ей что-нибудь вкололи или связали.

Кот скривился от омерзения. Они продолжили поиски. Но наконец поднялись обратно на палубу.

— Ничего, — доложил Кот. — Ничего нигде не нашли.

Капитан выругался и повернулся к Марну.

— Где она?

Он приставил палец к его груди.

— Если освободишь ее, не стану бросать тебя за борт. Хоть ты того и не заслужил. Нарушил клятвы верности клану, и тебя надо было бы повесить.

— Я вижу здесь лишь одного человека, нарушившего клятвы клану, и это ты, чертов пират.

Капитан Кэндлесс нахмурился и повернулся к своим.

— На куски! На куски этот чертов корабль. На части, до основания! Я хочу найти мисс Ниту, а потом мы утопим этот корабль.

Поглядел на врага.

— У тебя были шансы поступить правильно. Более чем достаточно.

Капитан Марн внезапно ухмыльнулся.

— Мы всегда подозревали, что ты не верен нам. Ты и не мог быть верен. После того что случилось с мисс Сун. Мы знали. Но ты вел себя осторожнее, чем большинство из них. Выжидал. Не высовывался. Некоторые даже считали, что ты заслуживаешь, чтобы задуматься о твоей верности.

Кэндлесс напряженно улыбнулся.

— Премного благодарен, — сказал он, коснувшись пальцем края фуражки. — Поразмыслю о твоей доброте, когда буду глядеть, как твое судно потонет вместе с тобой.

— Не торопись с благодарностями, — со смехом ответил Марн. — Теперь, когда мы знаем, за кого ты, мы будем охотиться за тобой по всему миру.

— Пока не соберется совет. Тебя уже не будет, а я снова буду в море.

— Поражаюсь на тебя, — качая головой и ухмыляясь, сказал Марн. — Ты всегда был таким умным ублюдком.

— Что это значит? — прищурившись, спросил Кэндлесс.

Марн пожал плечами.

— Просто ты оказался не настолько хитер, как обычно. Обычно у тебя было шестое чувство. Я был уверен, что ты почуешь ловушку и никогда в нее не попадешься, а тут ты сам в нее полез, точно так, как они и ждали.

— Кто ждал? — спросил Кэндлесс, глядя на Марна. На его лице промелькнул страх, тревога.

— Рейнольдс! — рявкнул капитан.

— Сэр?

— Что на горизонте?

— Чисто, сэр.

— Проверь еще раз.

— Вижу парус, — после небольшой паузы ответила Рейнольдс.

— Идентифицировать!

Снова пауза.

— «Полярная звезда», сэр! — крикнула Рейнольдс. — Это «Полярная звезда», точно!

Капитан Марн и его команда заулыбались, видя, как моряки Кэндлесса восприняли новость.

— Если сдадитесь сейчас, будем обращаться с вами, как с военнопленными, а не как с мятежниками, — сказал Марн. Сказал громко, так, чтобы все слышали. — Отпустим, если сдадитесь сейчас! Или умрете, как собаки, вместе со своим капитаном. Решайте!

Капитан Кэндлесс, побледнев, поглядел на своих моряков, заполнивших палубу «Луча». Хотел отдать команду, но голос сорвался. Со второго раза отдал, громко и гневно.

— Назад на корабль! Поднять паруса!

Его моряки и сами уже бросились обратно, но не все. Кот и трое других остались у рейлинга. Кот с грустью махнул им рукой, а затем позволил морякам «Луча» обезоружить себя.

Но Кэндлесс на этом не остановился.

— Узел! Лоза! Уничтожить их рубку!

Орудие «Бесстрашного» крутанулось. Марн пытался было протестовать, но Кэндлесс просто приставил ему к груди пистолет.

— Я бы тебя утопил, но твоя команда такого не заслужила, хоть ими и командует лживый пес!