– Он сам отравился?! – взвизгнула Ольга Петровна.

– Нет, мама, не сам. Это я его сковородкой, – призналась Лариса, гордый голос которой уже подрагивал.

– Той тефлоновой, в которой я принесла тебе котлеты?! – Ольга Петровна снова схватилась за сердце.

– Нет, мамочка, не тефлоновой, чугунной. Тефлоновую жалко было. Он категорически отказался от всего. И от твоих котлет в частности. Сказал, что это гадость необыкновенная.

– Негодяй! – возмутилась Ольга Петровна и добавила соседу: – Назвал мои котлеты гадостью, ну надо же!

Аркадий Валерьянович понимающе закивал головой.

– Ой! У него нога шевелится! Что мне делать? – испугалась Лариса.

– Спрячь сковородку, – посоветовала Ольга Петровна, – и приезжай ко мне!

– Нет, больше не шевелится. Трупом лежит. Так все неожиданно произошло. Он сам пришел. Мы, как обычно, поссорились, он собрался уходить. Он всегда уходит, когда мы ссоримся. Перед этим целуется или старается причинить мне физические увечья. А здесь ничего, неожиданно как-то. Я растерялась, сказала ему: «Иди, за рога не держу». Помнишь, как ты меня учила? Он так рассвирепел, стал буйным. Ай! У него нога дернулась! Что делать?!

– Милочка, – трубку взял Аркадий Валерьянович, – чтобы не мучиться в сомнениях, поднесите ему зеркальце ко рту.

– Зачем ему зеркальце? – всхлипнула Лариса.

– Дыхание проверить.

– А-а. А я-то думала, рогами любоваться. Сейчас проверю, подождите на телефоне. А второму тоже зеркальце подставить или достаточно только проверить пульс?

Аркадий Валерьянович отдал трубку Ольге Петровне. При этом ребром ладони он резко провел по шее и показал два пальца.

– Второй труп?! – простонала Ольга Петровна, представляя свою дочь в зале суда приговоренной за серийные убийства к пожизненному лишению свободы.

– Роман зашел как раз после этих слов про рога. Я же тебе говорю, они подрались. Мама, не переживай по пустякам. Береги сердце. – Лариса вытерла рукавом нос. – Василий меня приревновал. Накинулся на Стрелкина: «Что у тебя было с моей женой?!» Тот ответил правду. Ты же знаешь, Ирина Викторовна его всегда учила только правду говорить. Они подрались. Я их успокоила тем, что под руку подвернулось. Сковородой, чугунной, тефлоновую жалко стало. Обоим сразу дала, чтобы не дрались. Мама! У Василия глаз дергается!

– Ларочка, это остаточное явление, – стонала Ольга Петровна, пытаясь каким-то образом успокоить дочь. – Это как курица бегает с отрубленной головой…

– Он вряд ли уже будет бегать, – заплакала Лариса, – хоть у него голова и целая, только синяк под глазом. Ему Стрелкин засветить успел, после того как признался, что мы… с ним…

– Милочка, – засуетился Аркадий Валерьянович, – вы котлеты-то из сковороды выложили или нет?

– Разве это имеет значение? – плакала Лариса. – Конечно, выложила. Котлеты же жалко.

Довольный Аркадий Валерьянович отдал трубку Ольге Петровне. При этом он махнул рукой. Жест означал, что без котлет сковородка не могла нанести серьезных увечий.

– Ларочка, дочка, ты погляди внимательней, они точно трупами лежат или уже очухались?

– О! Трупа нет! Васиного с синяком! Он с Романом на кухню пошел.

– Драться?! Срочно приезжай ко мне!

– Нет, они сели котлеты есть. Мне-то что делать? К тебе ехать или подождать, до чего они договорятся?

Конечно, вопрос был риторическим. Лариса знала, что ей ничего больше не остается, как идти и продолжать беседу с двумя головорезами, в результате которой они ее просто убьют. Договориться нормально не получилось. И нет никакой гарантии, что сейчас они с ней договорятся. Вот без нее, может быть… Идти к ним на кухню Ларисе очень не хотелось. Она прокралась на цыпочках и решила подслушать. Судя по тому, что она услышала, за кухонной дверью шла мирная беседа двух товарищей по несчастью. Скорее всего, они решили дружить против нее. Чего и следовало ожидать. Жалко, что книга про страсть осталась на холодильнике, она бы поглядела, чем там все заканчивается у Фатимы. Лично у нее ничем хорошим не закончилось. Побежать к Антонине за ребенком? Мужики сразу становятся мягче и податливей при виде детской улыбки. Но прикрываться малышом по меньшей мере несправедливо. Ведь он-то ни в чем не виноват. Виновато это глупое гадание. И дернул же ее черт им воспользоваться! Нужно попробовать другое. И она тихо вышла из квартиры.


– Значит, так, гадание называется «Пиковая дама». Эта дама у нас будет злодейкой. – Настя раскладывала на столе пасьянс из игральной колоды карт.

– Как-то не так получается, – не нравилось Ларисе, – какая такая злодейка? Вокруг меня одни злодеи. Мужского пола.

– Другого гадания я все равно не знаю, – возразила Настя, – пусть пиковая дама будет злодеем. Какая разница? Зато гляди, рядом с ней выпал козырной валет.

– Настя, это гадание, а не игра в дурака. Этот валет бубновый.

– Ну, да. А как я сказала? Да ладно, не придирайся к мелочам. Раз он выпал, значит, к новостям.

– Да, я тоже помню, что бубны к новостям. А к каким? Хорошим или плохим?

– Гляди, вслед за бубнами выпала червовая дама. Что это значит? – Настя задумалась.

– Так червовая дама – это я! Она такая же рыжая.

– И ничего она не рыжая. Хотя если все сложить, то получается, что тебе будут новости.

– Какие новости? Хорошие или плохие?

– Ну, что ты заладила. Давай, тяни другую карту.

Следом за червовой дамой в расклад вписался червовый валет, основательно все запутав. Подруги напрочь забыли, что значит в раскладе червовый валет и при чем здесь пиковая дама-злодейка. Настя решительно перетасовала колоду карт и начала раскладывать сначала. Но, видно, это точно была судьба. Первым выпал бубновый валет, за ним червовая дама. По бокам этой червовой дамы застряли пики и трефы.

– Значит, так, – подвела итог Настя, – тебя ожидают новости, разные, – добавила она тут же, опережая вопрос, – хорошие и плохие. Но хороших будет больше.

После карт они перешли к гаданию на кофейной гуще. Хотя и здесь никто из них не был мастерицей, после третьей чашки гуща все-таки показалась Насте очень похожей на письмо.

– Гляди, какой милый конвертик, – указывала она на дно кружки, где кофейная гуща приобрела странную форму. – Будто бы он уже открыт. Будто в нем было письмо, но его кто-то спер. Нет, конверт пухлый. Значит, оно пока еще там. Смотри, очень уж похоже на письмо.

Особой разницы между гущей в своей чашке и чашке подруги Лариса не видела. Письмо так письмо. Если точно придет, то наверняка из Пенсионного фонда, где любят рассылать такие письма счастья. Поэтому она с большим азартом перешла на гадание по листку бумаги. Его нужно было сжечь в полной темноте, загадав желание, и посмотреть на его сгорающую тень.

Листок поджигала Настя, делала она это с таким профессионализмом, словно была не работником загса, а поджигателем.

– Гляди! – радовалась она. – Почтальон! Кепка такая, как у почтальона Печникова из мультфильма.

– По-моему, фамилия у него там была другая. И кепка тоже.

– Зато как похож велосипед! – не унималась Настя. – Ах, все уже прогорело.

После этого гадали на свечах. Топили воск, лили его на блюдце и загадывали желание. Настя снова налила пятно, чрезвычайно похожее на конверт.

– Ну, и что ты после всего этого скажешь?! А я тебе скажу одно – беги! В почтовом ящике для тебя наверняка что-то лежит!

Очень хотелось верить, что там действительно что-то лежит. Лариса собралась, попрощалась с подругой и пошла проверять свой почтовый ящик. Но у подъезда ей пришлось спрятаться в кусты сирени. У ее дома стояли Степанцов и Стрелкин и о чем-то мирно беседовали. Все. Сейчас они обнимутся и поцелуются, злорадно подумала Лариса, уверенная в том, что коалиция против нее действует во всю силу. Назло ей они сменят ориентацию и займутся друг другом. А чего им терять, кроме своих жен? Но муж с женихом не обнялись, они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Все равно, о чем-то договорились, решила Лариса, и уж точно против нее.

Она тихо выскочила из засады и бросилась к своему почтовому ящику. Он был пуст. Глупости все эти гадания. И почтальон, кстати, у них совсем не Печкин, а вполне добродушная женщина, на этой неделе ушла на больничный. А кроме нее, письма все равно носить некому. Чего она еще ждала? Чуда?

Оно и случилось, как только Лариса зашла к себе в квартиру, дверь которой оказалась незапертой.

Красивый разноцветный конверт действительно лежал на тумбочке в коридоре, словно специально дожидался именно ее. Лариса взяла его и прочитала надпись. Это ей. Приглашение в страну грез. От арабского принца Али Абабуа, или как его там зовут на самом деле. Вот и принц добавился к трем, которые в лодке. Хотя теперь плыть по течению придется ей одной. А может быть, все-таки с принцем? Чем арабский принц хуже Стрелкина или Степанцова? Конечно, есть свои минусы и плюсы, опять же этот гарем с женами.

Дело приняло неожиданный оборот. Вслед за приглашением в гости вполне может последовать и приглашение в загс. А она еще не развелась! И о чем она только думает? О Степанцове. Он задурил ей голову. Специально отказался с ней разводиться, потому что чувствовал: принц пришлет ей приглашение. А ребенок был просто прикрытием! Он, видишь ли, согласен его усыновить. Пусть они со Стрелкиным усыновляют кого хотят, а ей нужно срочно бежать разводиться. Хотя можно с этим пока не спешить. Вдруг после ее визита в далекую арабскую страну ничего не произойдет. Али просто по-дружески решил ее отблагодарить. Кстати, и приглашение на двух лиц. Откуда он только узнал их с Настей фамилии и адреса? Наверняка у него разведка замечательно работает. Баба Нюра вчера как раз кричала, что какой-то черт заглядывает ей в окно каждый раз, когда она переодевается ко сну. Если ее раздетой увидишь, не только почернеешь. Тем не менее факт слежки налицо. К тому же опять-таки этот гарем, вместимостью больше десятка койко-мест. А если поставить принцу условие и быть одной женой? Он ведь что-то говорил про свою маму, занимающуюся благотворительностью. Он же говорил про одну, а не про нескольких. Значит, у его отца нет этого чудовищного пережитка прошлого, этого самого гарема.

Да разве дело в этом, думала пораженная новостью Лариса, если только представить себе реакцию всех ее приятельниц и подружек на ее связь с арабским принцем, то можно забыть и про гарем. Гори он синим пламенем. Все просто умрут от зависти, в том числе и Настасья. Вот ее, единственную, будет очень жалко.

– Настя, – позвонила ей Лариса, – ты была права. Новость есть. И она хорошая.

– Стрелкин повесился? – спросила смышленая подруга.

– А почему это должно быть хорошей новостью? – растерялась Лариса, обмахивая себя красочным конвертом.

– Ты бы тогда перестала метаться между двух огней.

– Нет, не перестала бы. Потому что появился третий!

– Мумии всегда возвращаются! – ужаснулась подруга. – Он кто? Брат-близнец Степанцова?

– Настя, перестань говорить глупости и выслушай меня.

– Мне сесть или я перенесу эту хорошую новость стоя?

– Лучше сядь. Принц Абабуа приглашает нас с тобой в гости. К нему в страну. Представляешь!

– А кого конкретно он приглашает? – часто-часто задышала в трубку Настя.

Сейчас расплачется, решила Лариса.

– Тебя и меня, просто по-дружески. Отблагодарить за оказанную ему помощь, и все такое.

Настя замолчала.

– Ты не хочешь ехать? – удивилась Лариса.

– Не жалей меня, – вздохнула она, – я все понимаю. У него хоть брат-то есть? А то что я буду здесь делать одна-одинешенька?!

– Конечно, раз он не сирота, у него кто-то есть. Просто обязан быть, – придумывала Лариса на ходу, – раз у его отца целый гарем. Представляешь, сколько там принцев?

– Это хорошо, – со знанием дела сказала Настя, – но ты не станешь скучать по Степанцову?

– Я? Вот еще глупости. Зачем он мне нужен?

– Слушай, Лара, я так и думала, что нам обеим повезет. Мы с тобой – и вдруг принцессы!

Но Ларисе что-то расхотелось радоваться. Упоминание о Степанцове дало какую-то трещину в прекрасных грезах о далекой стране и красивом принце. Но она взяла себя в руки.

– Настя, приходи ко мне! У меня от Стрелкина со Степанцовым остались замечательные морковные котлеты. Посидим, поговорим, обсудим. Тут еще что-то дальше приписано на французском языке, я разобрать не могу. Но ты-то хорошо язык знаешь.

Долго уговаривать Настю не пришлось. Она прибежала пулей и схватилась за послание. Надпись разобрала сразу. Сквозь еле сдерживаемые слезы она прочитала: «Мон шер Лариса!» Дальше шло банальное, по ее мнению, признание в любви.

– У него хоть брат-то точно есть? – поинтересовалась она на всякий случай.