Не монстром. Не какой-то Степфордской сукой. Жертвой.

Нет. Ярлык не укладывался у меня в голове.

Я нашел бутылку с остатками виски в ней, открутил крышку и налил двойную порцию, чтобы привести в порядок слова, звенящие в моей голове. Слова «Обри Каллин» и «жертва» не могли стоять рядом в одном предложении так же, как и «Майкл Каллин» и «святой». И все равно, я стал свидетелем факта, воочию увидел, как я был не прав. Как я мог убить женщину, которая очевидно была использована? Как я мог причинить ей боль и страдание, когда она истекала кровью от тех самых ран, и носила сколько же их на себе?

С каждым аргументом, воспоминание о слове «ШЛЮХА» выскакивало перед глазами и разбивало каждое жалкое оправдание на миллионы кусочков собачьей чуши.

Может, она попросила об этом?

Чушь.

Может, она солгала мне в лицо, признав, что он был не одним, кто причинял боль?

Чушь.

Здесь и к доктору ходить не нужно, чтобы увидеть стыд в ее глазах. Ненависть и унижение. Человек, похороненный под гребаной извращенной наружной оболочкой, под которой я даже не начал прощупывать почву.

Я был не прав. Алек был не прав. Мы настолько сконцентрировали свое внимание на Майкле Каллине, что не смогли увидеть правду за их фальшивыми улыбками. Увидеть яркий, неопровержимый факт: Обри не была никакой политической принцессой.

Она была использованной девушкой, запертой в башне. А я сделал из нее монстра.

Господи, кем я стал за последние три года?

Я стою у окна, глядя на город под нами, со своим новорожденным сыном на руках. Я ненавижу эту квартиру, но ночью, с ним, она прекрасна.

— От этого вида мои яичники могут сойти с ума.

Я поворачиваюсь, видя Лену, прислонившуюся к дверному косяку, в одной из моих футболок, которая свисает на ней до колен.

— Тебе лучше прекратить, иначе ты и опомниться не успеешь, как будешь баюкать двоих.

Я поднимаю руку, поддерживая Джея второй.

— Здесь полно места.

Пересекая комнату, она прислоняется к моему плечу.

— До тех пор, пока у тебя есть место для меня.

— Всегда.

Она проводит пальцем по виску нашего сына.

— Не могу поверить в то, как много он спит. Слышала столько страшилок о бессонных ночах.

— Думаю, он перенял это от матери, — смеюсь я, когда она игриво шлепает меня по заднице.

Прижавшись головой к моей груди, она поддерживает его головку ладонью и оставляет поцелуй на его щеке.

— Я надеюсь, он перенял это от отца, — она поднимает свое лицо к моему. — Пообещай мне, что несмотря ни на что — на борьбу, законы, взлеты, боль и счастье, которое ждет нас впереди — что бы ни получилось из грез, которые мы сейчас лелеем, пообещай мне, что ты никогда не изменишься внутри, Ник, — она прижимает ладонь к моему затылку и целует. — Ты — хороший человек, и я не могла выбрать отца лучше, чем тот, который есть у нашего сына.

Я уставился на плескающуюся янтарную жидкость, прежде чем опрокинуть ее себе в горло. Я ненавидел то, чем стал. Вором. Похитителем. Киллером. Ублюдком.

Она бы тоже возненавидела меня.

И что теперь? Я не мог позволить Обри уйти. Не сейчас. Я бы не отправил ее обратно к мяснику, который заклеймил ее спину, но и освободить ее я тоже не мог. Она сыграет свою роль во всем этом, но план придется изменить, потому что ни за что в жизни я не стану вредить женщине, которая стала жертвой того же ублюдка, которого я планировал накормить свинцом.

Я бы не стал убивать ее в конце, но я как пить дать убью ее мужа. К сожалению, Обри все еще придется сыграть роль пешки.

Тем временем, было нечто, что я ей задолжал.

Глава 21

Обри

Я соскользнула на пол возле кровати и уткнулась лицом в простынь. Будто бы дамбу прорвало внутри меня, и слезы текли без остановки, без единого намека на прекращение, и я поддалась наводняющему приливу, который снес на своем пути все построенные стены внутри меня.

Это была моя вина. Я знала, что там был шрам, и что положение, в котором я находилась последние года, пялилось бы ему в лицо, если бы он вонзился в мое тело, беря у меня то, что я так желала ему дать, и то, что принесло бы свободу в конце. Наверное, часть меня хотела стереть тот образ куклы Барби, созданный в его голове ни с того ни с сего. Я хотела дать ему маленький проблеск своих секретов.

Я не рассчитывала, что Ник прорвет мою оборону. За последние несколько дней он четко дал мне понять, что не собирается узнавать меня или признавать человеком. Я была загнанным в клетку зверем — украденным призом, с помощью которого он собирался получить выгоду.

Вот почему он надел перчатки в первый день. Прикосновение к коже означало прикосновение к душе, связь с человеком, после которой больше нельзя стать чистым и целомудренным.

По правде говоря, я хотела его в тот момент. Не только из-за своего освобождения. Его поцелуй был пропитан бушующей страстью и злостью, жаром и яростью, и я хотела попасть в ловушку дикого шторма смятения. Я хотела, чтобы он обрушился на меня, поглотил и вытащил к какой бы там ни было тьме, потому что, по крайней мере, в те моменты, когда я пыталась перевести дыхание, я чувствовала себя живой. Хотя бы единожды я почувствовала причину бороться за себя.

Скорее всего, Майкл и ему причинил боль каким-то образом. Я могла чувствовать это, ощутить, как его боль впитывается в мои кости, когда он впился пальцами в мою плоть. В этом у нас была одна связь на двоих. Скорее всего, мы с Ником были противоположностями в жизни, как он и сказал, но в боли мы были одинаковыми.

Две сломленные половинки с порубленными концами, которые, казалось, подходят друг другу своим извращенным способом.

К чертям собачьим тот факт, что я была замужем. Мой муж нарушил обеты уважать и защищать меня в момент, когда впервые ударил меня, так что к черту его. Я провела семь лет в тюрьме боли, лишенная эмоций, и почувствовать хоть что-то, хотя бы один раз ощущалось хорошо. Я не могла сказать, что дело лишь в похоти, потому что внутренний поток свирепости переплетал каждое мое действие с его. Хотя в этом накале я чувствовала четкую страсть, голод, который никогда не испытывала с Майклом, или с любым другим мужчиной, раз уж на то пошло.

В один момент слабости, беззастенчивого блаженства, я сдалась утонченной разрушающей силе поцелуя с Ником. Мои пальцы ринулись к губам, когда я вспомнила ощущение его рта на своем.

Как легко я бы дала ему больше. И сама мысль пугала меня до чертиков.

Этот мужчина был словно высококачественное, созданное вручную лезвие — тонкая работа, прекрасная и опасная достаточно, чтобы порезать меня до кости, если я буду вести себя неосторожно.

Глава 22

Ник

Надев пальто, я потянулся в карман и бросил Блу угощение по пути к лестнице. Спускаясь, набрал номер Лорен с желанием попросить ее об одолжении. Мне нужно было сделать хоть что-то правильно. Что-то, что я должен был сделать в первую ночь.

Я вел машину по Ист Гранд Бульвар, пока не доехал до старого хостела, который ранее был церковью. Мне всегда была ненавистна идея о том, что Лорен живет в таком паршивом месте в захудалой части города, но она заявила, что ей нравится, наслаждалась обществом других ровесников вокруг и всегда делала ударение на том, что лучше жить здесь, чем на улицах. Я не собирался причитать или контролировать ее жизнь — черт, в свои девятнадцать она разбиралась со своими проблемами лучше, чем я в свои двадцать восемь. Я просто не хотел, чтобы она стала еще одним бездомным ребенком на улицах, и некоторые из детей, с которыми она зависает, кажется, смирились со способом жизни, который ведут.

Я постучал в дверь, напрягшись от смеха, прозвучавшего по ту сторону. Дверь распахнула Лорен, в майке, пижамных штанах и с беспорядком на голове. Позади нее в такой же мятой пижаме стояла девушка азиатской внешности немногим старше нее, держа сигарету и осматривая меня снизу доверху.

— Ник! — Лицо Лорен просветлело от улыбки, и она бросилась ко мне в объятия. Господи, я ненавидел приходить к ней после того, как пытался обрубить все концы, но это могло стать моим обещанным визитом, даже если я был придурком, который планировал обременить ее услугой.

— Ммм, кто это? — Азиатка выдула дым, стоя рядом.

— Как раз собирался спросить о том же, — фыркнул я, скрещивая руки, когда Лорен отпустила меня.

— Джейд, это Ник, мой брат от другой матери. Ник, это моя девушка, Джейд.

— Девушка.

Что-то в женщине говорило мне, что кое-что не так. Казалось, под поверхностью скрывается больше, а я стал экспертом в подобном.

Лорен улыбнулась и закатила глаза.

— Ради всего святого, Ник, ты не мой отец. Давай заходи, и дай мне надеть джинсы. Присядь. Джейд, займи его на минутку.

Лорен оставила крепкий поцелуй на губах женщины, а я отвернулся к окну, глядя обратно в их сторону лишь когда Лорен направилась в ванную.

Ее квартира походила на жилище подростка. Маленькая, тесная. Нагоняла клаустрофобию. Я сел на одинокий диван, поставленный перед телевизором — оба предмета мебели выбирал для нее я.

Опираясь на стену, Джейд продолжила пялиться на меня, выкуривая сигарету.

— Ты Скорпион, да?

— С чего ты это взяла?

— Глубокие, умные глаза. Сильная, волевая челюсть. Темный и загадочный. Ты, скорее всего, мастер в постели. Доминант. Все время держишь все под контролем, — она облизала губы и почесала подбородок, при этом держа сигарету между пальцами. — Сексуальный, как сам дьявол.

Мой взгляд метнулся к закрытой двери ванной и обратно.

— А ты лесбиянка?

— Бисексуалка, — улыбка растянулась на ее лице, прежде чем она сделала еще одну затяжку. — В последнее время мне скучно с мужчинами. А Лорен еще та дикая кошечка…

Я поднял руку вверх.

— Мне не нужно… слышать этого, — откинувшись на диване, я попытался изобразить устрашающий отцовский взгляд. Не то чтобы я хотел примерять на себя роль отца Лорен любыми способами, но я как пить дать буду осторожен рядом с тем, из-за кого Лорен может поддаться депрессии.

— Чем ты занимаешься, Джейд? Ты студентка?

— Да. Магистр искусств в направлении: «Женщины: гендерная принадлежность и изучение сексуальности».

— Наркотики?

— Нет.

— Алкоголь? — Я сместил свой вес вперед, ставя локти на колени.

— По случаю, — она пожала плечами и выдула кольцо дыма. — У меня аллергия на дерьмовое пиво.

— Так что ты пьешь?

— Словацкое в основном. Иногда «Гиннес».

— Что ты получаешь от этого? — Я развел руками в стороны, а после указал кивком на дверь ванной. — Что ты хочешь от нее?

Она опустила голову, нахмурив брови, словно была сбита с толку моим вопросом.

— Любовь. Что же еще?

Лорен вышла из ванной, ее сильно накрученные кудри были собраны в хвост сзади, и на ней была футболка университета Уэйна, которая явно принадлежала Джейд.

— У волос паршивый день, — сказала она, проводя руками по лицу, которое выглядело так, словно его только что смазали лосьоном. — Ладно, так для кого мне сейчас нужно сходить в магазин? Твоей девушки? — Хитрая улыбка заплясала на ее губах. — Я с ней встречусь?

— Она мне не девушка. Она… некто, кто не может полноценно сориентироваться на местности, — я оттолкнулся от дивана, вытаскивая кошелек из заднего кармана, и вынул пятьсот долларов, которые и передал Лорен. Я ненавидел просить ее, но, бл*дь, если бы я знал что-либо про женскую одежду. А она оказалась той, кому я доверял, и кто не станет задавать вопросы.

— Попытайся найти три или четыре комплекта. Что-нибудь модное, но не слишком роскошное. Практичное. Какую-нибудь обувь. Белье. Шампунь. Кондиционер. Хрень для бритья. Сдачу оставь себе.

— Погоди. Ты хочешь, чтобы я купила белье? — Улыбка на губах демонстрировала оскал. — А ты увидишь ее в этом белье?

— Можешь взять хоть хлопковые трусы в горошек, мне все равно. Я сказал тебе, она мне, мать твою, не девушка.

— Ух, какие мы дерзкие, — Лорен склонила голову набок и обернулась к своей женщине. — Он тебе не кажется дерзким, Джейд?

Джейд выдула еще один клуб дыма.

— Сама дерзость.

Я с силой зажмурил глаза от разочарования.

— Я заберу вещи через пару дней.

— Или я могу привезти их тебе сама. Не велика беда.

— Я заберу их, — я указал пальцем на нее. — Запомни. Практичность.

— Да, да, понятно. Наверное, сделаю набег на какие-нибудь винтажные магазинчики в центре. Точно не хочешь остановиться на Lover’s Lane (прим пер. — интим-магазин в Детройте)? — Она поиграла бровями, что вызвало у меня стон. Я пожалел, что вообще попросил ее об этом. — Я могла бы достать наручники с пушком. Плетку.