До сих пор что-то удерживало меня от побега. Что-то внутри меня сыпало извинениями за то, почему я не могла этого сделать.

Мне нужно было знать, почему. Называйте меня безмозглой мазохистской, но мне нужно было узнать, кто такой Ник, и почему он похитил меня. Почему он просыпался от ночных кошмаров? Имело ли это что-то общее со шрамом у него на голове? С его мертвой женой? Кто был тот загадочный мужчина, чьи большие планы выходили далеко за рамки этого убежища, и к которому Ник уходил по утрам? Словно создание ночи, он оставался вне дома, после возвращался, прятался в своей комнате до следующего полудня. Я изучала его неделю, и все равно знаю о нем не больше, чем семь дней назад.

Словно умоляя меня предпринять попытку бегства, Ник ослабил свой присмотр за мной. Ага, Блу мог бы попробовать остановить меня, но я точно не видела в собаке того же монстра, что неделю назад.

Как только щелчок двери сообщил мне, что Ник ушел, я встала с постели и вышла в коридор. Блу последовал за мной вниз по лестнице, и когда я достигла входной двери, он выскочил передо мной, словно преграда, и гавкнул.

Я подняла руки вверх.

— Черт, псина. Ты такая же обидчивая, как и твой хозяин. — Я уставилась через тонкое стекло на двери, пытаясь разглядеть дорожный знак или какой-нибудь ориентир, но все, что я могла увидеть через мрак, это силуэт одного из домов и несколько деревьев.

Некоторые части Детройта напоминали призраков — ни души на мили вокруг. Ринуться за помощью равносильно тому, если бы я ткнула пальцем в небо, учитывая все наркопритоны и дилеров. Я вполне могла закончить в худшем положении, и случилось что, у меня даже телефона с собой не было. Для побега понадобится план, начать который нужно будет с того, что придется приручить здоровенную гребаную кане-корсо, преграждающую мне путь. К сожалению, мы с ним стали друзьями, так что попытка навредить собаке больше не была вариантом. Да и вообще никогда не была.

Замерев в предупреждении, Блу наблюдал, как я пританцовывала у окна, пока наконец не побрела в свою комнату вверх по лестнице, но замерла на самом верху.

Только одно место я до сих пор не исследовала. Словно в какой-то ненаписанной версии «Красавицы и чудовища» с правилом, вроде того, «не ходить в западное крыло». Ну, нахер это. За этой запертой дверью обитали ответы, и, черт подери, мне нужно было их узнать.

Присев на полу, я вытянула из лифчика заколку для волос, которую там прятала. Хоть дверь комнаты Ника оставалась единственной запертой в доме, с меня бы не убыло от того, что у меня на всякий случай был «ключ» от нее. Дверь открылась с щелчком. Когда я встала и повернула ручку, запах одеколона Ника напал на мои чувства, атакуя своей сладостью.

Я была в его комнате несколько раз, чтобы принять душ, но только в его присутствии, и каким-то образом, мысль о том, что он находился здесь, пока я стояла обнаженная в соседней комнате, принимая душ в его ванной, казалась мне слегка эротичной. Он все равно не сделал ни шагу. Никогда не нарушал мое личное пространство. Впервые я поняла, что, несмотря на заточение в старом, полуразрушенном поместье, мне дали больше пространства, чем у меня когда-либо было прежде.

Я двинулась к его расправленной кровати, представляя его тело, запутанное в простыне. Я слышала его в некоторые из ночей, слышала его крики. Ночные кошмары.

Он сказал, что его жена умерла, но я не знала ни одной детали. Я даже не могла понять, почему я никогда не спрашивала у него. Может, я не хотела совать нос, но, скорее всего, настоящая причина была в том, что он все равно бы мне не сказал. У нас обоих были секреты, которые словно бронежилеты, удерживали нас нетронутыми от других. Открой человек свои тайны, и это сделало бы из него ранимого, открыло бы к вопросам, маленьким допросам, которые в конечном итоге не значили ничего. Он лишь на кончик языка дал мне попробовать свое прошлое, открыв тот факт, что у него была жена, и все равно, неделю спустя, это не изменило ровным счетом ни черта.

Сейчас любопытство захватило мой разум. Я не могла отпустить это. Думала о Нике большую часть своего дня, рисовала его лицо у себя в альбоме. Я обыскивала дом на наличие того, кем может оказаться этот мужчина. Все, что нашла, это шкаф, полный алкоголя, и какие-то тренажеры для упражнений. Словно он жил двумя разными жизнями, взаимодействуя со мной здесь, трезвый, серьезный, но не жестокий, а затем бродя по дому, спотыкаясь, врезаясь в стены, пока не взойдет солнце.

Кем был мужчина, называющий себя Ник? Почему он не убил меня? Не прикоснулся? Не спросил ничего обо мне, помимо того, что я бросила ему в коротком разговоре? Словно у него уже была вся нужная информация.

Я прошла в его комнату и открыла ящики, улыбаясь копии «Гроздья гнева», выглядящей потрепано. Вытащила из ящика и нашла маленький клочок бумаги, на котором что-то было написано цветным карандашом. Джеймс Николас Райдер, класс миссис Вэддел. Николас — это Ник? Райдер. Имя рикошетило у меня в голове. Бумага не выглядела настолько старой, чтобы принадлежать его детству. Сын? Хоть он и не упоминал о ребенке, он мог быть у него где-то вне дома, учитывая, как часто он уходил и приходил?

Среди других предметов лежала фотография. Я взяла ее, отложив клочок бумаги, и изучила предметы на переднем крыльце домика в стиле бунгало. На нем молодо выглядящий Ник нежился в объятиях красивой брюнетки, пока восхитительный маленький мальчик с ярко-голубыми глазами сидел у него на коленях. Рядом с ними, опустив нос к земле и нюхая что-то, стоял маленький щеночек, и я посмотрела на Блу, который пялился на меня, сидя на задних лапах.

Грусть уколола в грудь, и я вернула фото назад в ящик, чувствуя, что увидела нечто, чего не должна была.

Уголок конверта из манильской бумаги торчал из книги, когда я возвращала ее в ящик, и я осторожно вытащила его. Из конверта я достала пачку фотографий.

На фоне размытого здания, с телефоном, прижатым к уху, стоял Майкл. От его вида у меня скрутило желудок, и я перевела взгляд ко второй фотографии, снятой несколько месяцев назад, где мы оба на церемонии в честь открытия нового казино в центре разрезали ленту. На следующей фотограф он заснял меня, уходящей с кладбища в день похорон отца.

Дыхание застряло в горле. Понимание ударило по голове невообразимой кучей мыслей, и я ухватилась на край столика, чтобы не рухнуть назад.

Ник наблюдал за мной месяцами. Минимум год, судя по оставшимся фото. Мое похищение не было какой-то спонтанной попыткой украсть жену мэра. Он преследовал меня, или, по крайне мере, кто-то преследовал, и долгое время.

Еще одно фото было снято через окно моей арт-студии в больнице, где я стояла в классе, полном студентов. Я помнила тот день. Отчетливо. Один из моих студентов забыл свое лекарство и угрожал проткнуть меня карандашом, когда вспышка за окном отвлекла его и предотвратила нападение на достаточное время, чтобы вызвать охрану, сопроводившую его в психиатрическое отделение.

Чего он хотел от меня? Обмена? Майкл забрал его сына? Убил жену? Меня используют как рычаг в какой-то сделке?

Слова Ника, сказанные в первую ночь, с ударом вынеслись на первый план среди моих мыслей: Ты думаешь, я похитил тебя ради чего-то столь несущественного, как деньги?

Ни единого, бл*дь, шанса. Ни за то в жизни я не вернусь к Майклу. Мне нужно выбираться отсюда. Не то чтобы я думала, что Ник навредит мне, но возможность того, что он отправит меня назад к Майклу убьет меня, а я была слишком близка к свободе, чтобы профукать ее.

Нужно найти оружие. Женщина не должна бродить по улицам Детройта беззащитной. Мне нужно было найти пистолет, нож, хоть что-то. Я уже прочесала кухню, и к моему разочарованию, Ник не украсил свои столешницы наборами японских ножей «Гинсу».

Я повернулась к гардеробной, и когда пересекла комнату, Блу встал рядом со мной. Моя рука на ручке двери гардеробной вызвала его лай, словно его учили удерживать людей подальше от нее.

Что заставило меня лишь ещё больше хотеть узнать, что внутри.

Испытывая терпение собаки, я снова медленно повернула ручку.

Блу заскулил и начал беспокойно расхаживать, пока не дернулся в резком движении, из-за чего волоски у меня на руках встали дыбом.

Твердый, словно доска, он стоял на вытяжку, глаза сосредоточены на входной двери. Вот дерьмо. Ник сказал, что уйдет ненадолго.

Я отпустила ручку гардеробной, закрывая дверь комнаты Ника за собой, но вместо того, чтобы последовать за мной, Блу побежал вниз. Глубокое рычание донеслось из его груди, пугая меня до чертиков.

— Это Ник, — прошептала я, но собака продолжила свой путь, пробираясь ко входной двери.

Это Ник, сказала я себе. Хотя, когда Блу реагировал так на Ника? Собака словно знала рутину своего хозяина, и что-то казалось ему неправильным. Что означало, это и мне казалось неправильным.

Громкий стук в моей груди заглушал ровный ритм в ушах, и я поспешила к окну своей спальни, всматриваясь через решетку. За деревьями, как я поняла, соседнего поместья, огни прорезали тьму, хоть и освещение на фасаде дома было выключено.

Внизу непрерывное рычание Блу наполняло противоречивую тишину дома.

Проходили секунды, а его рычание становилось громче, более настойчивым, периодически срываясь на лай. Я не могла отвести глаза от машины снаружи. Машина означала побег.

Желудок скрутило от нерешительности в голове. Стоит ли мне воспользоваться шансом и приблизиться к абсолютному незнакомцу, или остаться там, где могла попасть в руки психа, который, как пить дать, мог убить меня? К этому моменту Майкл уже должен был обнаружить, что я украла флешку из его стола.

Я поклялась, что больше не стану жертвой. Я больше никогда не сломаюсь. Незнание о намерениях Ника становилось моим врагом.

Быстрый взгляд в окно по-прежнему показал темноту. Сделай это, Обри. Беги.

Лай напряг мои мышцы, и я на цыпочках прошла к двери спальни, выглядывая в полуразрушенное фойе. Лай Блу стал яростным, и он прыгнул на дверь, царапая дерево, словно пытаясь продрать себе путь к чему бы то ни было за ней. Он звучал, как умирающий с голоду лев, готовый вырваться из своей клетки.

Блу отвлечен, и для меня настал момент «или сейчас, или никогда». Ныряя в ванную, она же гардеробная, я схватила свой пиджак с вешалки и надела его. Не самая теплая вещь для октября, но выбирать не из чего.

Черт побери, мое сердце грохотало так, что я думала, чертов орган выпрыгнет из груди, а мое легкое дыхание от страха превратилось в поверхностные попытки ухватить воздух.

Внезапно лай Блу прекратился.

Мое тело продолжало дрожать, пока пес оставался у двери, в одно мгновение — окаменев, а в следующее — скуля и делая шаг назад. Он опустил голову, словно нюхая что-то через дверь, затем сел на задние лапы.

Топот ног по лестнице на секунду привлек внимание собаки, но хоть он и был обеспокоен тем, что я делаю, вернул свое внимание к двери.

Внутри темной кухни я попыталась найти что-то, что могла использовать в качестве оружия. Что угодно. Преимущественно пустые ящики не предложили ничего, кроме лопаток и ключей для консервных банок. Я повернулась и нацелилась на кухонный стул.

От отдаленного лая Блу мой позвоночник окаменел, и я ринулась вперед, схватив стул за спинку, и разбила его о столешницу. Один. Два удара. Ножка наконец-то откололась острой щепкой, жалким, маленьким, колющим предметом.

Лучше, чем ничего.

Ринувшись через кухню в прилегающую кладовую, я проделала себе путь к черному входу. Звук громких ударов стулом не прервал постоянный лай Блу, и очередной взгляд через плечо показал, что собака не заботилась о том, чтобы последовать за мной.

Я выскользнула через дверь, запирая ее за собой, когда резкий ветер распахнул мой пиджак. У меня не было времени переодеться, поэтому я осталась в футболке и джинсах под ним.

Несясь через газон, я достигла края редкого леска, разделяющего два участка. Господи, у меня даже не было фонарика.

С расстояния послышались голоса. Двое? Трое? Кровь, шумевшая в ушах, мешала разобрать их количество, но каждый из них звучал глубоко, по-мужски.

Дрожь разбила мое тело, и каждый вдох получался рваным. Кто были эти люди? Наркодилеры? Соседи Ника?

Ветки захрустели под моими сапогами, когда я обогнула деревья и проскользнула в узкий лесок, пускаясь в бег, пока не достигла края территории прилегающего поместья. Возможно, еще более захудалого, чем то, из которого я только что сбежала. Поместье выглядело готическим. Звуки изнутри эхом наполнили двор. Битое стекло. Удары, топанье. Крушение, словно кто бы ни был внутри, кувалдой ударял по стенам. Смех.

Воры.

На противоположной стороне неухоженного газона была припаркована старая модель грузовика, кузов которого был заполнен металлом и мебелью — предметами, которые подкрепили мои подозрения. Чем ближе я подбиралась к грузовику, тем громче становился шум, словно толпа на скорости двигалась по дому. За окном на первом этаже мелькал свет фонариков, то же самое я увидела в одном из окон на втором этаже. Присев на корточки, я обогнула транспорт, и понимая, что в нем никого нет, открыла дверь и залезла внутрь.