В начале апреля вдруг пришло тепло с запада. И по-западному поднялось настроение. Алла Владимировна, помолодевшая после визита в шикарный дамский салон, чувствовала себя юной новобрачной, занятой приятнейшими хлопотами обсуждением меню, списка приглашенных, подготовкой сногсшибательного туалета. Собственно, все было уже давно определено, но как приятно в сотый раз в телефонном разговоре с какой-нибудь новой подружкой, пожаловаться на усталость, упомянуть имя дорогого парикмахера, пожурить неторопливых фирмачей, затянувших ремонт квартиры.

— Забот с переездом полно! — вздыхала она. — Фил занял целый этаж в особняке на Цветном. Конечно, домик небольшой, конец прошлого века. Полная реставрация — все «от и до» делают финны. Но тянут безбожно — теперь у них какие-то трубы, надо прямо заказывать в Хельсинки. Зато соседи у нас будут серьезные — с целым эскортом охраны смотреть апартаменты наведываются!.. Ну, скоро увидимся, обо всем поболтаем… — Обещала Алла очередной приятельнице, приглашенной на свадьбу, и уже под занавес с интригующей ноткой добавляла, — Посмотришь, кстати, на мою красотку. Только что из Рима. Не как-нибудь — топ-модель, звезда!

Кристине пришлось отправиться на банкет при полном параде — в вечернем платье из черного муара, тяжело падающего к носочкам абсолютно «хрустальных» — сплошь усыпанных алмазными блестками туфелек. Обнаженные плечи небрежно прикрыты норковым палантином, волосы собраны высоко на затылке, открывая длинную, нежную шею. В довершение Кристина, насмешливо улыбаясь себе в зеркале, одела колье от «Карата».

— Еще бы и диадему пристроить! «Новые русские» будут в восторге настоящий од кутюр В Риме, мол, в высшем свете, все только диадемы и носят!.. Жаль, что на голове плохо держится. — Она отбросила царственное украшение.

Новобрачные выглядели как пара кинозвезд, вышедших на каннскую набережную в праздничный фестивальный вечер.

— Клевая у меня падчерица! Такую я задешево не отдам! — Потрепал Кристину по щеке отчим, улыбаясь во весь рот. Зубы из металлокерамики, заменившие выщербленные «развалины», позволяли демонстрировать голливудский оскал. И Фил охотно это делал, превращаясь из добродушного русопятого увальня в рекламного американского ковбоя.

— Да, с мужем мне повезло! — Довольная новобрачная крутилась перед зеркалом в прихожей, поблескивая свадебным подарком — крупными золотыми серьгами с сапфировыми подвесками. — И дочурку пристроим, правда, Филчик?

Супруги заговорщицки переглянулись, предчувствуя эффект предстоящего вечера.

— Ну, как? Признайся, не хуже, чем в Риме! И уж, наверняка, дороже! с гордостью представила Алла Владимировна дочери шикарный стол в прекрасно декорированном банкетном зале нового ресторана, выстроенного шведами. «Вот она, наша отечественная «красивая жизнь», светлое капиталистическое будущее, которого я, наконец, дождалась! — усмехнулась про себя Кристина. Любопытно, что первой к нему пришла моя принципиально пролетарская, «правильная» мать, гневно осуждавшая «спекулянтов», «эмигрантов» и «частнособственнические инстинкты» бабушки, продающей жалкий урожай из своего сада.

На прибывшую из Италии фотомодель откровенно глазели и наперебой спешили познакомиться нарядные, веселые, церемонно-галантные гости. Вечер только начинался и приглашенные усердно изображали светские манеры в соответствии с рекомендациями модных элитарных журналов.

Когда в зале в сопровождении Фила появился новый гость, толпа, как в оперетте, расступилась, образовав коридор, ведущий прямо к хозяйкам вечера — очаровательной новобрачной и её знаменитой дочери.

— Геннадий Алексеевич Лопахин. — Поздравив Аллу Владимировну, мужчина склонился к руке Кристины. — Для вас, конечно, прост Гена.

Глаза новобрачной значительно сверкнули, встретившись с вопросительным взглядом дочери. Кристина поняла, что именно этого человека ей прочат в кавалеры.

Он не стремился к эффектности, но все — от шелкового галстука в тон бежевого костюма до туфель, было отмечено знаком дорогой, непритязательной элегантности. Лет сорока-сорока пяти, коренастый и крепкий, Геннадий излучал сдержанную энергию. В его глубоких серых глазах мерцали веселые искорки, а мягкое, добродушное лицо истинного славянина, казалось, говорило: «масочка это, господа, удобный камуфляж. Я могуществен, хитер и нагл, как Бонапарт. Красив и сексуален, как самый любимый ваш экранный герой. Может, кому-то и посчастливится лицезреть мое истинное великолепие, но только далеко не всем и, конечно же, не сейчас. Сейчас я скромен, очень скромен, друзья».

Геннадий, оказавшийся соседом Кристины по столу, проявил себя как прекрасный собеседник. Открыв торжество коротким, но изящным тостом по поводу новобрачных, он поддерживал поверхностный, остроумный разговор о новых строительных объектах, поставках, инвестициях, перемежая его сплетнями о столичном бомонде, обзором театральных премьер и разнообразными впечатлениями экзотических путешествий… Кристину сосед ни о чем не выспрашивал, и уже от одного этого она, готовившаяся к неизбежному допросу на тему: «а как там?», почувствовала себя легко и свободно.

— А эту вещицу я узнал. — Неожиданно улыбнулся Геннадий, кивнув на колье. — Знаменитая штучка. Одно время о ней много шумели кое в каких кругах. Да ещё о диадеме, к нему прилагающаяся… У меня фотографическая память, милая синьорина. С рождения, — как бы извиняясь, добавил Геннадий.

Кристина с интересом посмотрела на собеседника.

— Вы сейчас думаете: а что известно этому непонятному дядьке о римских скандалах? Не стану темнить — очень немногое. Просто не мог удержаться, чтобы не заинтриговать вас… Собственно, я начал свою строительную карьеру года три назад со знакомства с неким Стефано Антонелли. Крепкий был мужичок, надежный, широкий… Царство ему небесное! — Геннадий даже не поднял глаз на Кристину, занятый разделкой розовой форели.

— Вы имеете в виду подлинного Антонелли? Или… — Кристина сомневалась, сколь основательно посвящен Геннадий Алексеевич в сюжет с подменой доном Лиджо.

— Да не пугайтесь вы так, девочка! — Геннадий с явным удовольствием окинул её внимательным взглядом. — Поболтали — и хватит об этом.

Склонившись к Филу, сидевшему по левую руку от Кристины, Геннадий что-то шепнул ему. Фил сорвался с места и тут же оркестр, прервав какую-то развеселую блатную песенку из репертуара Шуфутинского, серьезно приступил к вальсу.

— А не пойти ли нам потанцевать? Чудесная музыка, да и кинофильм был отличный. — Геннадий слегка поклонился и протянул даме руку.

Кристина, подхватив длинный подол, не без удовольствия закружилась в ускоряющемся вальсовом вихре. Геннадий вел легко и надежно. Вспомнились кадры из фильма «Мой ласковый и нежный зверь», восторженное лицо юной невесты в облаке летящей за ней фаты…

Когда они завершили кружение на пустой площадке (никто из гостей не решился конкурировать с этой парой), посыпались аплодисменты. Геннадий поцеловал руку своей даме.

— Вот видите, Кристина, сколь легко опровергаются непреложные истины. До сих пор считалось, что не слишком рослый мужчина смешон в танце с высокой партнершей. Естественно это мнение не было популярным в эпоху Наполеона… Нет, я не страдаю манией величия. Но зато вы — настоящая императрица!

Казалось, все приглашенные сразу поняли, что римская фотомодель прочно «зафрахтована» Геннадием. Мужчины, посылавшие в начале вечера многозначительные взгляды Кристине, ретировались, не решаясь даже пригласить её на танец. Между тем, оркестр, игравший в их зале, по-видимому, заранее оговоренный заказчиком репертуар, развернул захватывающую танцевальную программу. Очевидно, среди гостей не было поклонников рок-н-ролла и рэпа, зато зарубежные шлягеры 70-80-х годов, исполняемые на высоком профессиональном уровне, многим пришлись по вкусу.

Лирическая мелодия из репертуара Джо Дассена подняла из-за столов почти всех присутствующих, устремившихся в пронизанный светящейся метелью круг. Геннадий медлил, и здесь за спиной Кристины возник элегантный кавалер, проникший, видимо, из другого зала, и в иерархии местной империи не разобравшийся. Молодой человек весьма светски попросил у Геннадия разрешения пригласить его даму и, получив согласие, увлек шуршащую шелками изящную блондинку в самый центр танцевального томления. Пары двигались в обнимку, мысленно перенесясь на пустынный в межсезонье пляж французской Ривьеры. Партнер Кристины выглядел весьма импозантно — как с витрины, руки держал в положенных правилами хорошего танцевального тона местах. Пахло от него дорогим одеколоном и слегка — коньяком. «Да, — подумала с удивлением Кристина. — Произошла за этот год грандиозная смена декораций. Вместо бухих, противных веселеньких ресторанных гуляк элегантно проводят время в цивилизованных условиях новые хозяева жизни».

— Одна косая, — тихо промолвил молодой человек.

— Что? — не поняла Кристина, придвинув к нему ухо.

— Тысяча баксов, — он интимно коснулся губами её шеи.

Кристина отстранилась и в упор посмотрела в спокойное холеное лицо.

— Две. — Кавалер попытался слегка прижать к себе девушку и тут же горячо выдохнул в щеку. — Три.

Только тут до неё дошло, о чем идет речь. Этот красавчик «снимал» девочку на ночь! И, вероятно, предлагал щедрую ставку. Кристина весело рассмеялась, отрицательно качнув головой:

— Вы ошиблись. Я занята. Всего хорошего.

Она хотела уйти, но незнакомец крепко удержал её за талию.

— Я хочу именно тебя. Не пожалеешь, детка, пять косых и шикарная ночь в любовном бреду.

— Извините. Вы ошиблись. — Кристина сбросила его руки и, расталкивая пары, вернулась за стол.

Геннадий что-то шептал склонившемуся к нему официанту.

— Дрожите, Кристина? Что случилось? — Он набросил на её обнаженные плечи меховой палантин.

— Пустяки. Я ещё не привыкла к новой реальности. И, видимо, не очень хочу к ней привыкать. — Пунцовая от негодования, она выпила целый бокал минеральной воды.

— Этот парень обидел вас? — Геннадий напрягся.

— О нет, прошу вас, он же не мог знать, что попадет на девушку строгих правил, как говорили в старину. — Кристина удержала руку Геннадия, намеревавшегося подозвать одного из своих телохранителей, маячивших за отдельным столиком в глубине зала и не спускавших глаз с патрона.

— Я научу этого сопляка хорошим манерам. Кто-то ведь должен совершенствовать нашу третьесортную цивилизацию?! И теперь ясно, кто именно, — сильнейший.

— Это значит, самый богатый? Боюсь, Геннадий, с такой установкой мы вернемся к купеческим загулам с битьем зеркал, смертельным обжорством и свинством.

— Нет, детка. Сегодня деньги в кармане — это не только результат грабежа. Чтобы обрести власть, необходимы ум, сила воли, предприимчивость, образование… и манеры. Да, да, — общепринятые манеры цивилизованного общества… Я рад, что мы с вами нашли общий язык. — Он взял руку Кристины и поцеловал галантнейшим образом.

— Не успел поинтересоваться, какие цветы вы предпочитаете, заказал орхидеи. «Красота — красоте», это, кажется, цитата из чего-то, действительно купеческого, пьесы Островского, что ли. — Геннадий кивнул кому-то и на столе перед Кристиной появилась корзина с цветами — вычурно изогнутые, безупречно-совершенные, словно отлитые из розового воска капризные орхидеи.

— В честь нашего знакомства и в знак будущего взаимопонимания, — тихо сказал Геннадий, любуясь недоумением девушки.

«Неужто Санта оказался пророком, пообещав начало новой эпохи — эпохи музыки и цветов», — подумала Кристина, живо припомнив корзину роз, принесенную элегантным Алексом и оставленную в гостиничном номере.

— Я предлагаю подкрепить вашу мысль о взаимопонимании бокалом шампанского… Спасибо. Мне и впрямь стало весело. Впервые за все эти дни в Москве.

Бокалы чокнулись с хрустальным звоном и Кристина посмотрела на своего нового знакомого долгим, чуть вопросительным, немого беспомощным и в то же время, зовущим взглядом. Так учил её смотреть в объектив фотокамеры Эудженио.

«Спасибо, рыжий чудак Джено, кое-что твоя ученица все же усвоила», Кристина загадочно улыбнулась и ответила Геннадию «да». будто речь шла не о предложении подвезти её домой, а о чем-то более важном.

Геннадий усадил Кристину в шикарный BMW последней модели. При этом дал понять, что сегодня нарочито скромничает, играя в «середняка». Шофер и телохранители, следующие за BMW в невзрачном «жигуленке», тоже, по-видимому, составляли камуфляж.

— Не бойтесь, Кристина. Со мной вы избавлены от приключений. За рулем — бывший полковник ГБ, а в «жигуленке» мотор «мерседеса», — шепнул Геннадий с деланной небрежностью. — Уверен, вас не удивишь такими штучками эскортом, громилами за спиной, шуршаньем валюты… Да и мне приходилось видеть рядом с собой длинноногих красоток с университетскими дипломами, коронами разных «мисс» и папашами из бывших «слуг народа». Кристина хотела возразит насчет отца, но вовремя сообразила: так, вероятно, представляет своего бывшего мужа мать — брежневским послом или каким-нибудь министерским чиновником.