После шести раздался деликатный стук в дверь. Так всегда стучали Луиза и Мэйбл, и Дэнни откинула крючок на двери, не задавая вопросов. Вместо одной из сестер она увидела Джейка. Он стоял и молча смотрел на нее. Дэнни сразу возненавидела себя за волну жара, прокатившуюся по телу. Выглядел шериф усталым, но она запретила себе сочувствовать ему. Отойдя к окну, она ждала, что он скажет, надеясь услышать извинения за странную утреннюю просьбу.

— Мне нужен самородок, Дэниэлла, — произнес он, как будто и не было ее гневных протестов против этого утром.

Она ощутила, как кольнуло от обиды сердце, и отвернулась к окну, где ветер раскачивал деревья.

— Я уже слышала это сегодня.

Скрип досок подсказал ей, что он направляется к ней, и Дэнни замерла, поклявшись: что бы он ни говорил, что бы ни делал, она не позволит ему вновь прибегнуть к лучшему способу разрешения его проблем — ласками.

— Вы уже сделали одну попытку, шериф. Новые попытки бесполезны.

— Как мне заставить вас понять!

Она повернулась в тот момент, когда Джейк собрался дотронутся до ее плеча, и отскочила в другой конец комнаты.

— Не смейте прикасаться ко мне!

— Черт побери, Дэниэлла, выслушай же меня!

— И не кричите на меня! Это моя комната, и я вас сюда не приглашала.

— Я сейчас всерьез рассержусь, если ты не замолчишь хоть на пару минут и не дашь мне пояснить ситуацию.

— Вы хотите сказать: «Помолчи, Дэниэлла, и я заставлю тебя взглянуть на все моими глазами»?

— Я хочу всего лишь помочь тебе.

— А-а! Спасибо, шериф, но самородок не такой уж тяжелый, чтобы мне потребовалась чья-то помощь.

— В городе объявился негодяй по фамилии Мак'Брайд. Он во что бы то ни стало хочет заполучить золото.

— Подумать только! Какая очаровательная выдумка!

— Он пойдет на что угодно, лишь бы переложить ваш самородок в свой карман.

Дэнни подняла брови и насмешливо произнесла:

— Уж не вы ли этот самый негодяй? Желание у него, во всяком случае, точно такое же, как у вас.

Скрипнув зубами, Джейк сделал несколько шагов к ней, заставив ее прижаться к шкафу.

— Эта штука так важна для тебя, что ради нее ты готова рискнуть жизнью?

Дэнни удивилась такому обороту разговора. Неужели этот Мак'Брайд действительно способен убить ее?

— Может произойти трагедия, если ты не отдашь слиток мне.

— Нет! Ни за что не отдам!

Теперь ею руководили не только недоверие, но и гордость, не позволявшая признаться в том, что она может струсить.

Наклонившись к ее лицу, Джейк сказал:

— Или мне, или ему. Третьего варианта, уверяю тебя, не будет. Не упрямься ты, Бога ради!

Подняв подбородок, Дэнни ответила:

— В таком случае мне легче отдать самородок этому человеку. По крайней мере, не будет еще одного разочарования.

Джейк взял ее за подбородок и мягко сказал:

— Не играй с этим, Дэниэлла. Речь идет о реальной опасности для жизни.

Затем он поцеловал ее крепко и страстно. Конечно же, ее сопротивление стало улетучиваться, ей захотелось отдать ему вместе со своим телом все что угодно. Но вслед за этим вернулись прежние подозрения. Джейк наверняка знал, что своим поцелуем растопит ее решимость, вот почему он и делает это. Он просто хочет добиться своего.

Оттолкнув его, она решительно заявила:

— Неудачная попытка, шериф! К счастью, ваши поцелуи не производят больше никакого эффекта.

Джейк взглянул на нее так, словно она ударила его, и в глазах его запылала ярость.

— Отлично! Оставьте этот чертов самородок себе! Окажите мне только одну услугу.

— Охотно, если это поможет вам убраться отсюда.

— Когда Мак'Брайд настигнет вас — а он обязательно это сделает! — не сопротивляйтесь. Просто отдайте ему слиток, не рискуя жизнью.

18

На следующее утро, позавтракав в своей комнате, Дэнни ушла из дома в девять. День был ясный, но прохладный, и она плотно закуталась в шаль. Зная, что в это время шериф делает обход по городу, она намеревалась зайти к своим, не встретив его, и обдумывала, как ввести их в курс дела. Но, открыв дверь, застыла на месте. Вместо Бэна за столом сидел Джейк. Сердце ее начало громко стучать, а ладони вспотели, и решимость изображать безразличие пропала.

Джейк, перестав писать, взглянул на нее:

— Доброе утро, мисс. Что, образумились наконец?

Дэнни захотелось повернуться и убежать, но она заставила себя остаться.

— Я полагала, что вы на обходе.

— Не получилось.

Джейк выжидающе смотрел на нее, а она избегала его взгляда.

— Я пришла… — Дэнни глубоко вздохнула. — Я пришла навестить семью.

Положив перо, Джейк поднялся, и она внутренне сжалась. Если шериф начнет обыскивать ее, она может не выдержать прикосновения его рук и броситься ему на шею да еще и расплакаться. Бэн никогда ее не обыскивал, а Джейк теперь может — нарочно.

Взяв связку ключей, он направился к ней, но прошел мимо, к дверям в камеры.

— Можете оставаться с родными столько, сколько хотите, — сказал Джейк, распахнув перед ней двери.

Она стояла ошеломленная.

— Вы не собираетесь обыскивать меня?

— А вы что же, хотите этого? — усмехнулся Джейк.

— Нет… Конечно нет. Но вы говорили, что таковы правила: перед каждым посещением необходимо пройти эту процедуру.

— У вас с собой оружие?

— Нет. Никакого оружия нет.

— Тогда проходите. Я вам верю.

Тон у него был снисходительный, и Дэнни вдруг обиделась. Она не желала никакой снисходительности, никаких исключений из правил лично для нее.

— А что, если я лгу?

— Дэниэлла, когда вы лжете, у вас глаза летают, как пчелы в улье. Сейчас я вижу, что вы говорите правду. Но если вы задержитесь еще хоть на минуту, я передумаю и проведу доскональный обыск.

Глаза его заблестели знакомым опасным блеском, и Дэнни моментально проскользнула мимо него в дверь.

В полутемном коридоре она перевела дыхание и решила, что должна сохранять ясную голову во время посещения. Может быть, ей удастся посоветоваться с отцом по поводу сложившейся ситуации. Только бы не помешали их вечный шум и взаимные оскорбления.

После приветствий начались обычные расспросы о том, как дела в городе, сопровождаемые короткими перепалками между Стормами и Поттэрами, а также между сторонниками тех и других.

— Боже мой! — воскликнула Дэнни. — А я-то думала, что трехдневное пребывание за решеткой приведет вас хоть к какому-то соглашению. Папа и мистер Шерман, вы ведь взрослые уважаемые люди!

Отец опустил глаза:

— Что делать, Дэниэлла? Каждый тут понимает справедливость по-своему.

— Так можно из-за куска золота разрушить не только дружбу семей Стормов и Поттэров, но и весь город целиком!

— Ты всегда отличалась склонностью драматизировать события, Дэнни, — насмешливо заявил Донован.

— Да, я тоже думаю, что несколько нормальных стычек никак не разрушат целый город, — со смехом поддержал его Вильям.

— «Нормальных стычек»? Перестрелки между семействами и драки между детьми ты называешь чем-то «нормальным»? Единственное утешение, что хоть в этом вы оказались единомышленниками, Донован и Вильям, — вздохнула Дэнни.

— Хорошо, что о нас не забыли, — опять подал голос ее старший брат. — Стреляют и дерутся ведь из-за нас.

— Нет, о вас не забыли. Но если вы думаете, что все происходящее действительно имеет отношение к вам, то вы горько заблуждаетесь, — сказала Дэнни.

— Что это значит? — недоуменно спросил Вильям.

— Как это не имеет к нам отношения? — вновь в унисон с ним спросил Донован.

«Похоже, что эти двое все-таки опять нашли общий язык», — удовлетворенно отметила про себя Дэнни.

— Так почему же все эти люди не придут сюда и не потребуют вашего освобождения? — резким, недовольным тоном спросила она этих двух былых друзей. — Единственное объяснение заключается в том, что они просто развлекают себя. А кроме того, они надеются, что, приняв сторону победителя, получат хоть немного золотого песка из ручья и на свою долю.

Наступила продолжительная тишина. Затем Вильям махнул рукой:

— Да она и сама не знает, что мелет!

— Ты же не станешь утверждать, будто они приняли чью-то сторону по доброте душевной?

— Меня не волнует, о чем ты там говоришь, — проворчал Вильям. — Единственное, что имеет значение, — это поддержка друзей.

— Вильям, да они поддерживают только себя! Если золото не будет принадлежать вам, все ваши сторонники в Шейде-Галче переметнутся на нашу сторону.

— Этого не может случиться! — фыркнул Вильям.

— Все может случиться, — угрюмо проворчал Донован.

— А если произойдет наоборот, то все сторонники Стормов переметнутся к Поттэрам, — продолжала Дэнни. — И внезапно у тебя, Донован, не окажется друзей. И повсюду будет написано, что Стормы — глупцы и идиоты.

— Закрой рот, Дэнни! — разозлился Донован. — У меня были друзья до того, как все это началось, и они останутся со мной всегда!

— Насколько я помню, лучшим твоим другом был молодой человек по фамилии Поттэр, — язвительно парировала Дэниэлла.

Шерман Поттэр заворчал из своей камеры:

— Это из-за тебя, глупой девчонки, оборвалась наша дружеская связь.

— Перестань снова обвинять ее, Шерман! — закричал Дрейфус Сторм. — Я тогда тебе так сказал и теперь повторяю: она свой выбор сделала, и оставь ее в покое, не унижай.

Шерман поднялся со своей койки:

— А кто ее унижает? Мой мальчик любит ее. Правда, Вильям?

Изумленная Дэнни воззрилась на Вильяма. Он выглядел смущенным.

— Не стесняйся, скажи девочке, что ты любишь ее! — подбодрил Поттэр-старший.

— Ну, люблю. Я не знаю…

— Это пройденный этап, мистер Поттэр, — оборвала его сына Дэнни. — Любит он меня или нет, не имеет значения. Главное заключается в том, что я его не люблю. И он сделал для этого все возможное, так что уже не исправит.

— В дни моей молодости дочери подчинялись отцовскому решению, — заявил Шерман. — Вспоминаешь, Дрейфус? Или голова твоя ослабела, как и спина?

— Я не намерен запирать дочь в доме на целых полгода, как ты свою Мери, — презрительно парировал Дрейфус.

— Это делается для ее же блага!

— Посмотрим, как Мери отблагодарит тебя за это, — сухо заметил Дрейфус.

— Вор! — крикнул Шерман.

— Болтун! — ответил Дрейфус.

— Толстобрюх!

— Бессердечный тип!

— Джентльмены, я прошу вас! — закричала Дэнни. — Я пришла, чтобы проинформировать вас о решении, которое приняли свободные члены двух ваших семей, то есть я и Мери. Пока вы не придете к цивилизованному соглашению, будете питаться только казенной пищей.

В камерах повисла тишина. Потом Дуглас сказал:

— Дэнни не сможет так поступить. Она уже однажды угрожала нам этим, а сама договорилась с сестрами Меривэзер о хорошем питании для нас.

— А на сей раз я осуществлю свою угрозу. И Мэри тоже. Ни одна тарелка, ни одна крошка не попадет к вам, пока вы не докажете мне и ей, что положили конец золотой войне и постоянным ссорам.

— А какое отношение имеет к этому Мери? подозрительно сощурился старший Поттэр.

— Мы с ней остались подругами, мистер Поттэр, несмотря на все ваши попытки разлучить нас!

— Дрейфус, это ты виноват! Твоя своенравная дочь испортила и мое дитя.

— Та-ак, — протянул Донован. — Она изменила нам, дорогие родственнички. Даю голову на отсечение, это хитрюга шериф подбил ее на такой шаг!

— Шериф? Да он только мешал нам в наших миротворческих актах! — искренне возмутилась Дэнни. — Мы с Мери сами до этого додумались. И будем стоять на своем: друзья ценнее любого золота!

Не говоря больше ни слова, она пошла к выходу и захлопнула за собой дверь.

Джейк по-прежнему сидел за столом и писал. Слышал ли он разговор в арестантской? Поскольку он даже не посмотрел в ее сторону, она решила, что не слышал.

— Спасибо вам, шериф, — сказала Дэнни и направилась к выходу.

— Я скажу Джошуа Кристи в салуне, что он снова отвечает за кормление арестованных.

Дэнни оцепенела. Значит, он все слышал. Она вгляделась в его лицо, ожидая увидеть на нем сердитое выражение, но вместо этого заметила в его глазах незнакомый мягкий свет.

— Если хотите, можете передать ему мою просьбу сами, — добавил Джейк.

— Нет, нет! Лучше вы.

Он снова занялся писаниной, а Дэнни стояла в тишине, разглядывая его красивую голову. Наконец Джейк вновь посмотрел на нее.

— Еще что-нибудь?

— Нет… Впрочем, да. Вы придете на ленч?