18.45 Ягодка: «А должна?»


18.45 Малыш: «У меня твоя веселая шапка. Думаю, какой потребовать выкуп»


Элизабет тихо хмыкнула. И обрадовалась. Ее любимая малиновая шапка не пропала окончательно. А еще от этих сообщений повеяло теплом, так кстати в этом холодном сборище.


18.46 Ягодка: «Не делай ей больно. Я соберу любую сумму»


18.46 Малыш: «Куда подъехать за выкупом?»


Он правда собирается бросить все и привезти Лиззи какую-то шапку? Откуда берутся такие парни? В окружении Лиз таких еще не попадалось.


18.46 Ягодка: «Ты же это не серьезно. Просто оставь где-то, где она не пропадет»


Ответное сообщение пришло моментом. Он даже не задумался над текстом.


18.46 Малыш: «Куда ехать, Ягодка?»


Лиз забросила руку за голову, почесала затылок и беспомощно посмотрела по сторонам. Впервые ей попался парень, готовый потратить свое время на такую мелочь. И ведь это даже не ее бойфренд…


18.47 Ягодка: «Я в Мэрриотте. Но если тебе не по пути — не трать время»


18.47 Малыш: «Ты там уже живешь?»

18.47 Малыш: «Скоро буду»


Элизабет не стала отвечать. Что на это ответить? Сухое «спасибо» не способно выразить ту смесь чувств, которую она сейчас испытывала. После расставания вечером воскресения Роберт не объявлялся. Лиззи и не ждала, что он будет звонить и желать ей доброго утра и спокойной ночи, и потому его альтруизм был тем более удивителен.

Спрятав телефон в задний карман джинсов, Лиз схватилась за камеру и снова осмотрелась. Размышлять о том, каким хорошим оказался большой бородатый лесоруб, однажды подбросивший ее до дома в дождь, не было времени. Она подумает об этом, когда сбежит из чертового бара-ресторана. Поднеся камеру к глазам, Лиззи направила ее на ближайшую стайку людей, щелкнула затвором. Потом сделала несколько шагов в сторону и повернулась.

И замерла.

В десяти футах от Элизабет прямо в объектив смотрели черные глаза с короткими ресницами. Редкие темные пряди падали на низкий лоб, а тонкий рот искривился в ухмылке. Оплывшее тело пряталось в дорогом костюме, но Лиз знала, что под пиджаком, через рубашку проступают складки, а на рукавах уже скорее всего собрались мокрые круги.

Элизабет пробрал озноб. Все в порядке, камера закрывает семьдесят процентов лица, однако подсознанию этого не достаточно. Желание отпрыгнуть за спину какого-нибудь клерка захлестнуло с головой. Это глупо, это проявление слабости, и так делать нельзя. Лиззи силой воли удержала себя на месте. Нажала на кнопку затвора и на мгновение пространство заполнила вспышка.

А потом Магнус Брок поднял руку с бокалом и отсалютовал.


Роб спустился с крыльца и направился к многоэтажному паркингу через дорогу, в нескольких сотнях футов от здания клиники. Настроение близилось к десятке. Сегодня никто не пытался расцарапать руки и вцепиться в горло, и даже никто не задержал на работе на неопределенный срок. Симпатичная хозяйка стаффордширского бультерьера без конца стреляла серыми глазами в Робби, щупала взглядом плечи, торс, и, возможно, задницу. Этого он не знал. Мог только предположить. Такое внимание польстило Роберту, а девушка пообещала, что теперь будет приводить своего любимца только к доктору Дадли.

Черный пикап остался последним на этаже парковки. Роб вынул из кармана куртки брелок, нажал на кнопку. Тойота приветливо пискнула и подмигнула. Сев внутрь и хлопнув дверцей, Роберт повернул ключ в зажигании. Сегодня еще оставалось время на спортзал. Так бывало не всегда. Периодически в конце рабочего дня кто-то вламывался в клинику со зверушкой на руках и требовал скорой помощи. Отказать таким людям невозможно. Как правило, они выглядят несчастными, потерянными, испуганными, и животные на их руках выглядят так же. Всех подружек Роба умиляла его доброта в начале отношений, и бесила в конце. Когда Роберт опаздывал в кино или на ужин, потому что перематывал чью-то лапу, страсть быстро остывала. Но так же быстро на место одной любви приходила другая.

Роб потянулся к коробке передач. Периферическое зрение выхватило в полутьме салона что-то яркое в ногах пассажирского кресла. Он наклонился и запустил руку глубоко под переднюю панель. Пальцы наткнулись на что-то мягкое. Схватившись за «нечто», Робби разогнулся и вытянул на свет малиновый комок толстых ниток. Хорошо знакомая шапка. Как он не видел ее здесь раньше?

В воскресенье, на пути в Бристоль, Элизабет была как обычно молчаливой и какой-то уставшей. Будто это состояние стало для нее хроническим. Роба терзало любопытство, как отреагировала ее мать на новость об их отношениях, но он не стал донимать девушку. Его собственная мама была счастлива. Она призналась, что хранила на всякий случай еще несколько кандидатур (и где она их только берет?), но «малышка Хэйл» покорила своей застенчивостью, робостью, и подарком в виде смеющегося Робби. «Боже, она такая миленькая! Совсем еще девочка! Ее так и хочется обнять!»

Роберт крутанул шапку, помпон размером с яблоко мотнулся из стороны в сторону. Интересно, как там Ягодка? И как ее нежно-розовая голова переносит ноябрьскую погоду без этого малинового чуда? Приподнявшись на сиденье, Роб вытащил из кармана смартфон, разблокировал и влез в список контактов.

Первое сообщение он написал просто шутки ради. Он вдруг представил, как Лиз втягивает голову в воротник до самого кончика носа, а розовые пряди облаком разлетаются по плечам. Она ответила. Пошутила. Робу нравилось ее чувство юмора. Точнее, его как будто бы не было, но в неожиданный момент девчонка могла с серьезным лицом сказать что-то, что вызывало улыбку. Второе свое сообщение Роберт писал уже почти осознанно. А после предположения Элизабет, что он не собирается ехать, Робу вдруг на самом деле захотелось вернуть пропажу. Просто так.

Бросив мобильник на пассажирское кресло, он все-таки переключил передачу и повел машину к выезду с паркинга. Спортзал откладывался на попозже.

«Не делай ей больно. Я соберу любую сумму»

Какой бы выкуп попросить за находку? Глядя на дорогу, Роберт снова потянулся к шапке и покрутил в руках. Отношения с Ягодкой были слишком хрупкими, но гаденькое чувство юмора требовало сморозить какую-нибудь глупость при встрече. Он прикусил кольцо в уголке губы, остановился на светофоре, взглянул на время. Не факт, что она воспримет шутку. Может снова ощутимо всадить кулак в бедро. Но подтрунивать над хмурой девчонкой было весело.


В холле Мэрриотт Отеля было тихо.

Роберт остановился сразу за крутящейся дверью, достал телефон и, найдя нужный контакт, нажал на вызов. Ягодка не отвечала. Как и в прошлый раз в этом же отеле. Гудки дошли до максимума и оборвались. Либо Лиз имеет что-то против телефонных звонков, либо она имеет что-то против самого Роберта. Иначе ее игнорирование не поддавалось объяснению. Роб снова нажал на вызов. Ситуация повторилась. Вламываться на чужую вечеринку не было желания, однако, похоже, выбора не оставалось.

— Я могу вам помочь?

Роберт повернулся на звук. За стойкой ресепшен материализовался администратор в рубашке, пиджаке и с галстуком-бабочкой. Бедняга. Роб последний раз взглянул на телефон и убрал его назад в карман.

— Да, — проговорил он, делая шаг в сторону стойки. — Здесь сегодня должно проходить какое-то мероприятие. Не подскажете где? Я ищу девушку-фотографа. Она не отвечает на звонки.

Администратор, зажимающий в пальцах карандаш, ткнул им в сторону лестницы. Роберт перевел взгляд в указанном направлении. У подножия стояла рекламная доска, какие иногда размещают на улице возле закусочных. К ней крепился большой ватман с надписью: «Хард-Сидни-Брок. II этаж, бар-ресторан». Как все, оказывается, просто…

— Спасибо, — кивнул Роб и размашистым шагом направился к широкой лестнице.

Ступеньки вывели наверх. Здесь было так же тихо, как и на первом этаже. Либо постояльцы разбежались по развлекательным заведениям, либо сейчас не сезон. Роберт пошел вперед, ориентируясь только на собственное чутье, дорогу ему не показали. Какие-то двери без обозначений выстроились рядом вдоль стены. Вдоль другой стены сумерки пробрались в окна. Роб снова взял в руки смартфон. Если позвонить третий раз, он станет счастливым? Надежда умирает последней. Он набрал номер Элизабет, приложил трубку к уху и начал ждать. Потянулись гудки. Однако через пару мгновений откуда-то из глубины коридора запел стандартный рингтон. Неужели она сама догадалась выйти ему навстречу? Роберт хмыкнул и прибавил скорость.

С каждым его шагом рингтон становился громче. Еще через несколько футов звук достиг своего пика. Роберт опустил взгляд. Звук исходил из смартфона, валяющегося на полу. Секунду Роб непонимающе смотрел на гаджет под ногами, на экране которого читалось слово «Малыш», но вдруг услышал тихий голос впереди. Знакомый голос.

— Мистер Брок, пожалуйста, эта тема закрыта.

Он поднял взгляд. В приглушенном свете коридора, на фоне темной обшивки стен, в углу стояла Ягодка, одетая во все темное и почти сливающаяся с обстановкой. Она уперлась локтями в нависающего над нею плотного мужчину средних лет, который обнимал ее за талию и тянул на себя. Роберт окаменел.

— Да перестань, сколько можно бегать? — приглушенно прохрипел мужчина.

Его рука поднялась и схватила девушку за самую мягкую часть ее тела. Что за черт? Или все нормально и так и должно быть? Робби ведь ничего не знает о ее жизни… Как только это пришло в голову, Лиз очень заметно дернулась, но мужские руки были определенно сильнее и тяжелее ее ста фунтов веса. Однако одна эта ее попытка уже говорила о многом. Челюсть Роба выдвинулась вперед, а кулаки сжались сами собой. Мама учила его не драться и быть хорошим мальчиком, но это напрочь стерлось из памяти. Если кто-то и имеет право хватать Ягодку за задницу, то точно не этот мерзкий тип.

Роберт швырнул малиновую шапку на ближайший подоконник и рванул в угол.


Запах противной туалетной воды бил в нос и вызывал рвотный рефлекс. Та самая вода, которую Лиззи всегда ненавидела. Как она сумела оказаться в этой ситуации? Она до последнего надеялась, что Брок не узнал ее, а просто позировал перед камерой. Надеялась, когда тенью скользила между людьми, завешивала лицо волосами, пряталась за спинами. Надеялась, когда его рукав вроде бы случайно задел ее плечо и съехал до талии. Лиз не хотела признавать провал, даже после того, как стала слишком часто ловить бывшего босса в поле зрения объектива. Но ситуация становилась все более неприятной.

Звонок от Робби стал облегчением. Не желая разговаривать в толпе незнакомцев, Лиз сжала телефон и выскочила за дверь. Но не успела убежать слишком далеко. Потная ладонь схватила ее за запястье, и дальше все произошло как в калейдоскопе: мобильник улетел на пол, саму Лиз потянули назад и зажали в углу.

«Идиотка!» — забилось в сознании.

— Привет, маленькая, — прохрипел голос Магнуса Брока в самое ухо.

По телу Лиз поползли мурашки размером с косточку вишни.

— Не ожидал встретить тебя здесь, — продолжил ненавистный человек. — Ты изменилась… Признавайся, соскучилась?

Он всегда был уверен, что Элизабет в него влюблена, но не признается. Просто нечеловеческая уверенность в себе. Когда Лиз стряхивала с себя его руки, выскальзывала из внезапных объятий и уносилась куда-нибудь в людное место, Брок только тихо посмеивался и называл ее жеманницей. А потом все повторялось. До самого увольнения.

— Я знал, что ты скоро прибежишь, — противно хихикнул мужчина. — Но способ выбрала интересный.

— Отпустите, — тихо попросила Лиз.

Камера, висящая на теле, не позволила Магнусу Броку прижаться к Элизабет вплотную, но он компенсировал руками и удушающим запахом туалетной воды.

— Ну что, теперь ты не работаешь на меня, и никто не скажет, что ты стелешься под шефа, — будто не слыша ее, прохрипел Брок. — Можем уйти отсюда прямо сейчас.

— Мистер Брок, пожалуйста, эта тема закрыта, — сделала еще одну попытку Лиз, но безуспешно.

— Да перестань, сколько можно бегать?

Потная ладонь по-хозяйски схватила ее пониже спины. Элизабет передернуло. Она попыталась вырваться, однако не очень надеялась на успешный результат. Магнус Брок хоть и не был высоким, зато вширь раздался отлично. Это конец. От паники и запаха туалетной воды голова пошла кругом. Не хватало еще упасть в обморок прямо в руки человека, из-за которого на протяжении трех месяцев Элизабет не хотела по утрам подниматься с дивана. Да еще и в отеле, где наверняка полно свободных номеров. Сейчас за стеной веселится орава подвыпивших законников, но никто не поможет Лиз.

Ком подступил к горлу, сердце билось где-то в ушах, однако сквозь этот шум Лиззи все-таки смогла услышать посторонний звук. За спиной Брока раздались стремительные тяжелые шаги. В следующую секунду влажные руки легко слетели с Элизабет, а сам Магнус как-то неуверенно отступил на шаг назад. Лиззи удивленно моргнула. Перед нею вдруг выросла стена, заслонившая от тусклого освещения коридора и домогательств бывшего босса. Неожиданно.