Потому что не знала, как выдержит поездку с благородным, симпатичным парнем в одной машине целых полчаса. Еще один слишком пронзительный взгляд — и сердце Лиз может треснуть. После спасение из лап «жирного-урода-Брока» она и так успела нафантазировать себе то, чего нет.

— Не хотела тебе мешать, — выдавила Лиз единственную пришедшую в голову идею.

— Ты не могла догадаться, что я поеду в Кливдон?

Могла.

— Не-а.

Входная дверь открылась и громко захлопнулась. Маргарет вскинула голову и замерла с мобильником в руках, Элизабет остолбенела.

— Вот черт! — в одни голос пробормотали обе.

— Что такое? — насторожился Роберт в трубке.

— Мама, — прошипела Элизабет. — Быстрее открывай окно!

— Ягодка, что произошло?

Марго соскочила со стула, метнулась к окну, распахнула его полностью. Элизабет сделала большой глоток из чашки и подбежала к раковине.

— Мама приехала, а я пью кофе, — прошептала она в трубку, переворачивая чашку над раковиной.

— Это плохо?

— За это меня сожгут вместо Гая.

Тем временем в коридоре уже раздавались шаги.

— Маргарет, сбегай на улицу, помоги папе с пакетами, — послышался мамин голос из дверного проема.

Элизабет успела открыть кран и пустить мощную струю воды. Драгоценный кофе стал утекать быстрым водопадом.

— Лиззи!

Она оставила чашку в раковине и резко обернулась, Марго застыла возле открытого окна, в трубке наступило напряженное молчание.

— Сюрприз! — протянула Лиз, отлипая от кухонной столешницы и делая шаг в сторону мамы.

— Как хорошо, что ты приехала!

Сара Хэйл поставила на пол пакет из супермаркета, подбежала к дочери и обняла. Маргарет воспользовалась отвлекающим маневром и прикрыла створку, оставив небольшую щель. Мама этого не заметила.

— А с кем ты разговариваешь? — спросила Сара, отстраняясь на расстояние вытянутой руки.

— С Робби, — коротко отрапортовала Лиз, и тут же прикусила язык.

Не стоило говорить. Это все эффект внезапности.

— С мальчиком Мириам? Очень хорошо. Пригласи его на ужин, нам нужно познакомиться.

— Мам, я не думаю…

В трубке прозвучали сдавленные смешки. Элизабет глубоко вздохнула… Очень глубоко.

— Позови-позови, — продолжала Сара. — Роберт, ты меня слышишь? Приходи на ужин, в пять. Это, конечно, не совсем ужин, но потом все пойдут на костер, поэтому мы решили садиться за стол пораньше.

— Да, мэм, — громко отозвался Малыш.

Его услышала даже Марго со своего поста возле окна.

— Вот и славно, — улыбнулась мама. — Маргарет, идем. В машине еще есть пакеты. Дай деткам поговорить наедине.

Выходя из столовой, девчонка послала Лиз ехидную ухмылку. Элизабет никому не рассказала о том, что Роб ей никто, но похоже младшая всезнайка об этом догадывалась.

— Ты еще здесь? — тихо спросила Лиззи, когда за мамой и сестрой закрылась дверь.

— Да, любимая.

— Ты не обязан приходить.

— Нет уж, я приду. Я твой друг и обязан проследить, чтобы тебя не сожгли за кофе. Встретимся в пять.

И он отключил вызов. Лиззи еще несколько секунд смотрела в погасший экран, потом убрала телефон в карман байки, подошла к окну и закрыла его окончательно. Сейчас ей нужно было скрыться в своей спальне, пока с улицы не вернулись любопытные родственницы и не стали задавать массу ненужных вопросов. Выбежав из столовой, Элизабет, стала подниматься по лестнице, перешагивая через несколько ступенек сразу.

Какая ирония! Первым парнем, которого Лиз приведет в дом к родителям, станет тот, который только что назвался другом. Оказавшись в комнате, Элизабет открыла шкаф и стала бездумно пялиться на полупустые полки: как бы то ни было, а переодеться к ужину ей придется. Мама будет улыбаться и строить планы на будущее, папа начнет делиться историями из жизни, и все ради просто друга. Могла ли Лиз предполагать такое, когда ее бросал тот самый дружок из университета? Нет. Тогда казалось, что впереди будет масса шансов. Может эти шансы и есть, но все они плывут где-то мимо.

Уединение длилось недолго. Не прошло и минуты, как в дверь тихо поскреблись, и не дожидаясь ответа, приоткрыли. Вот сейчас начнется допрос. В проем просунулась русая голова сестры.

— Рассказывай, как провела Хэллоуин, — выпалила Лиз прежде, чем Марго успела зарядить магазин своими патронами.

Маргарет вошла, прикрыла дверь, протопала к кровати и взобралась на нее с ногами.

— Как обычно, — пожала она плечами. — Мы с подружками набрали ведро конфет, а потом не знали куда их деть. Еще мы гадали.

— И как? — хмыкнула Лиз.

Сестра закатила глаза.

— Имя моей великой любви будет начинаться на букву Т. Если это Тимоти Шеффилд, то лучше застрелиться прямо сейчас.

Элизабет тоже подошла к кровати, оттолкнула Марго в сторону и вытянулась на одеяле, забросив руки за голову.

— Кто такой Тимоти Шеффилд? — спросила она, глядя на красивый сестринский профиль.

— Длинный, рыжий, в веснушках… — девчонка поморщилась. — И эти жуткие скобы на зубах! Он постоянно засматривается на меня и лайкает все фотки в инстаграм.

Лиззи захотелось рассмеяться. Какая знакомая история, а точнее ее начало. Если есть в природе какой-то круговорот судеб, то Тимоти Шеффилд скоро перестанет быть такой неказистой каланчой. Однако смех пришлось сдержать. Раз уж младшая сестра посчитала старшую достойной своих секретов — лучше ее не пугать.

— Что ты имеешь против рыжих? — спокойно спросила Элизабет.

— Он похож на недоразвитую морковку. А брэкеты просто ужасные! Каково с ним целоваться?

Да уж действительно, каково? А каково целоваться, когда в губы впивается кольцо, а борода покалывает кожу? Лиз мысленно одернула себя. Никак. Фиктивный бойфренд свои навыки демонстрировать не собирался.

— Лучше расскажи про своего Робби, — ухмыльнулась Марго. — Что-то здесь не так.

Лиззи так и знала. Эта проныра каким-то образом пронюхала правду, хотя Лиз искренне верила, что поводов не давала.

— Он не мой, — коротко пожала плечами она и перевела взгляд в потолок. — Мы договорились прикинуться парой, чтобы от нас отстали мамы.

Маргарет звучно присвистнула. Приподнявшись, она пересела так, чтобы находиться лицом к Элизабет.

— Я так и знала! Но он классный? — воодушевленно спросила девчонка. — Наверняка не похож на Тимоти.

На этот раз Лиз не сдержалась и прыснула: сестру ждет огромное удивление.

— О да, он классный, — протянула она. — Очень классный

— И почему он до сих пор не твой бойфренд? — вздернула брови Марго.

Действительно, почему? Она уже не слишком хорошо помнила первоначальную причину. Кажется, там было что-то про завал в работе и нежелание потакать маме. А еще Малыш назвался другом. Просто другом. Но сестрица жадно ждала ответа, как ждут все девочки, когда сплетничают о парнях.

— Потому что мы вроде как друзья, — проговорила Лиз, глядя в потолок. — А друзья не строят романтических отношений.

— Пф-ф, — скептически выдохнула Марго. — Я иногда чувствую себя старше и мудрее тебя! Ну и в чем ты будешь ужинать со своим «другом»?

— В джинсах и свитере.

— Мама не позволит. Когда мы несли пакеты, она размышляла, привезла ли ты с собой что-нибудь приличное. Так что готовься.

________________


* «Remember remember the 5th of November» — первая строчка стихотворения-баллады, написанной в память о Пороховом заговоре 1605 г. (неудачной попытке группы английских католиков взорвать здание парламента).

** Ночь костров — праздник, отмечающийся 5го ноября в Великобритании в память о Пороховом заговоре. По всей стране в местах массового скопления людей запускают фейерверки, жгут большие костры, на которых сжигают чучела Гая Фокса (участника заговора, пойманного на месте).

_____________________

* * *

Робби приехал в Кливдон только к четырем часам. Собирался раньше, но коллега попросил выйти на работу и зашить кота, который от испуга взобрался на дерево с шипами и вспорол себе живот. Зрелище было мерзкое, внутренности кота частично торчали на поверхности, но животное удалось спасти. Из клиники Роб выехал в три, простоял в трех небольших заторах, и получасовая поездка растянулась на час. Застряв на Клифтонском мосту и выглядывая в окно, чтобы понять, какого черта происходит на том берегу Эйвона, Роберт радовался, что Элизабет уехала раньше. Извозчик из него сегодня был бы никакой.

Роб вышел из машины, поднялся на высокое крыльцо и вошел в дом. Мать была предупреждена о запоздавшем приезде. Не сказал Робби только о том, что ужинать ей придется одной. Он и раньше не проводил с матерью вечера, приезжая в Кливдон, но сегодня почему-то считал себя обязанным как-то оправдаться. Считал, что ей не с кем будет пойти смотреть салют, если она этого захочет. Раньше за развлечение Мириам отвечал отец. Сейчас он живет в Ланкашире и не думает о том, что оставил на сына одинокую женщину.

В доме было странно тихо, отчетливо слышалось тиканье часов в гостиной, а в кухне капал плохо закрученный кран. Ни звуков телевизора, ни запахов домашней еды. Роберт остановился на пороге. Открыл рот, чтобы крикнуть, но вдруг передумал. Интересная ситуация, непривычная. В такой даже кричать не хочется.

Сняв куртку и швырнув ее на вешалку, Роб заглянул в пустую столовую, затем — в такую же пустую гостиную. На всякий случай подошел к бойлерной, приоткрыл дверь и всунул голову в проем. Матери не было и там. Непонимающе хмыкнув он развернулся и рысью побежал на второй этаж. Тихий голос Мириам раздавался из приоткрытой двери в спальню. Ну хоть где-то нашлась пропажа! Она замолчала, выждала короткую паузу и сдавленно захихикала. Будто рассказывала кому-то что-то ужасно секретное и была настолько увлечена, что не услышала ни подъехавшую машину, ни шаги на лестнице. Роб предупреждающе постучал о дверной косяк и заглянул внутрь комнаты.

— Привет, — проговорил он.

Матушка сидела на кушетке у подоконника с телефоном, зажатым между плечом и ухом, одна нога заброшена на колено другой. В руках Мириам держала пилочку для ногтей и ловко ею орудовала. На губах блуждала улыбка. Ну точно, как у девчонки, сплетничающей о чем-то или о ком-то. Но как только мать увидела Роба, она встрепенулась, села ровно, а лицо сделалось серьезным.

— Да-да, конечно, — заговорила Мириам теперь уже достаточно громко. — Приехал Робби, я тебе перезвоню, хорошо? — она замолчала, слушая ответ. Серьезность на лице невольно подтаяла. — Да… Увидимся… — мать резко оборвала вызов, и отбросила телефон на сиденье кушетки. — Почему ты меня не позвал, Робби?

Роберт пожал плечами. Что в это всем более странное: тишина в доме, разговор или его скомканная концовка?

— Хотел, но передумал. А что такое? Я оторвал тебе от чего-то важного?

— Нет, конечно нет! — возмутилась Мириам. — Просто ты всегда кричишь, как только открываешь дверь.

Ну, допустим, не всегда. Однако, матушка очевидно ждала оклика, и не ожидала, что Роб прокрадется на второй этаж и застанет ее с телефоном. Будто это не телефон, а лопата и она закапывала труп.

— Я договаривалась с друзьями о встрече, — продолжила мама. — Мы решили где-нибудь поужинать… компанией.

Робби вздернул одну бровь.

— Сегодня? Вы не найдете столик.

— Но мы попытаемся. Ты же не расстроишься, если проведешь вечер без меня? В холодильнике есть кое-какая еда, но я много не готовила…

Роб забросил руку за голову и потер заднюю поверхность шеи. Все это странно, но очень кстати.

— В общем-то я хотел спросить у тебя то же самое. Миссис Хэйл пригласила меня на ужин, и я ухожу… — он достал смартфон и посмотрел на время. — Через полчаса.

На лице Мириам растянулась широкая улыбка.

— Это очень хорошо! — мать хлопнула себя по коленям и поднялась с кушетки. — Тебе нужно собираться. Прими душ, оденься красиво…

— Еще скажи, чтобы я вел себя прилично и не вытирал рот рукавами, — закатил глаза Робби.

Матушка подошла к нему и хлопнула ладошкой по плечу.

— Не язви, малыш, — деланно нахмурилась она. — Если понадобится, скажу и это. Ну же, иди быстрее, осталось мало времени!

Она правда выпроваживала его из своей комнаты и из дома заодно? Мама, которая придумывала разные изощренные и не очень способы, чтобы заманить «своего мальчика» в Кливдон почаще и на дольше?

— Мам, — настороженно позвал Роб, попятившись к двери. — С тобой все нормально?

— А почему что-то должно быть ненормально?

— Не знаю… Ты какая-то странная.

— Со мной все отлично, — Мириам насупилась и уперла кулачки в бока. — Быстро собирайся. Через двадцать минут проверю.