— Отлично! — воскликнула Карин.

Роб влез в карман, вынул телефон и разблокировал экран.

— Я подыщу место и сообщу, идет?

— По правде говоря, я люблю стейк-хаус «Окс».

— Стэйк-хаус? — вздернул бровь Робби.

— Да, — хитро ухмыльнулась девушка. — Люблю мясо с кровью…


Рабочий день закончился, Роберт нашел тот самый стейк-хаус на карте, сел в пикап и приехал. На пять минут раньше. И просидел в красно-рыжем зале уже пятнадцать минут. Рядом остановилась официантка, блокнот в ее руках слегка задел толстый узел волос Роба, но девушка этого не заметила. Неужели действительно не различила со стеной.

— Желаете что-то заказать? — пропела официантка.

Робби поднял голову, снова задев блокнот. Поняв свою оплошность, девушка порозовела и сделала шажок назад.

— Я жду кое-кого, — мягко улыбнулся Роб.

— Да… Конечно…

Официантка из розовой превратилась в хорошо-красную. Непонятно, почему. Сделала еще шажок назад, развернулась и быстро удрала куда-то в подсобное помещение. А ведь Роберт даже не сделал ей замечания по поводу блокнота. Девица накрутила сама себя. Этой своей способностью менять цвет лица она напомнила Ягодку. Та тоже при любом удобном случае опускала взгляд, пыталась сжаться, спрятаться или убежать. Почему Робби вспоминает о Лиз сейчас? Наверно муки совести все-таки просачиваются наружу из темного угла. Какая бы договоренность у них ни была, он должен был как-то сообщить псевдо-подружке о своих планах на вечер. Или нет?

В зал вихрем ворвалась брюнетка в ярко-желтом платье, на высоких каблуках, с маленькой сумочкой, зажатой в руках. Остановившись посреди прохода, она прищурилась и медленно осмотрела зал. Карин пришла. Наконец-то. Роберт приподнялся из-за стола, обнаруживая свое местоположение, девушка заметила движение и рванула в его сторону. Каблуки утопали в ковре, но это не мешало Карин двигаться быстро и ловко.

— Привет! — протянула она, приобняв Роба и чмокнув его в щеку так, будто это не первое свидание, а как минимум третье. — Прости, целую вечность ждала такси.

В этот раз виноват таксист. Одна из лучших причин опозданий.

— Все нормально, — спокойно проговорил Робби.

Он отодвинул стул, предлагая Карин присесть, и она с готовностью рухнула на него, тут же забросив ногу на ногу.

— Ты уже что-нибудь заказал?

А должен был? Не зная вкусов и предпочтений девушки?

— Нет, — ответил Роб, присаживаясь на место, упираясь в стол локтями и складывая пальцы «домиком». — Ждал тебя.

Яркие губы Карин расползлись в соблазнительной улыбке. Именно соблазнительной. Вечер только начался, а она уже открыто демонстрировала себя.

— Ты мне сразу понравился, — доверительно сообщила девушка — Производишь впечатление такого надежного, но мягкого. Сурового, но с такими забавными веснушками!

Роберт почти хохотнул. В последний момент сделал вид, что кашляет. Либо Карин успела побывать еще где-то перед тем как доехать до стейк-хауса, либо она была такой бесцеремонной всегда. Роб сомневался, что из этого вернее. Запах духов надежно закрывал возможный запах выпитого спиртного, поэтому утверждать было нельзя. От ответа избавило появление все той же официантки. Она уже успела вернуть себе нормальную расцветку и нацепить маску учтивости и холодности, однако при виде Карин лицо ее на секунду вытянулось. Только на секунду, но Роб заметил.

— Готовы сделать заказ? — ледяным тоном спросила официантка, глядя исключительно на Роберта.

Он открыл рот, чтобы попросить подождать, но не успел.

— Еще нет, — ответила за него Карин, одним отработанным движением забирая себе единственное на столе меню и впиваясь в него взглядом.

Официантка недовольно поджала губы. Но тут же вспомнила о своей роли и снова прикрыла лицо безразличием. Либо они знакомы, либо это ненависть ко всем симпатичным девушкам в желтых платьях. Скорее всего превое.

— Я принесу еще одно меню, — пробормотала она, разворачиваясь на пятках.

— Не стоит, — попытался возразить Роб.

— Мне не сложно.

И официантка снова исчезла, сверкнув белыми кроссовками. Карин так и не посмотрела в ее сторону.

— Странная, да? — скривилась она, глядя в плотную книжицу.

Странные выводы.

— Нет, почему?

— Не знаю. Мне она показалась какой-то неприветливой.

Робби промолчал, откинулся на спинку стула. Обычная официантка. Возможно в отношении к новой знакомой Роба она и проявила холодность, но замашки Карин не нравились и ему самому. Точнее, пока что ему было все равно, но кто знает, сколько минут пройдет, и они начнут раздражать.

Девушка не замедлила вернуться с еще одной книжкой меню, бросила косой взгляд на Карин и протянула книжицу Робу. Вместо того, чтобы положить на стол, она настойчиво пыталась ткнуть ее прямо в руки. Роберт выгнул брови. Что-то здесь происходило. Не говоря ни слова, он взял меню, раскрыл. Брови сами по себе выгнулись еще сильнее. Прямо на первой странице ярким пятном выделялся приклеенный бумажный стикер с надписью: «Уходи». У Робби возникло острое желание присвистнуть, но он его задушил.

Карин ничего не замечала. Она внимательно пробегала красным ногтем по мелким строчкам своего меню, черная прядь упала на лицо и на страницу, а яркие губы тихо проговаривали наименования. Официантка снова бросила на посетительницу косой взгляд. Взяла ручку, с каменным лицом нацарапала что-то в своем блокноте, выдрала лист и протянула Робби.

«Она напьется, начнет разносить ресторан и раздевать тебя прямо здесь. И сама начнет раздеваться и садиться к тебе на колени. Попытки увернуться она считает флиртом»

Что-то такое он предполагал. Вечер изначально был обречен, но кто знал? Скомкав блокнотный лист, Роб спрятал его в кармане джинсов, поднял взгляд на официантку и молча кивнул. Развернувшись на пятках, девушка снова исчезла. Что ж, ей легко говорить. А Роберт привык был джентльменом. Как ему выпутываться из этой ситуации? Нужно было сидеть дома в компании пива и телевизора, и восхвалять ту высокую любовь, которая была между ним и Лиз. Все-таки отношения с Ягодкой — это самые светлые отношения, какие могут быть.

— А куда она снова удрала? — опомнилась Карин, подняв голову и оглянувшись по сторонам. — Я готова заказать.

— Я не готов, — возразил Роб. — Она дала нам еще немного времени.

Девушка нахмурилась. Будто и забыла, что кто-то кроме нее хочет поужинать. Но тут же исправила оплошность, улыбнувшись той же соблазнительной улыбкой.

— Ну раз так, то я отойду. Мне нужно позвонить… Буду стоять вон там.

Она ткнула пальчиком в сторону выхода из зала, встала и, не дожидаясь ответной реплики, пошагала, утопая каблуками в ковре. Она отлично ориентировалась на местности, что еще раз подтверждало опасение официантки, но никак не помогало с планом побега. В раздумьях Роб взглянул на свой мобильник, лежащий на столе. Взял его в руки, покрутил в пальцах. Идея, пришедшая в голову, была спонтанной. У него же уже есть девушка! Живая, настоящая. Ходит, говорит, и скорее всего прячет револьвер за пазухой… Робби разблокировал экран и быстро набросал сообщение.


19.56 Малыш: «Спаси меня»


Ответ не приходил. Роберт украдкой взглянул в ту сторону, куда ушла Карин, девушка стояла на месте, обнимала себя за талию, и достаточно громко хохотала в трубку. Когда смартфон пискнул сообщением, Роб ухватился за него. Оказалось, прошла всего минута, а он думал — вечность.


19.57 Ягодка: «Я постирала костюм Женщины-кошки»


19.57 Малыш: «Я пошел на свидание (настоящее) и сейчас меня хотят поиметь. В прямом смысле»


И снова она молчала. На этот раз целых две минуты. Для человека с хорошей выдержкой, у Роба подозрительно быстро начинали сдавать нервы.


19.59 Ягодка: «Для парня, которого никто не хотел поиметь до второго курса университета, ты слишком привередлив»


Робби хохотнул. Это внезапно проявляющееся чувство юмора радовало каждый раз. Нет, Карин определенно и в подметки не годилась его Ягодке.


19.59 Малыш: «Стейк-хаус «Окс». Ты моя подружка и должна меня спасти».


19.59 Ягодка: «Ладно. Отбивайся от нее вилкой. Скоро приеду»

* * *

Лиз вышла из такси на Корн-стрит и сразу нырнула в здание с высокими колоннами. Она была здесь впервые, понятия не имела, где искать Малыша, но если верить сети, то здание верное. Осталось разобраться, на каком этаже находится именно «Окс».

У Элизабет выдался спокойный вечер. Она не бегала за девушкой в фате и парнем в костюме-тройке, не снимала беременную женщину с пинетками, не пряталась по кустам, пытаясь поймать хороший момент для лавстори. Она сидела дома, в пижаме, с ноутбуком, работала над уже готовыми фотографиями с фатой, пинетками и кустами. А потом пришло сообщение.

Что испытала Лиз, когда узнала, что Робби пошел на свидание? Сложно сказать. Будто тонкая невидимая игла проткнула ей живот, а горло сдавило стальными обручами. Она пыталась ругать себя за глупость и необоснованность своих маленьких тихих надежд, но это не помогало. Обручи держали, игла колола. Однако Лиззи нашла в себе силы ответить и даже пошутить. Поэтому сейчас она поднималась по незнакомой глухой лестнице в незнакомую забегаловку чтобы забрать своего не-парня от похотливой девицы. И все это вместо того, чтобы просто послать Робби в задницу.

Поднявшись на верх, Элизабет вышла в красно-рыжий зал. Как здесь можно проводить вечера? Темно, как в подвале, вычурность интерьера давит тяжелым грузом, а если напиться, то можно возомнить себя обитательницей французского борделя середины позапрошлого века. Элизабет прищурилась и пробежала взглядом по залу. Людей собралось достаточно. Место пользовалось популярностью. Роберта она заметила не сразу, а когда заметила — злорадно хохотнула: его рыжий стог волос сливался со стенной. Наверняка, он и сам это знал. Брюнетка, сидящая напротив, что-то рассказывала, бурно жестикулируя над почти пустым бокалом вина, в то время как сам Малыш был заметно напряжен. Его пальцы барабанили по крышке стола.

Лиз нашла свое отражение в маленьком зеркале на стене, поправила шапку, глубоко вдохнула и ринулась в бой. Пора спасать беднягу. Роберт заметил ее приближение сразу. Его поза, до того скованная и зажатая, почти неуловимо изменилась, плечи опустились, глаза Малыш воздел к потолку. Радовался. Возносил хвалу создателю. Лиззи остановилась возле стола, уперла кулаки в бока, и попыталась сделать самый злобный вид, на который была способна.

— Ну надо же! — воскликнула она.

Робби не растерялся.

— Ягодка? — его синие глаза расширились от ужаса.

— Ты клянешься мне, что пойдешь в паб с друзьями, а сам…

Люди за соседним столиком переглянулись и без лишней скромности уставились на театральную сцену. Как-то Лиззи не подумала о зрителях…

— Ягодка, это не то что ты подумала, — выдал Роб самую банальную фразу из всех банальных фраз.

— Я не понимаю, — удивленно округлила яркие губы брюнетка. — Роберт, ты же говорил, что у тебя никого нет!

— Он так говорил?! — почти взвизгнула Лиз, удивляясь способности собственного голоса.

Наверное, именно так она верещала бы, если бы имела на рыжего засранца хоть какие-то права. На самом деле ей почти не приходилось эмитировать.

— Э-эм, я не говорил… — пробормотал Робби.

Посетители еще за двумя столиками перестали делать вид, что увлечены едой. Брюнетка чуть не выронила бокал.

— Но ты согласился пойти со мной! — воскликнула девица.

— Но я не сказал, что у меня никого нет…

Лиззи закрыла глаза руками и издала горестный всхлип. Очень правдоподобный.

— Нет, я так больше не могу. Я прощала тебя десятки раз… Можешь не возвращаться домой. Не открою…

И с этими словами она развернулась на пятках и пулей полетела к выходу. Элизабет старалась не думать, какой идиоткой выглядит в глазах всех посетителей. Весь зал перестал жевать и провожал ее взглядом. Плевать. Ее миссия была исполнена. Сейчас все дело за самим виновником трагедии.

— Ягодка! — услышала Лиз, уже свернув за угол.

Дальше она не побежала. Остановилась, прижалась к стене и несколько раз глотнула воздух, который вдруг закончился в легких. В образовавшейся тишине зала было слышно, как громко отодвинулся стул, как застучали шаги несмотря на мягкий ковер. Через мгновение Робби оказался рядом. Ромео догнал Джульетту. Он хитро ухмыльнулся тем краешком губ, в котором поблескивало кольцо, взял Лиз за руку и потащил к выходу. Слов не говорил. Боялся быть услышанным? Но, сделав несколько размашистых шагов, затормозил. Ему в грудь почти врезалась откуда-то взявшаяся официантка.