Я легла в пляжное кресло, раскрыв перед собой книгу так, чтобы я могла ее читать. Сегодня снова было собрание книжного клуба. Как обычно, я тянула до последнего, чтобы погрузиться в чтение. Я была рада, что мы выбрали что-то боле романтичное на лето. Я старалась игнорировать измены, которые были упомянуты в романе. Для себя я интерпретировала это как любовную историю.

Сделав глоток воды, я вернулась к книге.

- Привет, Одри.

Я подняла свои солнечные очки.

- Привет, Крикет.

- Тебя не было видно несколько недель. Как проходит отпуск? - Она приземлилась в соседнее со мной кресло.

- Хорошо, - ответила я, сделав закладку в середине последней главы. - Как раз заканчиваю книгу.

- Я дочитала на прошлой неделе. Я влюбилась в эту книгу!

- Мне осталась одна глава.

- Не беспокойся, я не выдам развязку, - она подняла руки в воздух, а мне пришлось притвориться, что меня это насмешило.

- Где дети? - у Крикет было двое прелестнейших светловолосых детей, которых я когда-либо видела. Не смотря на то, что их мать раздражала меня как звук наждачной бумаги по стеклу, я любила ее детей.

- С няней, - она намазала руки и ноги кремом от загара, после чего положила широкополую шляпу поверх очков, - жду не дождусь сегодняшнего книжного клуба. Как думаешь, сенатор будет там?

- Не уверена, - я как могла старалась не реагировать.

- Я знаю, что у нас там одни женщины, но я была бы не против, если бы он снова пришел, знаешь.

- Угу, - я притворилась увлеченной книгой.

- Если бы я не была замужем…- Крикет сходила с ума по глазам и широким плечам Пэкстона. Я была не единственной, кто заметил его длинные ресницы. Мне пришлось рассказывать про себя алфавит в обратном порядке, пытаясь заглушить звук ее голоса. - Я имею в виду, что это очень печально, что ему приходится жить в одиночестве в этом огромном доме. Не с кем разделить кампанию. Я уверена, что его выберут. Что ты думаешь о сенаторе Хьюзе?

- Конечно.

- Ты не следила за новостями? - Крикет опустила ноги между нашими креслами.

- Не совсем, - правда была в том, что каждый раз, как только я слышала о предвыборной гонке, я переключала канал.

- Что ж, гонка набирает обороты, это без сомнений. Никто и не думал, что у действующего сенатора Хьюза есть шансы, но я начинаю думать, что он собирается побороться с Пэкстоном. Но он все равно выиграет в конце. Я это точно знаю. У сенатора Таннера очень хорошие шансы.

Я перевернула страницу, не имея представления, что я только что прочитала.

- Ты будешь голосовать за него, не так ли? - Крикет упорно подталкивала меня к разговору.

Когда мы переехали сюда, я поняла, что лучше не вступать в социальные дискуссии. Я чувствовала себя комфортно, не разделяя мнения своих соседей, но это был не тот случай. Люди вокруг нас, кажется, не очень хорошо воспринимали противоположные мнения, но это точно не стоило подобных неловких стычек у бассейна.

- Я не знаю, Крикет, - я перевернулась на спину.

- Выборы будут только через месяц, но мой голос точно пойдет за него. Это может сыграть только на руку - быть в соседстве с сенатором. Он ведь живет прямо на нашей улице. Он твой ближайший сосед. Я знаю, что ты собираешься за него проголосовать. И ты проголосуешь.

Я начала собирать свою пляжную сумку.

- Я собираюсь домой, принять душ. Увидимся вечером.

- Хорошо. Увидимся. Передай Спенсу от меня привет.

- Передам, - ответила я, когда ворота бассейна закрывались за мной.

Я не думала, что Пэкстон придет на сегодняшнее собрание клуба. Это ведь было одноразовое приглашение. Тем более, после того, как он узнал, что клуб состоит из одних только женщин, вряд ли в нем проснется желание снова там появиться. По крайней мере, так я говорила самой себе.

Я уже включила душ, собираясь смыть с себя крем для загара и пот после бассейна, когда на столике зазвонил мой телефон.

- Слушаю, - ответила я, стоя посреди ванной и прижимая полотенце к груди.

- Я уже в пути.

- Хорошо. Я как раз принимаю душ.

- Отлично. Прости, что пропустил это.

- Спенс, - я улыбнулась.

- Я позвоню, когда доберусь. Вернусь завтра вечером.

- Удачи. Я знаю, у тебя все получится. Так ты мне всегда говоришь? - Зеркало напротив меня начало запотевать.

- Именно. Но я не уверен на счет этого раза, детка. Партнерское соглашение действует только месяц, а мне уже передано дело по колумбийской компании. Боюсь, я пытаюсь прыгнуть выше собственной головы.

- Остальные, кажется, так не думают. Ты профессионал в этом.

- Что ж, если ты так считаешь, - его голос приглушался шумом мотора.

- Да, я так думаю. А сейчас я собираюсь принять душ, пока не закончилась горячая вода. Напиши мне, когда доберешься до отела. Сегодня у меня собрание книжного клуба, я не беру туда телефон.

- Понял. Люблю тебя.

- И я тебя, - Я положила телефон на тумбочку у кровати, не заметив, что на нем остались последние десять процентов заряда.

По мере того, как я смывала с себя липкий крем для загара, я чувствовала себя все лучше. Чтобы смыть его с ног понадобилось несколько дополнительных минут.

В июле ночи в Чарльстоне были такими же ужасными, как и дни. Почти не было шансов, что я не задохнусь от духоты на улице. Я надела легкий сарафан без лифчика. Было очень жарко, так что чем меньше одежды - тем лучше.

Джил любила принимать книжный клуб у себя в саду, независимо от температуры. Они с Дэном потратили тысячи прошлым летом, чтобы обустроить патио у себя во дворе. Там был небольшой пруд с пятнистыми карпами, которые плавали в воде. Это было действительно красиво. Достойно дизайнерского журнала.

Я взяла себе стакан воды, несколько кусочков сыра и крекеры. Было слишком жарко для полноценного обеда.

- Я вернусь прежде, чем ты заснешь, - я погладила Пэппер по голове. Чтобы ему не было скучно, я оставила включенным метеорологический канал. - Следи за погодой.

Захватив свою копию «Жены солдата» и обула свои сандалии. Пока я доберусь до Джилл, я вся взмокну. Но то же самое будет со всеми. Проходя мимо дома Пэкстона, я не удержалась и бросила взгляд через плечо. В его кабинете был включен свет. Отлично. Это означало, что он будет дома сегодня ночью.

Услышав звуки вечеринки, я сразу прошла на задний двор.

- Одри! - Воскликнула Джил. - Как хорошо, что ты пришла. Мы как раз обсуждали назначение нового директора в школе. Что ты думаешь об этом?

- Я не встречалась с ним. Так что не знаю, - она провела меня в патио, где были все остальные.

- Я потратила целый год, чтобы избавиться от обязанностей управляющей. Так кто что думает об этом парне? - Она оглядела свою аудиторию.

- Я слышала, он из школы с углубленным изучением предметов в Ралли, - сказала Тина, как всегда высунув свой нос. - Кажется, никто толком ничего о нем не знает. Разве родители не должны быть в курсе того, кто управляет нашей школой?

Джил встала рядом с ней, положив одну руку на ее плечо, а в другой держа бокал с маргаритой.

- Конечно, должны. Мы обеспечиваем их зарплату. Вот почему я столько лет возглавляла родительский комитет. Но я пропустила один год. Один год. И посмотрите, что случилось.

- Никто не винит тебя. У тебя достаточно собственных проблем с родителями. Мы понимаем, - Тина похлопала ее по плечу.

Я знала, что родители Джил больны. Им было за восемьдесят, и они оба страдали старческим маразмом. Какое-то время она старалась проводить у них одну ночь в неделю, но от частичного ухода им не становилось лучше. Так что теперь она проводила больше времени в их доме, чем в своем собственном. Мне было интересно, как дети воспринимали ее отсутствие.

Джил повернулась ко мне.

- Может, ты смогла бы разузнать что-то в школе на этой неделе и рассказать нам? Хоть что-нибудь. Я схожу с ума, находясь в неведении. Это очень оскорбительно, что никто даже не поставил меня в известность.

Она хотела, чтобы я поддержала ее. Она хотела, чтобы я согласилась со всем и сказала, как это ужасно, что совет попечителей не спросил ее мнения. Но совет оплачивал мою зарплату, а новый директор был моим боссом. Я не собиралась вставать на эту скользкую дорожку.

- Я собираюсь взять себе что-нибудь выпить. Сейчас вернусь, - я скользнула между Джил и Тиной и, как можно быстрее, убежала туда, где были подносы с маргаритой.

В кухне также стоял кувшин с сангрией. По крайней мере, по апельсинам, плавающим на поверхности, я могла предположить так. Я налила напиток в высокий бокал, позаботившись о том, что мне также достался и кусочек фруктов.

Прежний спор утих, и я вернулась в патио, чтобы узнать, что же могло остановить рьяное обсуждение нового директора школы.

Что он здесь делает?

Я встретила его взгляд и быстро попыталась притвориться, что мой бокал с сангрией интересовал меня гораздо больше. Ладони моментально вспотели. Я делала все, чтобы избежать этого момента, но, тем не менее, он был здесь.

- Сенатор Таннер, мы так рады, что вы снова к нам присоединились, - Крикет тут же подорвалась из своего угла в саду.

- Я еще не сенатор, - опроверг он.

- Но вы ведь можете им стать. Проходите. Мы нальем вам выпить. Сегодня очень жарко, вы не находите? - Лепетала Крикет, повиснув на его плече.

Я стояла как вкопанная. Если я сбегу слишком быстро, то станет очевидно, что я избегаю его. И вообще, почему я должна его избегать? Ничего не случилось. Мы ведь согласились на этом. Месяца было вполне достаточно, чтобы все забыть.

- Одри, - он медленно произнес мое имя. - Рад тебя видеть.

- Привет.

- Мы говорили о вас сегодня в бассейне, - сообщила Крикет.

- Правда? - Пэкстон повернул голову. Его глаза старательно пытались найти во мне какое-то подтверждение этого.

- О выборах, - сказала я.

- Точно. Выборы, - он выглядел разочарованным, но возможно, я просто старалась увидеть слишком много в его реакции.

- Что вы собираетесь делать с сенатором Хьюз? - Тут же спросила Крикет.

- То же, что и всегда. Я собираюсь продолжать выявлять и предлагать решение проблем. Хьюз хочет поиграть в старые политические игры. Он может делать, что ему угодно. Но я не собираюсь опускаться до его уровня.

- Но вся его кампания уже переходит всякие границы. Я ни за что не поверю и в половину тех сплетен, что он насобирал о вас, - Крикет благоговейно глядела на него.

- Я очень ценю вашу поддержку.

- Всегда к вашим услугам. Если я могу чем-то помочь вашей кампании, только дайте мне знать.

- Очень мило с вашей стороны. Если что-то случится, я знаю, кому позвоню в первую очередь, - он засмеялся, и Крикет передала ему напиток.

- Я скоро вернусь. Джил нужна помощь с закусками, - с этими словами она ушла в кухню, оставив нас с Пэкстоном стоять у живой изгороди вдвоем.

- Не думала, что ты сегодня придешь, - я посмотрела на его лицо, ища объяснения, хоть и знала, что он не обязан отвечать.

- Я решил это в последнюю минуту. Миссис Эллерби поймала меня на подъездной дорожке, поэтому у меня не оставалось выбора.

- Она может быть убедительной.

Я вздрогнула, когда поняла, что он начал оттеснять меня в угол. Я поймала взгляд Пэкстона, направленный на мое плечо.

- Я хотел увидеть тебя, - сказал он, следя взглядом за карпом, плавающим в пруду.

- Я не понимаю, о чем ты. Ты не можешь так говорить, - я покачала головой, после чего вынуждена была изобразить улыбку, так как Крикет вернулась в патио с тарелками пасты и закусок.

- Позже. Мы поговорим позже, - он ушел в сторону до того, как я успела отказаться.

Джил выключила музыку.

- Ну что ж, начнем. Думаю, сегодня намечается интересная дискуссия.

Я спряталась за Тиной, ожидая, что Пэкстон сядет первым. Я не собиралась находиться в какой-либо близости к нему.

Не могу сказать, о чем вообще была дискуссия. Ни одной фразы. Все говорили. Кроме меня. Я не могла делать ничего, кроме того, как пить сангрию и кивать в ответ на комментарии. Я должна была предположить, что все пойдет по такому сценарию. Предположить, что мужчина, который разбавлял нашу женскую компанию, увлечен мной. Кандидат в сенаторы шептал мне на ухо, спрятавшись в углу. Все это было теперь в моей голове. Ничто из этого не казалось хоть немного реальным. Моя жизнь была размеренной и чистой. Она не включала в себя тайны и моменты слабости.

В конце концов, я пришла к выводу, что лучше сбежать через задние ворота на другой стороне двора и вернуться к своей беззаботной жизни. Пэппер будет ждать меня дома на диване, посапывая и разглядывая меняющиеся картинки на экране.

Джил ушла в дом, чтобы приготовить десерт. Я могу написать ей завтра с извинениями и сказать, что у меня внезапно разболелась голова. Миссис Эллерби и Пэкстон что-то увлеченно обсуждали. Я вылила последний глоток сангрии в кусты и поспешила к выходу.