Весь свет, затаив дыхание, наблюдал, как к несчастной дебютантке приближалась хозяйка бала в сопровождении великого и ужасного Влада Путятина. Неужели, в этом году первой рухнет репутация внучки банкиров Лыковых? Как интересно!

Подойдя к обомлевшей чете Козолупа, Елена Викторовна Келдыш начала долгую церемонию светского знакомства. Сначала представила Дмитрия Анатольевича, который едва не упал в ноги Влада. Но все же сдержался (тесть в свое время здорово его вымуштровал!). Ольга Кузьминична неожиданно вспомнила все, что внушала ей мать перед отбытием в бывший Индокитай, и даже глазом не моргнула, когда Путятин приложился к ее руке («Французы – не дикие люди, дорогая, им просто нравится целоваться»). И, наконец, настал черед заледеневшей от страха Милы.

Владислав Путятин взял ее руку и, как он это сделал модным, начал играть с ней.

«Если он попробует ее поцеловать, стукну его клатчем!» – злорадно подумала Милочка. – «И никто слова не скажет!»

Какие бы моды ни диктовал Влад Путятин, но даже он не мог поцеловать руку незамужней особы, не подмочив свою репутацию арбитра хорошего вкуса и безупречных манер. И он это отлично знал, почти с сожалением отпуская холодные пальчики невесты Максима Черского.

Затем хозяйка бала повернулась к расширившей от ужаса глаза Анжелике Козолупа, но Путятин почти не обратил на нее внимания, и небрежно пожав руку, снова перевел взгляд на Милу. Елена Викторовна хотела еще представить заместителя Дмитрия Анатольевича – Андрея Хухарева, который, как она знала, был сегодня кавалером двух дебютанток, но его и след простыл! Светские повесы, во всем подражавшие Владиславу Путятину, до жути страшились попасть ему на зубок, поэтому Андрей со товарищи быстро растворились в неизвестности, как только их кумир навел оптические стекла на Милу Обольянинову.

Не слишком джентльменское поведение, но Елена Келдыш с пониманием отнеслась к страхам молодого Хухарева. Она достаточно долго блистала в свете и ей ли не знать, что яд Влада Путятина мог пролиться без предупреждения и на кого угодно.

После того, как церемония светского знакомства была закончена, повисла гробовая тишина. Дмитрий Анатольевич никак не мог придумать безопасную тему для беседы. Ольга Кузьминична, даже под страхом смерти не выдавила бы из себя ни слова, пока рядом стоит этот ужасный Путятин. Мила и Анжелика еще по пути на бал были предупреждены, что в присутствии Владислава Путятина лучше молчать. А сам он забавлялся ситуацией, и не делал даже крошечной попытки выйти из нее. Еще сильнее забавлялась его свита и весь свет, нетерпеливо дожидаясь, чем все это закончится.

Наконец, Елена Викторовна Келдыш перебрав в голове все возможные темы, которые бы не привели к знаменитой язвительности почетного гостя, начала старый добрый разговор о погоде.

– Жарко сегодня, верно? – бросила она чете Козолупа спасательный круг.

Дмитрий Анатольевич пробурчал нечто неразборчивое. Ольга Кузьминична закатила глаза и всплеснула руками. Мила и Анжелика стойко молчали, будто воды в рот набрали. Также молчал Путятин, но уже начал иронично улыбаться.

«Вторая попытка», – с тревогой подумала Елена Викторовна.

– Но не так жарко, как в Лаосе, да, Дмитрий Анатольевич? – спросила она, припомнив место дипломатической службы банкира Козолупы.

Тот поиграл бровями и промычал нечто одобрительное. Ольга Кузьминична снова закатила глаза, но держала себя в руках. Зато ее любимая дочь потихоньку начала терять выдержку.

Милочка Обольянинова краем глаза заметила, что кузина начала дергаться, будто стояла под деревом в грозу.

«Ой-ой-ой-ой-ой!» – пронеслось у нее в голове.

– Хотела бы я увидеть Юго-Восточную Азию! – отважно вызвала огонь на себя Мила. – Дядя Митя рассказывал, что природа там потрясающая!

Все уставились на нее в немом изумлении, даже у Влада Путятина промелькнула мысль: «Что, тетка ее не предупреждала?..»

На самом деле Милочке совсем не хотелось в Азию. Ей просто дурно становилось от мысли о невероятной жаре, влажных джунглях и пыльных городах, но ведь нужно же было что-то сказать, чтобы отвлечь внимание от кузины, верно?

Первой, как и положено, нашлась хозяйка дома.

– Да! – с энтузиазмом воскликнула она. – Двоюродный племянник Инвара работает в Шанхае, и читать его письма – это такое удовольствие!..

– А как на счет Тайланда? – раздался вкрадчивый голос Путятина.

Супруги Козолупа встрепенулись и тревожно переглянулись. По Тайланду сейчас путешествовал Максим Черский, и по достоверным слухам не один. Та же мысль посетила Елену Викторовну Келдыш. Но Миле Обольяниновой таких пикантных новостей никто не сообщал, поэтому она с легким недоумением уточнила:

– Тайланд, господин Путятин? Говорят это красивая страна. И прекрасные пляжи в курортной зоне. Да.

«Ах ты, маленькая глупышка! Значит, ты ничего не знаешь», – с наслаждением подумал он.

Узнав, все, что хотел, Влад Путятин повернулся к хозяйке дома, и с опасной медлительностью растягивая слова, спросил:

– Елена Викторовна, это бал или клуб путешественников? Кто-нибудь подаст музыкантам знак начать играть?

Первым желанием госпожи Келдыш было окатить этого наглеца ледяным презрением. Но она быстро взяла себя в руки. Себе же будет дороже, наживать врага в лице Влада Путятина. Поэтому Елена Викторовна лишь ослепительно улыбнулась и мигнула ди-джею. К слову, именно благодаря своей потрясающей выдержке Леночка Гнатюк была на редкость удачливой дебютанткой, получив нужное брачное предложение еще в первый месяц сезона, а затем стала идеальной светской хозяйкой.

Начались те несколько будоражащих мгновений, когда ди-джей уже готов приступить к своим профессиональным обязанностям, дамы нервно поправляют прически, а мужчины делают приглашения к танцу. Впрочем, у некоторых дальновидных дебютанток (а точнее благодаря связям их старших родственников), бальные книжки в iPhon были уже заполнены, но кое-какого партнера можно и подвинуть, если подвернется кто-то получше.

Так как кавалеры Милы и Анжелики во главе с Андреем Хухаревым опасались приблизиться к Владиславу Путятину (как и многие другие в этом зале, к слову), а он, по видимому, никуда не собирался уходить, то наши дебютантки остались без партнеров. Влад с жестокой насмешкой смотрел на их вытянувшиеся от разочарования личики, а затем одним небрежным жестом отослал свиту, перекрывавшую ему выход в центр зала.

– Вы позволите, Людмила Николаевна? – с куртуазностью версальского завсегдатая протянул он руку, ангажируя ее на танец.

Бал на этом чуть не закончился, даже ди-джей отложил винил. Столичная светская публика судорожно пыталась вспомнить: когда Влад Путятин в последний раз приглашал дебютантку, причем на первый же танец? И насколько печально это для нее закончилось?..

Мила скосила глаза на родственников. Дмитрий Анатольевич и Ольга Кузьминична растерянно молчали, просто не зная, что делать в такой ситуации. А кузина Лика снова стала дергаться, словно под грозовым электричеством. В общем, поскольку никто заранее не объяснил, как грамотно отказать подобному кавалеру, то проще было согласиться.

Мила подала руку и последовала за своим партнером в центр зала.

Ольга Кузьминична, глядя вслед племяннице, ломала руки, а заодно и клатч Gucci.

«Боже ж мой!», – причитала она. – «Что с нами будет? А что я скажу маме?.. Ой-ой-ой-ой-ой!.. Может, Черский ничего не успеет узнать и согласится жениться? А там разберемся, что делать… В крайнем случае, уедут в Юго-Восточную Азию, раз она им так нравится».

Решив, таким образом, будущность Милочки, она, наконец-то, обратила внимание на дочь. И то, что она увидела, невольно заставило Ольгу Кузьминичну мысленно поблагодарить племянницу, отвлекшую внимание от совершенно неприличных конвульсий кузины.

Мать заботливо обняла Анжелику и повела ее вдоль стеночки:

– Пойдем-пойдем, дорогуша. В дамской комнате есть нюхательные соли и… еще много чего нужного, – она с сожалением обернулась к мужу. – Ты же видишь, Митя, я не могу остаться. Присмотри за Милой… Да-да, потом все расскажешь. В подробностях!

Как ни удивительно, но мысли Милочки Обольяниновой следовали тем же маршрутом, что и у тетки.

«Бабуля будет в ярости. Потерять такую партию!.. Но, может, Максим Черский ничего не узнает? Может, мы успеем пожениться, пока сплетни не распространяться? Я готова уехать к нему в Юго-Восточную Азию. Прямо завтра! Нужно немедленно написать бабушке и вызвать ее в Москву… Черт бы побрал этого ужасного Влада Путятина!»

Иными словами, Людмила Николаевна Обольянинова, дочь и внучка дипломатов, готова была мужественно принять свою судьбу: получить подножку Путятина, рухнуть на паркет, услышать язвительную реплику, а затем стать героиней светского скандала.

Если бы Владислав Путятин, сын и внук высокопоставленных государственных чиновников, услышал мысли своей партнерши, то весьма подивился бы тому, насколько ужасна его репутация. И хоть он все сделал, дабы обезопасить себя от поползновений меркантильных девиц, но в глубине души тщеславно считал, что производит на них неизгладимое впечатление классическим профилем, идеально белой кожей и – что уж скрывать! – вызывающе тесными брюками. Поэтому он на полном серьезе решил, что Людмила Обольянинова, так настойчиво смотрит на его плечо, потому что, во-первых, потрясена его близостью, а, во-вторых, любуется рельефным бицепсом, хорошо просматриваемым под тонким сукном смокинга Brioni.

Поверх склоненной головы партнерши он зорким взглядом окинул бальный зал (очки были просто удобным аксессуаром). Елена Келдыш, ненадолго отвлекшаяся от своих обязанностей, пыталась успокоить бледного банкира Козолупа. Свита, временно возглавляемая верным Нузгаром Абар-Рахман, взяла в клещи Инвара Келдыша и мешала ему пробиться к группе сачкующих холостяков. Не нашедшие кавалеров дебютантки толпились по углам, окруженные заботливыми родственниками, явно намекающими, что есть участь, куда печальнее, чем пропустить первый танец сезона, например, быть ангажированной ужасным Владом Путятиным. Прочие танцоры держались на безопасном расстоянии, отлично помня, как однажды он сделал подножку чужой партнерше, заодно уронив на пол и ее кавалера.

Неожиданно взгляд Влада наткнулся на столь же зоркий. Вооруженная оптическими стеклами Ириада Градинер внимательно рассматривала внука, кружащего в танце Людмилу Обольянинову. Честно говоря, очки были ей не нужны: хорошее зрение в роду у Градинеров. Как я и ядовитая язвительность, к слову.

– Вы представлены Ириаде Марковне Градинер? – спросил Путятин у партнерши, делая попытку вывести ее из созерцательного состояния.

– А?.. Да. Старая кошелка – мастерица лезть в чужие дела, – рассеянно ответила та.

– Людмила Николаевна, вы говорите о моей бабушке! – высокомерно заметил Влад.

Мила изумленно взглянула на своего партнера, а потом дерзко ответила (ей все равно уже было нечего терять):

– Почему-то меня это не удивляет.

«Ах ты, маленькая нахалка!» – подумал Путятин, невольно восхищаясь дерзкой дебютанткой, – «Неужели она со мной кокетничает? Когда же это случалось в последний раз?..»

Что ни говори, но жизнь у молодого миллиардера была довольно однообразной: девицы при виде него застывали соляными столбами, дамы прятались за мужей, а молодые люди – разбегались, кто куда.

– Впрочем, моя бабушка может дать фору вашей, – продолжила Милочка, решив напоследок отстоять честь семьи.

– И кто же эта милая леди? – усмехнулся Путятин.

– Аделаида Константиновна Лыкова! – почти также высокомерно, как он, ответила Мила.

Влад взглянул на нее с новым интересом.

– Так вы та внучка, которой достанется жирный кусок состояния старого банкира Лыкова? Понятно, – протянул он, быстро припомнив слухи о слиянии банковских домов, и довольно точно просчитав брачные планы блестящего Макса.

Впрочем, Влад Путятин решил, что это Максим Черский был инициатором сватовства и удвоения своих доходов…

– И что с того? – подозрительно уточнила Мила.

– А то, что вы богаты, а теперь пытаетесь заполучить себе мужа с соответствующим счетом в банке.

Милочка загадочно хмыкнула.

«Понятно. Малышка ждет, не дождется, когда этот похотливый кот черский отлипнет от Лизаветы Вонг, и вернется получить причитающиеся ему девственницу и приданое…».

– О, Людмила Николаевна, неужели ваш покорный слуга не входит в список претендентов? – решил поиграть с ней опытный интриган Путятин.

Мила вытаращилась на него, как на ценники в московском бутике Prada.

«Он что, шутит?!» – пронеслось в ее голове.

Но ужасный Путятин не отставал.

– Я весьма богат, – с потрясающей воображение ложной скромностью сообщил он, – и стану еще богаче. А нефтегазовое месторождение, знаете ли, на дороге не валяется!

– Рада за вас, – с достоинством ответила на эту беззастенчивую саморекламу Мила.

«Значит, цена за баррели и кубометры ее не интересует. Ну не то, чтобы совсем, но контрольного пакета акций банка и обещанного похотливого Макса, ей явно достаточно. А может, она влюблена в этого кота черского?» – с тревогой взглянул на партнершу Путятин. – «А как на счет него?..»