– Еще! – заслужив от Вадима пару окололитературных эпитетов.

Решив не стесняться, я ответила ему тем же. Он так удивился, что неосмотрительно заявил:

– Ну это ж надо! А еще жена профессора!

И без того заведенный произошедшими в ресторане событиями Роман вдруг схватил его за грудки, сильно тряхнул и завопил не своим голосом:

– Маргарита моя жена! Запомни: моя!

Вадим так оторопел от неожиданности, что не сразу сообразил, что произошло, и глупо таращил глаза, пока ему на помощь не пришла Марина. Уцепившись за руки Пронина, она успокоительно залепетала:

– Конечно, конечно, твоя! – Одновременно маяча мужу, чтобы тот соглашался.

Воспользовавшись этой нелепой разборкой, я быстро направилась к горке и взбежала наверх, желая хотя бы пару минут побыть на свободе. Вряд ли мне удастся удрать от трех хорошо подготовленных спортивных человек, но хоть несколько неприятных минут я им доставлю.

Наверху торчало пятеро полупьяных парней, тотчас же предложивших мне свои услуги. Кокетливо усмехнувшись, я охотно их приняла.

Обхватив меня сильными руками, один из них ринулся со мной вниз, летя с такой скоростью, что я невольно взвизгнула.

От него противно несло водкой, я морщилась и старалась отвернуть лицо, чтобы не дышать мерзким перегаром. Внизу нас встретил Роман, тут же отобрав меня у парня. Считая меня своей законной добычей, тот мгновенно воспротивился, ухватив мой рукав и потянув меня обратно.

Пронин с подчеркнутым спокойствием указал:

– Это моя жена!

На что парень громко свистнул и возразил:

– Была ваша, станет наша!

На его призывный свист подтянулась группа захвата, состоящая из четырех пошатывающихся, но весьма агрессивных типов. Мне было забавно наблюдать за столь нестойким воинством, но я почти окоченела. Конечно, тонкие колготки и отсутствие шапки на голове катанию не способствуют.

В дело вмешался Вадим. Оторвав меня от претендента, он хладнокровно, с явственной угрозой в жестком голосе предупредил:

– Успокойтесь, парни!

Но те, почуяв добрую драку, – а для русской души что за праздник без мордобоя? – стенкой пошли вперед, пытаясь отбить меня у соперников.

Не обращая внимания на нападавших, Роман с сердитым лицом поволок меня к нашему лимузину. Парни попытались броситься за мной, но, видимо, Попов им этого не позволил, потому что сзади послышались звуки ударов и громкая ругань.

Подбежавшая к машине Марина распахнула передо мной заднюю дверцу, и Роман, засунув меня внутрь, повернул обратно к катушке, где вовсю шла драка. На вопль «наших бьют» к парням подскочило еще человек пять, и образовалась настоящая куча мала. Севшая рядом со мной Марина зло прошипела:

– Видите, что вы наделали?

Я радостно согласилась:

– Конечно, вижу! Феерическое зрелище, не находите?

Она разъяренно открыла рот, но тут же его и закрыла, видимо, вспомнив о наших разных статусах.

Заблокировав двери, чтобы исключить мой побег, в драку ввязался и наш шофер, крепкий тренированный парень, но совершенно напрасно – почти все нападавшие уже лежали на земле, сваленные профессиональными приемчиками Вадима.

К моему удивлению, Роман от него не отставал, ловко уходя от ударов и в свою очередь быстро вырубая нападавших короткими злыми ударами. Но вот парни кто удрал, кто лежал, и победители остались одни.

Встряхнувшись и очистив друг друга от снега, пошли к машине.

Едва они раскрыли дверцы, я принялась громко аплодировать и с удовольствием кричать «браво» и «бис»!

Повторять драку по моей просьбе они не стали, устроившись в осуждающем молчании на своих сиденьях, и машина понеслась по новогодним улицам Москвы, полным празднующего народа.

Я хотела выразить победителям свое восхищение, но сидевший рядом со мной Роман вдруг облапил меня и принялся целовать, не обращая внимания на возмущенные гримасы Вадима, считающего, что таким образом проштрафившихся бабенок не наказывают.

Но у Пронина на этот счет было другое мнение, и он всю дорогу до Рублевки откровенно меня тискал, как перевозбудившийся подросток, чем возмутил даже обычно невозмутимую Марину. И, выходя из машины, я чувствовала, что она из не одобряющей меня противницы превратилась с почти откровенную союзницу.

Во всяком случае, когда Роман попытался прорваться в мою комнату, чтобы закончить так успешно начатое в машине, она воспротивилась, заявив:

– Вы что, не видите, что ее просто трясет? Она же наверняка простудилась, катаясь с горки в такой ветер полуголой!

Меня и вправду знобило, причем даже зубы непроизвольно выбивали дикий ритм. Повнимательнее посмотрев на меня, Пронин скомандовал:

– Быстро раздеваться и в горячую ванну! – и бросился к бару. Налив в стопку сто граммов армянского коньяку, отрезал кусок лимона и протянул мне.

На мой отказ свирепо рявкнул:

– Пей немедленно, черт побери! И раздевайся!

Я неуверенно понюхала сомнительный напиток. Коньяк пахнул не слишком приятно, к тому же я никогда не пила ничего крепче вина, поэтому сильно засомневалась, стоит ли мне пробовать это пойло.

Отобрав у меня стакан, Роман поднес его к моим губам и с решительным видом потребовал:

– Пей одним глотком!

Стало ясно, что при отказе он просто вольет мне его в глотку. Пришлось выпить, и я тут же раскашлялась от обжегшей горло жидкости. Роман принялся сдирать с меня платье, рискуя порвать. Расстроенная Марина кружилась вокруг, нервно приговаривая:

– Вы сейчас его порвете! Ой порвете!

Не обращая на нее внимания, он продолжал непочтительно стягивать мой эксклюзивный наряд. Марина была шокирована не только равнодушием патрона к такой красоте, как платье от Валентино, но и тем, что раздевал он меня в ее присутствии. Сталкиваться им при этом действе ни разу ни приходилось, и она чувствовала себя не в своей тарелке.

Роман сердито сверкнул глазами и прикрикнул:

– Чего торчишь, как пугало в огороде? Иди ванну приготовь!

Вздрогнув, как от доброго удара, бедняжка подскочила и кинулась в ванную, почему-то по-жеребячьи вскидывая ноги. Если бы я чувствовала себя получше, непременно бы посмеялась. Но даже в зубодробительном ознобе мне подумалось: а ведь он никогда так с ней не обращался, всё-таки жена старого друга. И она привыкла причислять себя к некоей элите.

А сейчас он дал ей понять, что она такая же прислуга, как и все остальные. И всё из-за меня. Как после этого она будет ко мне относиться? А мне позарез нужна союзница!

Полностью меня раздев, поднял на руки и понес в ванну. Она уже была полна воды, украшенной пузырьками розовой пены.

Роман подозрительно спросил у Марины:

– Не слишком горячая?

Получив утвердительный ответ, медленно опустил меня в настоящий кипяток. Я завизжала, пытаясь выпрыгнуть, но Роман, руки которого тоже были в воде, меня удержал.

– Подожди, сейчас привыкнешь. Вода вовсе не горячая. Просто ты жутко замерзла.

И в самом деле, через несколько минут, согревшись, я поняла, что вовсе не горячо. Не боясь замочить обшлага своего парадного смокинга, Роман попытался опустить руку поглубже, чтобы понять, добавить горячей воды или нет, но Марина возмутилась:

– Идите переоденьтесь, Роман Евгеньевич! Мы здесь и сами справимся, честное слово.

Он скептически посмотрел на меня, будто предполагая, что без него я тут же выскочу из ванны и удеру в чем мать родила. Но мое бледное лицо и замедленные движения убедили его, что на сей момент я на такой подвиг не способна.

Кинув Марине:

– Ладно, я сейчас! – он широкими шагами вышел.

Положив голову на край ванны, я расслабилась, наивно думая, что вернется он не скоро, но уже через пару минут Роман был здесь, лично контролируя результативность моего отогревания. Наконец мне стало жарко, и он, как куклу, вынул меня из ванны, завернув в махровую простыню.

Постель была уже приготовлена, и я с ног до головы закуталась в теплое одеяло, стараясь превозмочь вернувшийся озноб. Марина принесла мне какой-то чай от простуды, и я выпила его, едва понимая вкус. Потом Роман отпустил горничную, ехидно поздравив ее на прощанье с Новым годом, на что та так укоризненно вздернула подбородок, что и без слов было понятно, что у нее просто не было возможности отметить праздник так, как подобает.

Неодобрительно покачивая головой от темпераментной самбы, выбиваемой моими зубами, он разделся и нырнул ко мне. Я никогда раньше не представляла, что мужское тело может быть такой чудесной, такой горячей грелкой. Обвившись вокруг любовника так, что меня вполне можно было принять за удава солидных размеров, я уткнулась замерзшим носом ему в шею и услышала сокрушительное:

– Если бы ты вела себя так каждый вечер, настолько бы мне было приятнее жить!

В ответ на эту ахинею мне захотелось сказать ему адекватную гадость, но из-за не слушающихся челюстей нечего было и пытаться выговорить что-либо длиннее двух слов.

Но постепенно дрожь прекратилась, и я уснула, периодически ощущая на своем теле нежно-успокаивающие движения горячих рук.

Открыв глаза утром, я первым делом увидела вопросительные глаза любовника и почувствовала его ищущие руки на своей груди.

– Как ты себя чувствуешь?

Отдаваясь своему никогда не остывающему желанию его наказать, я прохрипела:

– Плохо!

Роман измученно прикрыл глаза, но руки убрал. Встал, оделся и молча вышел, даже не взглянув на меня. Я добивалась именно такого результата, но, как ни странно, почувствовала себя не удовлетворенной, а наказанной. Сердито пофыркав, решила встать, не проводить же весь день в кровати, тем более, что сегодня всё-таки праздник.

Но подняться я не успела. Двери отворились и Роман вкатил тележку с деликатесами. Заметив мою попытку встать, испуганно приказал мне лежать, явно принимая меня за немощного инвалида. Почему-то от его заботы у меня на глазах навернулись слезы.

Может быть, потому, что Георгий хотя и заботился обо мне, но так снисходительно, будто делал мне огромное одолжение, а для Романа это было потребностью. Он по-настоящему мной дорожил. Только вот надолго ли?

Усадив меня поудобнее, любовник принялся кормить меня собственноручно, хотя я и попыталась воспротивиться. Но ему эта невинная процедура доставляла такую радость, что я смирилась. Кто его знает, может быть в детстве он очень хотел поиграть в дочки-матери, а ему этого не разрешали? И теперь он во мне видит большую куклу, с которой можно делать всё, что хочется?

И хотя эта мысль мне настроения не подняла, я всё-таки с удовольствием съела почти всё, что он принес. Выкатив тележку за дверь, Роман вернулся и достал из кармана небольшую круглую коробочку, обтянутую золотистым сафьяном.

Я напряглась, не желая принимать от него очередной подарок, но он поцеловал меня в щеку и путано поздравил с Новым годом, причем в его речи было гораздо больше местоимения «мы», чем «я», отчего я всё-таки растрогалась и открыла коробочку.

Там сияло кольцо с огромным искристым камнем. Я ничего не понимала в драгоценных камнях, но даже и до меня дошло, что это совершенно уникальный бриллиант. Побледнев, попыталась было отказаться, но Роман достал перстень из коробочки, и, подняв мою правую руку, надел его на безымянный палец, на котором обычно носят обручальные кольца.

После этого символического жеста нежно поцеловал мою ладонь, почему-то поблагодарил, хотя благодарить его положено было мне, и вышел, меланхолично шмыгая носом.

Следом за ним зашла Марина в симпатичном костюмчике из тонкого трикотажа того темно-розового цвета, который некоторые называют цветом взбесившейся лососины. Посмотрев на мою руку с кольцом, восхищенно присвистнула.

– Вот это да! Такую красоту редко увидишь! Недаром Роман гонял своего ювелира в Париж. Как я понимаю, за этим кольцом.

Тут уже я обескураженно захлопала глазами. Ну и ну! И что это может значить? В его большую любовь я совершенно не верила. Во всяком случае, подслушанная мной беседа разрушила все мои иллюзии. И тут в мою голову пришла примитивнейшая разгадка: вложение денег в драгоценности – один из лучших способов сохранения капиталов.

Вот так примитивно-прагматически и разрешился столь интригующий вопрос.

Продолжавшая вместе со мной любоваться сиянием бриллианта Марина скованно произнесла:

– Может быть, вам неприятно упоминание о ваших предшественницах, но я всё-таки скажу: никому из них он подарки не дарил, тем более такие. Просто давал деньги и говорил, что они могут покупать всё, что хотят. Вы первая, из-за кого он так нервничает.

Мне припомнилось, что подарки женщине мужчина делает в том случае, когда хочет понравиться своей избраннице, но это явно не мой случай. Роман, как хороший психолог, прекрасно понимает, что, уходя, я все его подарки оставлю, поэтому ничего не потеряет, даже завалив меня драгоценностями с ног до головы.

Марине я о своих выводах ничего не сказала, но она, глядя на мое скептическое лицо, и сама обо всем догадалась. Неодобрительно фыркнув, принялась убирать в комнате, всем своим видом давая понять необоснованность моего глупого поведения.