– Что же ты сделала?

– О, ничего.

Она положила руку на сердце: - Это все глубоко внутри. Я -

Она замолчала, посмотрела в сторону, взгляд ее остановился на уголке ковра, но Пенелопа подозревала, что она сейчас практически ничего не видит. Ничего, кроме того, что сейчас грохочет у нее в мозгу.

– Я так счастлива за тебя, - сказала Элоиза, слова она произносила отдельно, словно время от времени, разрывая тишину в комнате.

– И я честно думаю, я, действительно, могу сказать, что я не ревнива. Но в то же самое время…

Пенелопа ждала, когда Элоиза соберется с мыслями. Или возможно, соберет свою храбрость.

– В то же самое время, - сказала она настолько тихо, что Пенелопа могла с трудом слышать ее голос, - Я всегда думала, что ты останешься старой девой, вместе со мной. Я сама выбрала такую жизнь. Я знала, что я делаю. Я могла бы выйти замуж.

– Я знаю, - тихо сказала Пенелопа.

– Но я не хотела выходить замуж, потому что мне казалось правильным, если я не хочу соглашаться на что-то меньшее, чем у моих братьев и у Дафны. А сейчас, и у Колина, - сказала она, пододвигаясь поближе к Пенелопе.

Пенелопа не упоминала, что Колин никогда не говорил, что любит ее. Это не походило на правильную вещь, точнее, она не хотела об этом никому говорить. Кроме того, даже если он не любил ее, он о ней заботился, а для нее и этого было достаточно.

– Я никогда не хотела, чтобы ты не выходила замуж, - объяснила Элоиза, - Я просто никогда не думала, что ты выйдешь замуж.

Она прикрыла глаза, выглядя довольно смущенной и так, словно ей это было мучительно неприятно.

– Я все неправильно сказала. Я ужасно оскорбила тебя.

– Нет, ты не оскорбила меня, - сказала Пенелопа, - Я тоже никогда не думала, что выйду замуж.

Элоиза печально кивнула.

– Так или иначе, все это…хорошо. Правда, мне почти двадцать восемь и я не замужем, тебе уже двадцать восемь, и ты не замужем. Мы всегда были друг другу близкими подругами. Но теперь, у тебя есть Колин.

– У меня все еще есть ты. По крайней мере, я надеюсь на это.

– Конечно, это так, - пылко ответила Элоиза. - Но это уже не будет, так как раньше. Ты должна будешь быть близкой только со своим мужем. По крайней мере, все так говорят, - добавила она с озорным блеском в глазах.

– Колин должен быть первым и единственным, так должно быть. И откровенно говоря, - сказала Элоиза с хитрой улыбкой, - Я должна буду прибить тебя, если он не будет единственным. В конце концов, он мой любимый брат. Это, действительно, не подходит ему, иметь неверную жену.

Не выдержав, Пенелопа громко рассмеялась.

– Ты ненавидишь меня?

Пенелопа покачала головой.

– Нет, - мягко ответила она, - Я в тебе больше всего люблю твою откровенность, тем более я представляю, как трудно должно быть, честно заговорить со мной на эту тему.

– Я рада, что ты так сказала, - произнесла Элоиза с громким драматическим вздохом. - Я бы испугалась, скажи ты, что единственное верное для меня решение это срочно найти себе мужа.

Какая- то смутная мысль появилась в голове у Пенелопы, но она потрясла головой и сказала:

– Конечно, нет.

– Хорошо. Потому что моя мать говорит это постоянно.

Пенелопа озорно улыбнулась.

– Я бы очень удивилась, если бы она тебе не говорила такое.

– Добрый день, милые леди!

Две женщины подняли головы и увидели Колина, входящего в комнату. При виде его сердце Пенелопы сделало небольшой скачок, и она почувствовала себя странно запыхавшийся. Ее сердце постоянно подскакивало в течение многих лет, когда он входил в комнату, но сейчас, так или иначе, скачок был немного другой, гораздо более интенсивный.

Возможно потому, что она знала.

Знала, что так приятно быть рядом с ним, быть прекрасной и желанной.

Знать, что он скоро станет ее мужем.

Ее сердце подпрыгнуло снова.

Колин громко простонал: - Неужели вы вдвоем съели всю еду?

– Здесь была всего лишь одна небольшая тарелка бисквитов, - высказалась Элоиза в их защиту.

– На это, я точно не поведусь, и не за что не поверю, - проворчал Колин.

Пенелопа и Элоиза переглянулись вдвоем, и тут же рассмеялись.

– Что? - пробурчал Колин.

Он подошел, наклонился вниз, быстро и почтительно поцеловав Пенелопу в щеку.

– Твой голос звучал слишком мрачно, - пояснила Элоиза, - Это же просто еда.

– Это никогда не было просто едой, - сказал Колин, усаживаясь на стул.

Пенелопа все еще задавалась вопросом, когда же, наконец, прекратит покалывать ее щеку.

– Так, - проговорил он, забирая полусъеденный бисквит с тарелки Элоизы, - О чем вы тут вдвоем болтаете?

– Леди Уислдаун, - быстро сказала Элоиза.

Пенелопа захлебнулась свои чаем и закашлялась.

– Вы разговаривали о ней? - спокойно спросил Колин, но Пенелопа уловила некоторое напряжение в его голосе.

– Да, - подтвердила Элоиза, - Я сказала Пенелопе: по-настоящему плохо, что она ушла, так как ваша предстоящая свадьба весьма заслуживает освещения в печати, это самое интересное событие за весь год.

– Интересно, как бы это выглядело? - пробормотал Колин.

– М-м, - раздумывала Элоиза, - Она бы точно посвятила всю свою колонку, чтобы осветить твой завтрашний бал по случаю помолвки.

Пенелопа, так и не отрывала чашку ото рта.

– Ты не хочешь еще бисквитов? - спросила ее Элоиза.

Пенелопа кивнула, и протянула ей чашку, хотя она в последний момент использовала ее большей частью, как щит. Она догадывалась, что Элоиза выболтала имя леди Уислдаун, потому что она не хотела, чтобы Колин знал, какие чувства, она испытывает к его предстоящему браку с Пенелопой. Пенелопе же очень хотелось, чтобы Элоиза в ответ на вопрос Колина, сказала что-нибудь другое.

– Почему ты не позвонишь, чтобы принесли еще бисквитов? - спросила Элоиза у Колина.

– Можно сказать, я уже сделал это, - ответил Колин, - Викхэм перехватил меня еще при входе, и поинтересовался, не голоден ли я.

Он проглотил последний кусочек бисквита.

– Умный человек, этот Викхэм.

– Куда ты сегодня ездил, Колин? - спросила Пенелопа, стремясь побыстрее сменить тему разговора.

Колин лишь покачал головой.

– Дьявол меня забери, если я знаю. Мать таскала меня из одного магазина в другой.

– Разве тебе не тридцать три года? - сладким голосом спросила Элоиза.

Он посмотрел на нее, нахмурившись.

– Ну, довольно забавно, в таком возрасте позволять матери тащить тебя за собой, вот и все, - пробормотала она.

– Мать нас будет тащить за собой, даже когда мы все станем старыми и трясущимися стариками, ты прекрасно знаешь это, - сказал он, - Кроме того, она так счастлива видеть меня почти женатым, я просто не могу портить ей удовольствие от этого.

Пенелопа вздохнула. Вот, должно быть, почему она любит этого мужчину. Любой, кто так хорошо относится к своей матери, безусловно, будет превосходным мужем.

– А как проходят твои свадебные приготовления? - поинтересовался Колин у Пенелопы.

Она не хотела корчить гримасу, но, так или иначе, скривила лицо.

– Я еще никогда в моей жизни не была такой вымотанной, - призналась она.

Он протянул руку, и взял большую крошку бисквита с тарелки Пенелопы.

– Мы могли бы тайно сбежать.

– О, действительно, могли бы? - слова пылко сорвались с губ Пенелопы.

Он моргнул.

– Вообще-то, я шутил, хотя, это кажется довольно удачной мыслью.

– Я смогу организовать вам лестницу, - сказала Элоиза, складывая вместе руки, - Так, чтобы ты смог забраться в ее комнату, и выкрасть Пенелопу.

– Там рядом растет дерево, - проговорила Пенелопа, - У Колина не должно возникнуть никаких трудностей.

– Господи, - пробормотал он, - Ты же это не серьезно, ведь так?

– Нет, - тяжко вздохнула Пенелопа, - Но могла бы. Если ты захочешь.

– Я не смогу. Ты знаешь, что после этого будет с моей матерью? - он закатил глаза. - Не говоря уже о твоей.

Пенелопа простонала.

– Я знаю.

– Она выследить меня, найдет и убьет, - сказал Колин.

– Моя или твоя?

– Обе. Они объединять усилия, - он вытянул шею в сторону двери, - Где же еда, в конце то концов.

– Ты только что сюда пришел, Колин, - сказала Элоиза, - Дай им хотя бы немного времени.

– А я думал, что Викхэм волшебник, проворчал Колин, - Способный наколдовать еду, простым взмахом руки.

– Вот, сэр, - послышался голос Викхэма, и он вплыл в комнату с огромным подносом.

– Видите, - проговорил Колин, сначала приподняв бровь в сторону Элоизы, затем, посмотрев на Пенелопу, - Ну, что я вам говорил.

– Почему, - спросила Пенелопа, - у меня такое чувство, что я буду слышать эти слова от тебя еще много-много раз в будущем?

– Скорее всего, потому что ты сама пожелаешь это услышать - ответил Колин. - Ты скоро узнаешь - тут он улыбнулся ей своей порочной улыбкой - Что я почти всегда прав.

– О, пожалуйста, прекратите, - простонала Элоиза.

– Я должна примкнуть в этом вопросе к Элоизе, - проговорила Пенелопа.

– Против своего мужа? - он картинно положил руку на грудь (в то время как другой схватил сэндвич), - Я сражен наповал.

– Ты еще мне не муж.

Колин повернулся к Элоизе.

– Надо же, кошечка имеет коготки.

Элоиза удивленно приподняла брови.

– Ты не предполагал этого, до сего момента?

– О, конечно, я предполагал, - произнес он, откусывая большой кусок от своего сэндвича. - Я просто никогда не думал, что она будет их использовать против меня

А затем он посмотрел на нее с таким горячим и страстным выражением лица, что Пенелопа растаяла, как воск.

– Ладно, - возвестила Элоиза, неожиданно вскочив на ноги. - Я думаю, я могу оставить почти-новобрачных, на мгновенье-другое наедине.

– Какие, однако, положительные передовые взгляды для тебя, - пробормотал Колин.

Элоиза посмотрела на него с усмешкой.

– Все только для тебя, дорогой братец. Или даже, - добавила она, и выражение ее лица стало хитрым, - Все для Пенелопы.

Колин встал и повернулся к своей суженной.

– Я, кажется, скольжу вниз по иерархии.

Пенелопа улыбнулась, снова спрятавшись за чайной чашкой, и проговорила:

– Я придерживаюсь политики невмешательства в ссоры и размолвки между Бриджертонами.

– Ха! - фыркнула Элоиза и рассмеялась, - Ты скоро не сможешь придерживаться дальше такой политики, миссис Будущая Бриджертон. Кроме того, - добавила она с озорной улыбкой, - Если ты думаешь, что это была размолвка, я не могу дождаться до тех пор, пока ты не увидишь нас во всем нашем великолепии.

– Ты хочешь сказать, что я их еще совсем не видела? - спросила Пенелопа.

И Элоиза и Колин, оба покачали головой совершенно одинаково, заставив ее почувствовать себя очень испуганной.

О, Боже.

– Есть что-то еще, что я должна знать? - испуганно поинтересовалась Пенелопа.

Колин довольно кровожадно улыбнулся. - Уже слишком поздно.

Пенелопа беспомощно посмотрела на Элоизу, но та лишь смеясь, покинула комнату, и закрыла за собой дверь.

– Это было очень хорошо со стороны Элоизы, - проговорил Колин.

– Что? - непонимающе спросила Пенелопа.

Его глаза странно замерцали.

– Дверь.

– Дверь? Ох! - воскликнула она, - Дверь.

Колин улыбнулся и присел на софу рядом с Пенелопой. Было что-то восхитительное в ней, в этот дождливый день. Он почти не видел ее, с их последнего раза - свадебные приготовления, сейчас отнимали все его время - но она постоянно присутствовала в его мыслях, даже когда он спал.

Забавно, как это все случилось. Он провел многие годы, вообще практически о ней не думая, думая лишь тогда, когда она стояла прямо перед ним, а сейчас она проникает в каждую последующую мысль.

В его каждое последующее желание.

Как это могло случиться?

Когда это вообще случилось?

И имеет ли это, вообще какое-либо значение? Возможно, единственная важная вещь, лишь то, что он хочет ее, а она была - по крайней мере, скоро будет - его. Как только он надел ей на палец свое обручальное кольцо, всякие как, почему, когда стали бесполезны и излишни, при условии, что это безумие, которое он чувствовал, никогда не уйдет.

Он прикоснулся пальцем к ее подбородку, приподнимая ее лицо немного вверх, к свету. Ее глаза сияли от нетерпения, ее губы - Господи, как могло так случиться, что мужчины Лондона не замечали, насколько совершенные они были?

Он улыбнулся. Это все же было постоянное сумасшествие. И он никогда еще не был так доволен. Колин никогда не выступал против женитьбы. Он выступал против унылого и скучного брака. Он не был слишком придирчив: он лишь хотел страсти и хорошей дружбы, интересных разговоров и веселого смеха, сейчас и всегда. Хотел жены, от которой бы он никогда не захотел бы избавиться.

Просто поразительно, все это он нашел в Пенелопе. Все что ему надо сейчас сделать, это лишь удостовериться, что ее Великая Тайна, этим и останется. Тайной.