Барбара Картленд - Романтическое плавание

— Видишь? — приосанилась она, оглядываясь. — Я же сказала, что мне повезет! Может, и ты сыграешь?

— Спасибо, не хочу. Кто-то из нас двоих должен рассуждать здраво.

— Вот и прекрасно. Пускай это будешь ты!

Эта дерзкая реплика вызвала улыбку у соседа по столу.

— Недурно сказано, мадам. Дама должна уметь постоять за себя.

Маркиз посмотрел на него с нескрываемым возмущением. Тяжелая фигура, черные усы, толстые губы… Но Лексии, похоже, новый собеседник понравился. Хотя бы уже потому, что посмеялся над ее репликой, как если бы она и вправду была смешной…

— Мадам, не откажите мне в любезности! Сделайте за меня ставку! — попросил незнакомец.

— Двадцать пять, черное, — выпалила девушка.

Мужчина немедленно положил фишки на названное число.

Завертелось колесо.

— Двадцать пять, черное!

Незнакомец подмигнул, Лексия была в восторге. Она вела себя странно, была сама на себя не похожа, и, если бы маркиз не был так взволнован, он бы это заметил.

— Думаю, нам пора, — сказал он.

— Нет-нет, не уходите! — Усатый незнакомец схватил Лексию за руку. — Вы приносите мне удачу! Вы нужны мне!

Он сгреб выигрыш так, что малая часть его отошла к Лексии.

— Ты видел, я же выиграла! — Она посмотрела на маркиза.

— Но меньше, чем ставила, — возразил он.

— Какая разница? Я выиграла!

— Разница есть, — попытался он настоять. — Ты теряешь деньги.

— А кого это волнует? Зато мне весело!

Ему хотелось рвать на себе волосы.

— Лексия, если ты думала, что двадцать пять, черное — это выигрышная ставка, то почему не поставила на это число сама?

— И что в этом было бы забавного? — передернула она плечами.

— Делайте ставки, господа!

— Восемнадцать, красное! — крикнула Лексия.

Сосед тут же поставил на цифру восемнадцать, и Лексия сделала то же самое.

Наконец шарик замер.

— Восемнадцать, красное.

Лексия и ее сосед вскрикнули от радости, после чего он схватил ее руку и стал целовать. Лексия только смеялась в ответ.

— Меня зовут Аларик Карнусти, — с придыханием проговорил он.

Маркиз едва сдержал презрительный смешок. А Лексия между тем улыбалась мужчине, все еще сжимавшему ее пальчики.

— Я — Ле…

— Агнесс, — подсказал маркиз.

— Агнесс Малкольм, — быстро исправилась она. — А это мой брат Эдвард.

— Значит, брат? — промурлыкал мистер Карнусти. — Я уж испугался, что муж.

— О нет, это не мой муж. Как вы могли подумать? Разве у меня на пальце есть кольцо?

— Кольца я не заметил, но он вполне мог оказаться… — и он что-то прошептал ей на ушко.

Лексия пронзительно засмеялась.

— Ничего себе! — Она в притворном возмущении шлепнула его веером по руке. — Конечно же, это не так!

— Я тоже хочу поучаствовать в веселье, — сказал маркиз угрожающе сладким голосом.

— Лучше не надо, — откинулась на спинку стула Лексия. — Сомневаюсь, что ты оценишь эту шутку.

— Уверен, я оценю ее по достоинству, — холодно отвечал он.

— Ты хочешь все испортить? — фыркнула Лексия.

— Ваши ставки, господа! Делайте ставки!

На этот раз удача отвернулась от Аларика Карнусти, и они с Лексией проиграли. Девушка сделала новую ставку — проигрыш, потом — еще один.

Маркиз снова попытался уговорить ее уйти, но она только отмахивалась.

Ему начало казаться, будто происходящее — кошмарный сон. В довершение всего его воображение постоянно будоражил вырез на платье Лексии. Для бальных платьев такой вырез — не редкость, но маркиз стоял позади нее, и, когда он к ней наклонялся, ему постоянно приходилось напоминать себе, что он — джентльмен.

Плечи и грудь у нее были восхитительные. И как только раньше он этого не замечал?

Денежные потери беспокоили Аларика Карнусти так же мало, как и Лексию. Он неустанно твердил, что она приносит ему удачу, хотя происходящее свидетельствовало об обратном.

И когда он попросил подарить ему «какую-нибудь безделицу», которая напоминала бы ему о ней, Лексия вынула из прически синее перышко и протянула ему. Мужчина рассыпался в благодарностях.

После этого он и вовсе не выпускал ее ручку: то пожимал ее, то покрывал поцелуями так, что маркизу хотелось одним ударом повалить его на пол.

Лексия же, судя по всему, была довольна. Она проиграла уже довольно крупную сумму, и беспокойство маркиза росло.

— Мы уходим, — проговорил он, беря ее за предплечье.

— Если не хочешь стоять рядом, не стой! Ты портишь все веселье, — надула губки девушка.

— Ты слишком много проигрываешь.

Лексия повела красивым плечиком.

— Лекс… Агнесс!

— Оставьте ее в покое! — не слишком трезвым голосом потребовал мистер Карнусти.

— А вам я советую не вмешиваться, — осадил его маркиз.

— Это вы не вмешивайтесь не в свое дело! Вы всего лишь ее брат, и какое право…

Внезапно Карнусти умолк. В глазах мистера Малкольма он увидел нечто такое, отчего слова застряли у него в горле.

Маркиз сильнее сжал плечо Лексии.

— Мы правда уходим, — мягко проговорил он. — Выбирай: или ты идешь своими ножками, или я вскидываю тебя на плечо и уношу!

По его тону Лексия поняла, что он не шутит.

— Мне действительно пора, — пропела она, глядя на Аларика Карнусти. — Приятно было познакомиться.

Он поцеловал ей руку.

— Возможно, мы еще увидимся, — вздохнул он.

— Нет, — оборвал его маркиз. — Не увидитесь!

Крепко держа девушку за руку, он вывел ее из зала.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась она.

— Лексия, ты совсем спятила? — сердито спросил он. — Что на тебя нашло?

— Мне… было… весело, — проговорила она, с трудом переводя дух, — так быстро они шли.

— Развлекаться подобным способом недопустимо!

Они подошли к ее каюте. Он подождал, пока она достанет ключ, вошел следом и запер дверь.

— Ты хоть знаешь, сколько проиграла?

— В какой-то момент я перестала подсчитывать…

— Перестала? О боги, дайте мне терпения! Как можно быть такой безответственной? Тебя близко нельзя подпускать к деньгам! Ты не умеешь с ними обращаться!

— А разве не это я тебе говорила? — воскликнула девушка. — Я же просила тебя их взять, но ты не захотел! И что мне оставалось делать, если ты такой упрямый?

— Хорошо, уговорила, — поспешил он согласиться. — Деньги я заберу.

Она раскрыла перед ним свою сумочку и позволила вынуть то, что там было, а затем открыла ящичек и отдала ему остальное — всю пачку.

Маркиз подозрительно прищурился:

— Если я узнаю, что ты это сделала нарочно…

— Я?

— Не смотри на меня такими невинными глазками, — буркнул он. — Я все чаще начинаю подозревать, что ты на все способна. Лексия!

Было в ее взгляде, обращенном к нему, что-то такое, отчего его мысли вдруг спутались, а руки сами легли ей на плечи. Он посмотрел ей в глаза.

— Лексия! — повторил он. — Ты должна думать, что делаешь!

Дыхание девушки участилось, и ее прекрасная грудь соблазнительно поднималась и опускалась.

— Если бы хоть один из нас думал, что делает, мы бы тут не оказались!

Он легонько встряхнул ее.

— Ты пытаешься поймать меня на слове, противная девчонка! Я и так чуть не поседел, наблюдая за твоими ужимками. А что касается Аларика Карнусти…

— Осторожнее, Эдвард! — в голосе девушки появились угрожающие нотки. — Если я и пофлиртовала немного, то моего брата это совершенно не касается.

— Тут ты не права! — вскричал он, внезапно придя в бешенство. — Это был не легкий флирт, ты всячески выставляла себя напоказ!

— Какая наглость! Зачем бы я это делала?

— Еще немного — и ты подарила бы ему не перышко, а свою руку. Удивляюсь, как до этого не дошло!

Лексия тоже начала сердиться.

— Это уже оскорбление! — воскликнула она и попыталась вырваться.

Но маркиз еще крепче сжал ее плечи и притянул к себе. Он знал, что лучше этого не делать, что лучше оставить ее в покое и уйти, но… почему-то не смог.

Раньше он не замечал, какие большие и красивые у нее глаза, но теперь, когда они вдруг оказались так близко, он всецело попал под их очарование.

— Лексия… — начал он и запнулся. — Я хочу…

— Чего ты хочешь? — прошептала она.

Он не мог говорить. Сердце безумно стучало в груди, голова закружилась — и в одно мгновение все, что прежде казалось таким понятным, перестало быть таковым.

Он медленно наклонил голову.

Она не потянулась навстречу, но и не отстранилась. Стояла не шевелясь, не сводя с него глаз, как если бы ожидала чего-то… чего-то восхитительного, волшебного…

Еще секунда — и он бы коснулся губами ее губ.

Но реальность напомнила о себе внезапно, развеяв чудесное забытье, тонуть в котором было так приятно…

Это было бы самое настоящее предательство.

Он обещал, что позаботится о ней, что с ним ей ничего не грозит. И чуть было сам не обманул ее доверия.

Он отступил назад, разжав пальцы так внезапно, что ей пришлось схватиться за столик, чтобы не упасть. Лексия даже не заметила, за что держится, — голова у нее шла кругом.

— Полагаю, этот вопрос закрыт, — сказал он. — Деньги пока останутся у меня. А кстати, где они?

— На полу. Там, куда ты их уронил, когда…

— Неужели?

Он быстро собрал банкноты с пола и ушел, даже не пожелав ей доброй ночи.

У маркиза было еще одно дело, которое ему не хотелось откладывать.

Некоторое время спустя он постучал в дверь каюты Аларика Карнусти.

Когда она открылась, он не стал дожидаться приглашения и вошел. После короткой потасовки он удалился, приглаживая одной рукой волосы, а в другой сжимая синее перышко.

В Валенсии они наняли экипаж и целый день осматривали достопримечательности. Лексия вернулась на корабль с охапкой сувениров, которые, по мнению маркиза, были не только бесполезны, но и не стоили своих денег.

— Ты сейчас говоришь, как мой па, — сказала она. — Он никогда не позволяет мне покупать безделушки. Говорит, это бесполезная трата денег, а он любит, «чтобы ни пенни даром не пропадало».

— А как насчет сентиментальной ценности сувениров?

— Он понятия не имеет, что такое сентиментальность. Но я когда-нибудь порадуюсь, что привезла столько сувениров. Когда состарюсь, посмотрю на это, — и она показала ему большой красный цветок из бумаги, — и вспомню, что ты мне его купил в поездке, лучше которой сложно себе вообразить…

Он растерянно улыбнулся.

В ожидании отплытия молодые люди вышли на палубу.

— Ты, случайно, не видела, не поднимались ли на пароход новые пассажиры? — спросил он.

— Видела. Целая толпа, и судя по разговору, испанцы. Смотри, вон они, на дальнем от нас конце палубы.

Им навстречу шли четверо. Первой выступала высокая грациозная дама с женственными формами, роскошно одетая и буквально увешанная драгоценностями. Всем своим видом она напоминала утомленную навязчивым поклонением королеву.

Ее сопровождали двое мужчин и женщина — неприметные спутники на орбите большой планеты.

Несколько шагов — и дама заметила маркиза и Лексию.

Остановилась и смерила их обоих взглядом.

Быстро утратив интерес к девушке, она сосредоточилась на маркизе. Ни одна деталь не ускользнула от ее блестящих внимательных глаз.

Сочные губы незнакомки соблазнительно изогнулись. Улыбка этой дамы показалась Лексии не менее вызывающей, чем ее внешность и манеры. И понять значение этой улыбки было нетрудно.

Наконец «королева» проследовала мимо, увлекая за собой свою свиту, и маркиз с Лексией смогли вздохнуть с облегчением.

— Силы небесные! — воскликнула девушка.

— Смешно, как в цирке, — отозвался маркиз.

— Фрэнк! — она нежно потрепала его по руке. — Это так невежливо с твоей стороны! Наверняка это очень знатная дама.

— Наверняка. Только она меня пугает. Ты видела, как она на меня смотрела? Словно собралась съесть на завтрак…