— Лорд Уимбортон, — сказала Лексия.

— Если лорд, то у него должен быть титул.

— Он маркиз, это всего на ступень ниже, чем герцог.

— Вот это да! Бог мой, это же…

— Кто? Кого ты увидел?

— Хэрриет! Она там! Девушка в зеленом, а рядом — ее отец. Он смотрит на меня… Лекси, подыграй мне немедленно! Ну же!

Лексия посмотрела на него и улыбнулась так ослепительно, что любой, кто видел их с Вейном в этот момент, подумал бы, что она души в нем не чает. Вейн старательно ей подыгрывал.

Когда они отодвинулись друг от друга, Лексия осознала, что девушка в зеленом платье смотрит на них, бледная и растерянная.

— Не беспокойся, я все ей объясню, — шепнула она Вейну.

Они подошли к послу, назвали свои имена. Вейн с лордом Симонсом обменялись рукопожатием.

Пришел черед поздороваться с леди Симонс и сэром Ричардом Грантом, первым секретарем посольства. Тот окинул молодого американца ледяным взглядом, а на Лексию посмотрел испытующе.

По едва заметному надменному кивку Лексия поняла, что их старания не прошли даром.

Итак, первое препятствие они с Вейном преодолели.

Перед тем как затеряться в толпе, Лексия поискала глазами маркиза. Безрезультатно.

В целом так было даже лучше — она это понимала. Им с Вейном теперь придется держаться вместе, как будто они — пара, что и входило в их план.

И все же ей хотелось хотя бы краем глаза увидеть маркиза. Без него она чувствовала себя потерянной.

Они прибыли на прием в числе последних, поэтому вскоре всех гостей пригласили к столу.

Их с Вейном усадили рядом, да и Хэрриет оказалась достаточно близко, чтобы время от времени одаривать обоих обжигающим, полным упрека взглядом. Маркиз тоже появился в поле зрения, однако он старательно не замечал Лексию.

Она обрадовалась, когда ужин подошел к концу. Казалось, что все эти речи и тосты никогда не закончатся. Теперь можно было вернуться в бальный зал.

— Это мой шанс, — шепнула Лексия.

— Ты точно знаешь, что нужно сказать? — спросил Вейн.

— Помню наизусть, слово в слово!

Хэрриет направилась к двери, ведущей в комнату отдыха для леди.

Как только она вошла, Лексия последовала за ней и села рядом на диванчик возле длинного зеркала. Хэрриет посмотрела на нее полными слез глазами и хотела отодвинуться, но Лексия взяла ее за руку.

— У меня для вас важное известие, — эффектно начала она. — Вейн любит вас. Вас и только вас, и поэтому он сегодня здесь.

Хэрриет охнула:

— А вы кто?

— Я — его прикрытие. Пускай ваш папенька думает, что мы с Вейном — пара. Это усыпит его подозрения.

— Моего отца обмануть нелегко, — пожаловалась Хэрриет. — Он хочет увезти меня отсюда пораньше, чтобы мы с Вейном не успели поговорить.

— Значит, нужно уезжать сейчас же! — с уверенностью сказала Лексия.

— Но как это сделать?

— Из комнаты мы выйдем вместе. Будем улыбаться и болтать, как задушевные подружки. На Вейна даже не смотрите. Тогда ваш отец решит, что вы всего лишь беседуете со знакомой. Мы с вами не спеша выйдем в вестибюль, оттуда — на улицу. Сядем в карету, которая уже должна быть подана. Еще одна ждет нас в условленном месте — в паре миль отсюда. Вы с Вейном пересядете в нее, а я в первом экипаже вернусь на корабль.

— Я сделаю все, что вы говорите, — трясясь от волнения, пообещала Хэрриет.

Через пару минут девушки вышли из уборной рука об руку, увлеченные разговором. Лексия с удовольствием отметила, что они не привлекли ничьего внимания.

Сэр Ричард Грант посмотрел в их сторону, но поскольку рядом с дочерью не было Вейна Фримена, он возобновил беседу с коллегой.

Как только он повернулся спиной, Лексия схватила Хэрриет за руку и потянула к двери.

— Теперь ведите меня к выходу, — сказала она.

Хэрриет побежала, и Лексии пришлось поспевать за ней.

Скоро они уже были в вестибюле. Входная дверь была распахнута настежь. Девушки ускорили шаг.

И вдруг они услышали:

— Эй, куда это вы? Подождите!

— Бежим! — приказала Лексия своей спутнице.

Подхватив юбки, девушки выскочили на улицу и пробежали те несколько футов, которые отделяли их от поджидавшей неподалеку закрытой кареты.

Сзади снова послышался окрик:

— Подождите меня!

Дверца открылась, и они увидели Вейна. Тот с беспокойством и неподдельной нежностью смотрел, как Хэрриет бежит к экипажу.

Он высунулся и заключил ее в свои объятия прежде, чем она успела заскочить внутрь.

— У нас нет на это времени! — вскричала Лексия. — Поторопись! За нами гонятся!

Она слышала топот ног — преследователь был уже совсем близко.

Вейн немедленно втащил Хэрриет в карету, а следом за ней и Лексию.

Но и секундное промедление оказалось фатальным: не успел он закрыть за Лексией дверцу, как она снова распахнулась и внутрь ввалился какой-то мужчина.

Карета тронулась, и сидящие в ней с ужасом уставились на него.

— Мистер Стортон! — вскричала Лексия.

— Я просил подождать. Ну что вам стоило?

— Какого дьявола? Это еще кто? — спросил воинственно настроенный Вейн.

— Я — Сэм Стортон, друг этой вот хорошенькой леди!

— Что-то она не слишком к вам расположена! — Вейн посмотрел на Лексию. — Лекси, вышвырнуть его или не надо?

— Нет, у нас мало времени, — отвечала встревоженная девушка. — Торопитесь!

Сэм Стортон сначала поднялся на ноги, потом присел рядом с Лексией. Про себя она поносила его самыми последними словами, но объяснение решила отложить. Сейчас нужно было думать о Вейне и Хэрриет.

Беглецы сидели обнявшись, пока Вейн не выглянул в окно и не крикнул:

— Приехали!

Карета остановилась. Вейн с Хэрриет поблагодарили Лексию, обняли ее по очереди и вышли. Вейн с сомнением покосился на Сэма Стортона.

— Обо мне не беспокойся, — сказала Лексия.

Они убежали. Лексия смотрела, как они садятся в другой экипаж. Еще утром Вейн предупредил ее, что собирается на берег, — сделать все необходимые приготовления.

Они уехали, и она осталась наедине с мистером Стортоном.

— Как чудесно все получилось! — заплетающимся голосом проговорил он.

Лексия вздохнула. К счастью, до порта недалеко, и ей не придется слишком долго его терпеть.

Мистер Стортон был не очень трезв и все время пытался взять ее за руку. Лексии это быстро надоело, и она шлепнула его по пальцам веером, но в ответ услышала только: «Ах, какие мы недотроги!»

— Оставьте меня в покое, или я возьму что-нибудь потяжелее, чем веер! — предупредила она своего спутника.

Ее усилия не пропали даром: Сэм угомонился, забился в угол и сидел там, хихикая.

Как только карета остановилась на набережной, Лексия выпрыгнула из нее и побежала по сходням наверх. Но мистер Стортон не отставал.

На палубе он настиг ее, схватил за руку и прижал к себе.

— Я не оставлю тебя без присмотра, моя красавица! — промурлыкал он.

— Я сама за собой присмотрю, — сухо отвечала Лексия.

Но он только крепче стиснул ее руку. Девушке не хотелось устраивать безобразную сцену перед другими пассажирами, вышедшими прогуляться при луне. Она горько пожалела, что не вернулась в посольство, где бал наверняка еще продолжался.

«Ничего страшного со мной не случится, — подумала она, подходя к своей каюте и открывая дверь. — Энни меня дожидается и…О нет! Я же отпустила ее на весь вечер!»

Что ж, избавляться от чрезмерно настойчивого мистера Стортона ей придется самостоятельно…

Она попыталась пройти мимо него к двери, но Сэм не захотел отпускать ее руку.

— Доброй ночи! — сказала Лексия. — Спасибо, что проводили меня на корабль.

— Но я не собираюсь с вами прощаться, — сказал он пьяным голосом.

— А я собираюсь.

Лексия скользнула в сторону и открыла дверь — так быстро, чтобы Стортон не успел зайти следом. Дверь захлопнулась прямо у него перед носом.

— Дорогая, впусти меня! — завопил он.

— Уходите!

К ужасу девушки, он стал колотить в дверь, все громче и громче. Она заходила ходуном, но замок выдержал.

Знать бы, надолго ли его хватит?

О, если бы только кто-нибудь услышал шум и пришел! Но сегодня в этой части судна никого не было. Все сошли на берег.

Оставалось лишь надеяться, что маркиз тоже не задержится на празднике…

Лексия стояла, не сводя глаз с двери, дрожавшей под натиском ее нетрезвого поклонника.

* * *

В конце концов маркиз заставил себя посмотреть по сторонам в поисках Вейна и Лексии. Что-то уж слишком долго они не попадались ему на глаза.

В ответ на свои расспросы он услышал, что вот уже час никто не видел ни одного, ни другого.

Вот, значит, как? Они решили сбежать вместе!

Или вернулись на пароход и собирают вещи, чтобы уехать прежде, чем он успеет их остановить?

Мгновение — и он сорвался с места и выбежал на улицу. Поймал первый попавшийся фиакр, который в рекордно короткое время доставил его в порт.

По пути он пытался представить себе, что его ждет по прибытии.

Сломя голову взбежал на борт и бросился к каютам первого класса.

Когда до нужного коридора оставалось несколько ярдов, послышался крик Лексии. Крик ошеломил его, заставив бежать еще быстрее.

Дверь ее каюты была сорвана и висела косо, как пьяная.

А от зрелища, которое ожидало маркиза внутри, у него кровь закипела в жилах.

Лексия лежала на кровати и сражалась с мужчиной, лица которого было не рассмотреть. Он продолжал рвать на ней одежду.

— Проклятье! Оставь ее в покое! — крикнул маркиз.

Он схватил насильника за ворот и выволок из каюты в коридор.

Тот попытался сопротивляться, но удар в челюсть сразу его успокоил. Маркиз рывком поднял его с пола. Только теперь он смог его как следует рассмотреть.

— Вы! — воскликнул он, глядя в лицо Сэмюела Стортона. — Но где тогда…

Он разжал пальцы, и Стортон безжизненной массой осел на пол. Маркиз побежал назад. Лексия сидела на краю кровати, придерживая платье, которое Стортон сорвал с одного плеча, и плакала от испуга и обиды.

На нее невозможно было смотреть без жалости.

Он присел рядом и тихонько обнял ее.

— Все хорошо, дорогая, — прошептал он. — Все хорошо. Я с тобой и не позволю никому тебя обидеть.

— Фрэнк! О, Фрэнк…

— Да, моя хорошая, Фрэнк здесь, и он сделает для тебя все, что ты позволишь ему сделать…

— Никогда не оставляй меня одну! — воскликнула Лексия с чувством.

— Ни за что не оставлю — пока ты сама не захочешь.

Он прижал ее к себе и стал утешать.

— Что случилось? — мягко спросил он. — И где Фримен? Я думал, вы уехали вместе.

— Так и было. Только с нами была еще Хэрриет Грант. Ее отец служит в британском посольстве. Он не позволял им жениться, а они жить друг без друга не могут!

— Они влюблены?

— Ну да! Вейн попросил меня ему помочь, потому что мы — добрые друзья, и я, конечно, согласилась. Мы с Хэрриет сбежали, а Вейн ждал нас возле входа с каретой. Все шло хорошо, пока этот ужасный Стортон не вломился в экипаж следом за нами. Позже Вейн с Хэрриет пересели в другую карету, а мне пришлось от него отбиваться. Думаю, он пьян. Стортон шел за мной до самой каюты, а потом стал ломать дверь. Я-то ее заперла, но он все равно ее вышиб. И слава богу, что ты подоспел вовремя!

Она поежилась, потом прильнула к его груди.

— Что ты пытаешься сказать? Что ты помогла им сбежать? И что Вейн любит ее?

— Ну конечно! И я очень за них счастлива.

— Но ты же говорила…

— Когда-то мы с Вейном немножко пофлиртовали, но влюбленности никакой не было. Папа однажды застал нас вдвоем и заявил, что не даст согласия на брак. Мы не собирались жениться, да только он не поверил.

— Но разве ты не сказала ему, что выйдешь только за Вейна или умрешь?

— Я такое сказала? — возмутилась Лексия. — Я что, по-твоему, похожа на кисейную барышню?

— А кто при встрече бросился к нему обниматься?

— Но я люблю его как друга, и все! Или как доброго старшего брата.

— Предполагалось, что и ко мне ты будешь относиться как к брату, дорогая. Но я — я люблю тебя совсем не по-братски!