Сторм задержалась, чтобы помочь Айлен перепеленать малышей и развлечь Патрика, пока его мать будет кормить Марка, Как только Марк насытился, Сторм оставила подругу наедине с сыновьями.

Айлен некоторое время играла с мальчиками, заставив себя не думать о страхе за жизнь дочери. Однако несмотря на всю любовь к сыновьям, она невольно сравнивала здоровых, горластых крепышей с маленькой и слишком тихой Луизой. Ей казалось несправедливым, что сыновьям досталось так много, а дочке – так мало.

Положив мальчиков в колыбель и тихо напевая, она укачивала засыпающих сыновей. Иногда ей хотелось, чтобы Марк с Патриком поскорее выросли, и она увидела их взрослыми мужчинами. Но в то же время ей хотелось, чтобы они всегда оставались маленькими и она могла носить их на руках.

Стоя на коленях у колыбели, где спали ее крепкие и здоровые сыновья, Айлен целиком отдалась молитве за Луизу, крошечную девочку, которая так упорно цеплялась за жизнь.

– Господи, я уже надоела тебе просьбами, но выслушай твою смиренную рабу. Благодарю тебя за моих сыновей, однако материнское сердце просит большего. Если я неумеренна в желаниях, прости мне этот грех, ибо я молюсь за Луизу, своего третьего младенца. Господи, ты много дал мне, теперь не оставь своей милостью невинное дитя, позволь ей жить. Даруй нам это маленькое чудо.

Глава 21

Грайзел ловко воспрепятствовала маленькому чуду вырвать клок волос у братца Марка. Айлен считала, что именно кормилице ее маленькая дочь обязана жизнью. А еще надо благодарить Господа и Уоллеса. Девочка по-прежнему оставалась миниатюрной, зато была очень живой и наравне с братьями избавлялась от младенческой беспомощности. Айлен так радовалась благополучному исходу, что почти не ревновала дочь к Грайзел, хотя девочка тянулась именно к своей кормилице, а не к матери.

Грайзел старательно выполнила совет конюха давать Луизе побольше молока и тепла, и малютка по сей день все время пребывала у ее внушительной груди. Кормилица даже по ночам брала ребенка к себе в постель, оберегая от сырости и холода. Айлен казалось, что горе Грайзел, которая незадолго до рождения Луизы потеряла сына, преобразовалось в несгибаемую решимость сохранить жизнь малышке.

Айлен хмуро смотрела в окно и думала о муже. Хотя Меркрэг не лежал в руинах. Иен проводил там столько времени, что его хватило бы на постройку целой крепости, начиная с фундамента. Или же она переедет в замок, который под стать королеве.

– Он не собирается приехать этой ночью? – поинтересовалась Сторм, прервав се отнюдь не дружелюбные мысли об Иене.

– Да, он вернется. Плотно поест, выдует несколько кружек эля и завалится к себе в постель, где будет храпеть всю ночь.

– К себе в постель? Разве он спит отдельно? Изумление Сторм отразилось и в ее голосе, и в почти комическом выражении полного недоумение, появившемся на ее лице.

– Совершенно отдельно, – мрачно ответила Айлен. – Когда ему начинает казаться, что его спальня слишком близко, он убегает в проклятую крепость. – Оглядев себя, она повернулась к Сторм. – По-моему, я не сильно изменилась после родов?

– Нет, ты уже давно стала прежней.

– Тогда в чем же дело? Почему он так ведет себя?

– Может, он боится, как бы ты не забеременела слишком быстро?

– Я собиралась пользоваться теми штуками, не хочу рожать еще год. Если бы получилось иначе, горевать я бы не стала, однако не вижу ничего дурного в том, чтобы немного отдохнуть. – Айлен поморщилась. – Особенно если и дальше буду рожать по трое за раз.

– А Иен знает твое отношение?

– Да. Если бы у меня родилась только дочь, я хотела бы поскорее заиметь сына, но теперь нет оснований спешить. У Иена уже есть наследник и еще один сверх того.

На мгновение обе женщины задумались, а потом Сторм увидела, как Айлен вдруг побледнела.

– Что с тобой?

– Ты не думаешь, что у него есть женщина? Может, как раз в Меркрэге...

– Нет, – уверенно заявила Сторм. – Маклэганы имеют свои недостатки, но они верны женам. Пока супруги готовы принимать их в постели, они не станут изменять. Маклэганы не из тех, кто держит любовницу. Ты ведь нс прогоняла Иена?

– Он сам себя прогнал. Я даже показываю, что готова его принять... почти до бесстыдства. Только не забывай: он же не хотел на мне жениться.

– Не на тебе, а вообще не хотел, ты сама это знаешь. Он боялся хоронить еще одну жену, но его страх ты развеяла. Нет, про Иена я такого не думаю, он никогда не распутничал, как его братья. Если уж Тэвис может быть верным мужем, то Иен и подавно.

– Я его не послушалась и, наверное, оттолкнула от себя.

– Он все понял, Айлен. Я собственными ушами слышала, как он простил тебя. Не надо беспокоиться.

Айлен не хотелось думать о неверности мужа. При мысли об этом у нее мучительно сжималось сердце, но полностью отбрасывать такую возможность она не могла. До Карэдленда уже дошли слухи, что Мэри опять вернулась и по-прежнему не замужем.

Конечно, Айлен приказывала себе оставить подозрения, однако ничего не помогало. Иен прежде любил Мэри, а ее, свою жену, он никогда не любил. Правда, однажды Иен отверг то, что предлагала ему бесстыдная женщина, но потом он мог пожалеть о своем отказе. Устоит ли его честь перед велением сердца?

Мало утешения и в том, что тогда он разочаровался в Мэри. Все забывается. Воспоминания о прежней любви в заставят Иена усомниться, правильно ли он истолковал ее слова и поступки. А Мэри из тех женщин, кто обязательно воспользуется его сомнениями. Она умеет казаться невинной, несмотря на свое распутство. А еще она способна учиться на ошибках и теперь наверняка постарается скрыть от Иена свою подлинную сущность и цели. К тому же Мэри красива, она может внушить желание любому мужчине, как бы тот к ней ни относился. А Иен почти шесть месяцев не знал женщины.

«В чем нет моей вины!» – сердито подумала Айлен. Она была готова разделить с ним супружеское ложе, даже намекнула ему об этом. Но он, похоже, ее намеков не слышал или не хотел слышать.

Айлен старалась прогнать неприятные мысли, однако у нее не получалось. Лежа без сна и своей постели, она гадала, испытывает ли Иен такое же одиночество. Ей казалось немыслимым, что такой страстный мужчина способен так долго обходиться без женщины, для нее самой воздержание было мучительным. Целую неделю Айлен терзала себя мыслью об измене мужа, а потом решила обратиться за советом к Сторм.

Та работала в саду, и Айлен уселась па одну из грубо отесанных скамей, которые были расставлены По-приказу Сторм. Уже распустились многие цветы, радуя Айлен сладким ароматом. Теперь даже мужчины не поддразнивали Сторм из-за того, что она сажает бесполезные растения. Все почувствовали, какое умиротворение и покой даст отдых в окружении природной красоты.

– У меня к тебе дело, – без предисловий начала Айлен, боясь, что расслабится и забудет, ради чего пришла.

– Да, выглядишь ты грустной, словно что-то не дает тебе покоя.

– Иен.

– Неудивительно. Но ты ведь перестала думать, будто у него кто-то есть?

– Боюсь, не перестала. Я ругаю себя за недоверие, и все же подозрения остаются. Ты сказала правду. Иен не распутник, серьезно относится к своей клятве, однако он много месяцев не знал женской ласки.

– А ты много месяцев не знала мужского внимания.

– И когда я об этом думаю, мои сомнения усиливаются. Мужчины не связаны правилами, как мы.

– Может, тебе следовало бы прийти к нему в спальню, показать, что ты полна желания и готовности.

– Я уже один раз так сделала: после того как он начал спать отдельно, когда узнал, что я жду ребенка. Но теперь, приезжая в Карэдленд, он спит как убитый, по-моему, его нельзя разбудить, И патом... почему все должна делать я? Конечно, во мне говорит гордость... Неужели не наступит такое время, когда я перестану бегать за ним, добиваясь, чтобы он повернулся ко мне?

– Боюсь, я и сама бы давно пришла к такому решению, – помолчав, ответила Сторм.

– Нет, ты много вынесла, чтобы завоевать любовь Тэвиса.

– Конечно. Только он никогда не оставлял мою постель, поэтому мне трудно придумать, как тебе помочь. Да, у нас с Тэвисом было немало трудностей, но это совсем другое. Не будь я англичанкой, Тэвис женился бы на мне вскоре после того, как я сюда приехала. Мне следовало только добиться, чтобы он меня полюбил и понял, что любит. Ты можешь добиться от Иена того же, но при этом твои трудности не закончатся. Я не знаю, что тебе посоветовать.

– Скажи, как бы ты поступила на «моем месте. У меня есть всякие соображения, просто нужно, чтобы кто-нибудь указал мне, в каком направлении следует идти.

– Ну, я бы проглотила гнев и обиду, дав ему еще одну возможность. Уверена, он скоро приедет.

– Да. Как бы он ко мне ни относился, он не может надолго расстаться с детьми.

– По-моему, он приезжает и для того, чтобы увидеть тебя, – возразила Сторм, но Айлен лишь молча пожала плечами. – У Иена был страх, может, сейчас он понял, что ошибался. Но это еще не значит, что он перестал относиться к родам как к величайшему испытанию, гораздо более тяжелому, чем оно есть на самом деле. Ты ведь произвела на свет троих детей, Айлен. Троих! Многие до сих пор не перестали изумляться, как можно такое сделать и столь быстро оправиться. Возможно, и Иен так думает. Может, он хочет дать тебе побольше времени, чтобы ты могла поправиться.

– По два месяца на ребенка? Не слишком ли много? – сухо отозвалась Айлен.

– Конечно, много. Только не забывай, что он относится к рождению детей иначе, чем мы.

– Ты права. Он мог решить, что после таких родов требуется гораздо больше времени на поправку, чем после рождения одного ребенка. Но почему он сам не видит, что со мной все в порядке, я понять не могу. По-моему, неправильно, когда мужчины держатся в стороне от родов, поэтому у них и возникают такие странные представления. Роды не опаснее, чем их сражения.

– Тэвис всегда готовится к моим родам словно к тяжелой битве, – засмеялась Сторм. – Мы для них столь же непонятны, как они для нас.

– В том-то и весь соблазн, – улыбнулась, Айлен, но сразу нахмурилась. – Ладно, дам ему еще одну возможность. А что потом? Вдруг ничего не изменится, он проспит всю ночь как убитый, а потом сбежит в Меркрэг.

– Ты могла бы стреножить его, пока он не придет в чувство.

– Не слишком заманчиво, – насмешливо протянула Айлен.

– Ну, в таком случае тебе снова придется бежать за ним. Больше ничего мне в голову не приходит.

– Я подумываю собрать вещи и уехать домой. Только опасаюсь, что он не будет меня останавливать и не приедет за мной.

– Это уже шаг отчаяния, когда использованы все средства.

– Да. И сказать ему, о чем я думаю. Раз у меня все равно нет супруга, то мне лучше вернуться к отцу и быть его любимой дочерью.

– Вот именно. Но сначала попробуй еще раз поманить Иена – только не вызывающе, не ходи сама к нему в постель.

– О, ты предлагаешь мне застать его врасплох, поманить и посмотреть, не заглотит ли он приманку?

– Да, – кивнула Сторм. – Ты должна застать его врасплох, бодрствующим, осторожным, но когда он будет не готов тебя увидеть.

– Значит, мне нужно приехать к нему в Меркрэг.

– Боюсь, что так. Путь не близкий, но ради успеха можно вытерпеть усталость. Тогда он станет твоим.

– Если он захочет стать моим. Это удачная мысль, гораздо лучше того, о чем думала я. А под каким предлогом туда поехать?

– Отвези еду. Какой еще предлог тебе нужен? Ты – жена Иена, редко его видишь.

– Или мне захотелось посмотреть, сколько он там сделал и как выглядит Меркрэг.

– Вот именно. Это же твой будущий дом. Иен не должен удивляться, что тебе захотелось посмотреть самой.

– А потом я должна устроить, чтобы мы остались наедине, соблазнить его.

– Да.

– Я не знаю, как это делается.

– По-моему, тебе нечего бояться. Мужчину, который давно не имел женщины, легко соблазнить.

– Если он еще испытывает ко мне страсть, – прошептала Айлен, высказав свои опасения вслух. – У меня была только его страсть, а теперь, боюсь, я потеряла и ее.

– Я так не считаю, хотя понимаю твои опасения. Но их может рассеять только Иен. – Пытаясь утешить подругу, Сторм ласково взяла ее за руку. – Конечно, больно любить, не зная, можешь ли надеяться на взаимность.

Мне это хорошо известно. Не смею уверять, что Иен тебя любит, но ты ему дорога. Очень дорога. Ты же сама видела, как он вел себя, когда тебе грозила опасность.

Айлен старалась не сбывать ее слова, ободриться и прогнать страх. К несчастью, она знала, что поведение Иена в минуты опасности объясняется его характером. Человек вроде него всегда будет защищать тех, кто меньше и слабее.

Через несколько дней после разговора с подругой Айлен вдруг проснулась среди ночи и, услышав звуки из соседней комнаты, поняла, что Иен вернулся. Она лежала в постели и напряженно ждала, но не удивилась, когда все стихло, а муж так и не пришел.