– Все в порядке. Нельзя ожидать от пьяного мужчины, что он будет в полной мере владеть своей речью.

– Не пьяного. – Джеку пришло в голову, что джентльмен не станет разговаривать с дамой, лежа на спине, поэтому он очень осторожно принял сидячее положение. – Возможно, немного навеселе.

В таком положении он мог лучше разглядеть посетительницу, и это того стоило. Ее завернутая в плащ фигурка среднего роста была приятно округлой во всех положенных местах в противовес считавшимися модными тощим девицам.

– Если вы чувствуете себя лучше, нам пора ехать, – весело сказала мисс Ламберт. – Погода просто отвратительная, и мы приедем домой только к полуночи.

– Домой? – удивленно переспросил Джек. Может, ему это снится? В обычной жизни воспитанные и здравомыслящие молодые дамы не приглашали незнакомых джентльменов к себе домой. А может, она не леди? Какая восхитительная мысль.

– Естественно. – Впервые с момента своего появления она выказала нотку нетерпения. – Я определенно не собираюсь ночевать здесь. Сможете дойти до конюшни?

Может, Джек и был пьян, но от таких предложений не отказываются.

– Буду рад поехать с вами домой.

Он поднялся, слегка покачиваясь, и вытащил сумку из-под скамьи. Может, она и не совсем леди, но и не девица из таверны. У нее дома будет гораздо лучше. Правда, существовала вероятность, что по приезде туда он уже будет ни на что не способен, но попытаться стоило. Он низко поклонился.

– За честь полка!

Мэг рассмеялась.

– За честь полка. – Хотя майор в нынешнем состоянии был почти невменяем, он все равно ей нравился.

Взяв гостя за руку, Мэг повела его через гостиницу. Когда они вышли на улицу, майор обнял ее одной рукой за плечи. Девушка удивилась, но отнесла это на счет того, что ему нужна была опора. Она вовсе не возражала, так как ее спутник был отличной защитой от ветра и дождя.

Тем не менее, даже самое вольное из объяснений не могло извинить того, что произошло в конюшне. Мэг отвязала пони и пожертвовала половиной остававшейся морковки, чтобы вознаградить Кловера за предыдущую работу. Погладив бархатный нос и произнеся несколько одобрительных слов, она обернулась к гостю, который уже погрузил свою сумку в двуколку и теперь стоял рядом.

– Майор, будьте добры, откройте двери, чтобы я могла выехать.

Он кивнул, но не сделал ни шага к выходу. Решив, что он хочет помочь ей забраться в повозку, Мэг подала ему руку. Но вместо того, чтобы помочь ей подняться, как сделал бы любой джентльмен, Джек Ховард легонько потянул ее за руку, и Мэг оказалась прижатой к его широкой груди.

Она удивленно подняла глаза и увидела, как майор склоняется к ней. Когда его теплые губы коснулись ее, Мэг ахнула и, будучи застигнутой врасплох, ответила на поцелуй. Никто не срывал поцелуй с губ практичной мисс Ламберт с тех самых пор, как она была еще юной девушкой. И никто из парней Чиппенхема так не целовался.

Руки майора делали интересные вещи, от которых у нее ослабели колени и ей пришлось прижаться к его большому телу, чтобы не упасть. Она уже забыла, каким приятным может быть поцелуй…

Но как мог Джереми пригласить такого опасного человека жить под одной крышей со своими сестрами! Она внезапно осознала, что Джереми не стал бы звать к себе домой повесу, значит, он не знал о бесчестном поведении майора. А если Джек Ховард был распутником, то он просто не подходил для Фиби.

Придя к этому мудрому выводу, она осознала, что все то время, что оценивала скандальное поведение майора, она продолжала его целовать. На самом деле она даже обвила его руками, как плющ.

Потрясенная скорее своим поведением, чем его, Мэг отстранилась и холодно воскликнула:

– Майор Ховард!

Будучи старшей сестрой, Мэг выработала довольно властный голос. Майор сразу же ее отпустил и отскочил назад, словно она была сделана из раскаленного железа.

– П-прошу прощения, мисс Ламберт, – запинаясь, произнес он. – Не знаю, что на меня нашло.

Сейчас он вовсе не был похож на повесу. Его смущенное и виноватое выражение лица напомнили Мэг пса, стащившего еду со стола и пойманного с поличным.

Она чуть не рассмеялась, обезоруженная. На самом деле Мэг не сердилась, а скорее чувствовала себя польщенной. Мужчины никогда не обращали на нее внимания, если в комнате находилась Фиби, поэтому втайне, хотя и испытывая некоторое чувство вины, она наслаждалась осознанием, что майор посчитал ее достойной поцелуев. Подавив веселье, девушка произнесла ледяным тоном:

– Нам обоим следует забыть о случившемся. – Она забралась в повозку – без его помощи – и взяла в руки поводья. – Майор Ховард, откройте, пожалуйста, ворота конюшни.

Он поспешно подчинился. Мэг выехала и стала ждать, когда майор закроет и запрет за ней ворота. Он молча залез в повозку и постарался устроиться как можно дальше от Мэг, что с учетом габаритов повозки было не слишком выполнимо.

Гроза быстро остудила веселье Мэг, поскольку управление повозкой требовало полного внимания. Она изо всех сил пыталась объезжать самые больше рытвины, а майор сгорбился рядом и сидел так тихо, что можно было подумать, будто он спит или отключился от выпитого.

Тем не менее, каждый раз, когда повозка проваливалась в грязь, ее пассажир оживал, а это случалось раз в десять минут. Не успевали они остановиться, как майор спрыгивал, безмолвно вытаскивал легкую тележку из колеи, залезал обратно и вновь замирал. Мэг с восхищением за ним наблюдала. Очевидно, бывалый солдат мог делать то, что нужно, даже будучи пьяным.

Дорога домой казалась гораздо длиннее пути в город, и к тому времени, когда они достигли брода, у Мэг уже все болело от напряжения. Остановив Кловера, она вгляделась в стремительный поток воды, ставший шире и глубже, чем был до этого. Ей на мгновение пришла в голову мысль вернуться обратно в Чиппенхем, но она не желала сдаваться, когда до дома было уже рукой подать. Кроме того, Фиби станет беспокоиться, если они сегодня не приедут. Вода в ручье немного поднялась, но повозка вполне могла пересечь его без особого труда, поскольку дно было твердым.

Однако Кловер был в этом не так уверен, и от Мэг потребовалась вся сила убеждения, чтобы заставить пони двинуться вперед. Когда повозка заехала в воду, поток воды ударил по колесам, и пони с нервным ржанием остановился.

– Тихо, Кловер, – пробормотала Мэг, крепко держа поводья. Пони снова пошел вперед и вскоре, достигнув противоположной стороны ручья, стал выбираться из воды.

Беда пришла неожиданно. Мэг спокойно держала в руке поводья и направляла пони, и вдруг в нее что-то врезалось, опрокинув повозку и послав сидевших в ней людей в бурлящий поток.

Мэг закричала и задохнулась от попавшей в рот ледяной воды, когда тяжелый плащ потянул ее вниз. Слева от брода была глубокая впадина, и поток потащил ее туда. Беспомощно борясь с безжалостной глубиной, Мэг поддалась слепой панике, лихорадочно барахтаясь, чтобы глотнуть воздуха.

Ее дергающаяся нога попала по чему-то мягкому, и спустя мгновение сильные руки подхватили Мэг и вытащили на поверхность. Майор был достаточно высоким, чтобы стоять в воде, и крепкие руки надежно прижимали ее к груди посреди кружащихся потоков темной воды.

Мэг не доставала ногами дна, поэтому, натужно кашляя, отчаянно вцепилась в своего спасителя. Наконец воздух достиг ее изголодавшихся легких, но, хотя опасность и миновала, паника сотрясала ее с каждым ударом бешено колотящегося сердца.

В шепоте майора Ховарда слышались теплота и веселье:

– Это было довольно забавно. Повторим?

Мэг на мгновение задохнулась от негодования. Затем смех пересилил ужас.

– Вы просто нелепы, – выдохнула она, совершенно не к месту отметив окутывающий ее запах мокрой шерсти и теплой мужской кожи. – Если это ваше понятие о веселье, возможно, мне следует отвезти вас обратно в «Георг».

– Не стоит. Это же гораздо интереснее. – Майор поднял Мэг на руки и вынес из воды на берег. Там он поставил ее на ноги, продолжая поддерживать за талию, пока не убедился, что она может стоять сама. – Сколько еще до вашего дома?

– Н-надо подняться на холм. – Мэг обхватила себя руками, тщетно пытаясь согреться под порывами ветра, продувавшего промокший насквозь плащ. – Вы знаете, что послужило причиной аварии?

– Думаю, что ствол дерева врезался в повозку и опрокинул ее. Ваш пони стоит вон там, несчастный, но невредимый.

Посмотрев в указанном направлении, Мэг увидела озадаченного Кловера, нервно перебиравшего копытами и явно не одобрявшего происходящего. Он все еще был привязан спутанной упряжью к сломанной повозке, застрявшей в кустах.

Майор Ховард подвел Мэг к повозке и ловко распряг Кловера.

– Вы сможете доехать верхом на пони до дома?

– Д-д-думаю, да.

Он обхватил Мэг за талию и посадил боком на Кловера, затем снял пальто и накинул ей на плечи.

– Оно, к сожалению, мокрое, но сможет хотя бы немного защитить от ветра.

Мэг действительно стало теплее, но она попыталась возразить:

– Вы же замерзнете!

– Не так быстро, как вы.

Когда Мэг открыла рот, чтобы вновь возразить, майор рявкнул:

– Отставить споры, солдат!

Мэг пораженно умолкла и послушно взяла онемевшими пальцами кожаные поводья. Шутил ее спутник или был настолько пьян, что не совсем понимал, где находится? В любом случае он определенно знал, что делать.

Они начали взбираться на холм. Майор одной рукой вел пони под уздцы, а другой – поддерживал Мэг. Стремясь побыстрее попасть в стойло, Кловер бодро шагал, и меньше чем через пять минут они добрались до старого дома.

– Вот мы и приехали, – прохрипела Мэг.

– Это здесь? – удивленно спросил майор.

Очевидно, Джереми не объяснил другу, что их семья живет в довольно стесненных обстоятельствах, и майор ожидал чего-то побольше. Слишком вымотанная, чтобы пускаться в объяснения, Мэг просто сказала:

– Вокруг дома налево. Войдем через заднюю дверь.

Они обошли здание и увидели свет, льющийся из кухонных окон. Майор остановился у двери и снял Мэг со спины Кловера.

– Идите внутрь, а я поставлю пони в конюшню. Вернусь через несколько минут.

– Но вы же гость, – возразила Мэг сквозь стучащие зубы. – Я сама позабочусь о Кловере.

Он взял ее за плечи и развернул к двери.

– Не спорьте с вышестоящим офицером. Шагом марш!

Слишком замерзшая, чтобы спорить и дальше, Мэг завозилась с замком. Дверь почти сразу же распахнулась. На пороге, высоко подняв лампу в руке, стояла Фиби, ее изящные черты были омрачены беспокойством. С легкой болью в сердце, Мэг поняла, что Джек Ховард сразу же в нее влюбится.

Не подозревая о своем драматичном облике, Фиби воскликнула:

– Слава богу, вы дома! Я уже начала волноваться. Мэг, не стой там, зайди в дом – ты же насквозь промокла! – Затем она посмотрела за спину сестры и, прищурившись, уставилась в темноту. – Добро пожаловать в Брук-Фарм, капитан Ховард. Прошу, зайдите в дом. Вы, похоже, промокли не меньше Мэг.

– Теперь он майор, Фиби. – Мэг сняла пальто и протянула его гостю.

– Сейчас не время для официальных представлений. – Майор накинул пальто на плечи. – По пути с нами произошел несчастный случай, и мисс Ламберт замерзает. Посадите ее к огню и согрейте. Я вернусь, как только поставлю пони на ночь в стойло.

Фиби шокированно ахнула и потащила сестру в дом. Оказавшись на теплой кухне, Мэг стащила с себя плащ и рассказала сестре о случившемся, затем отправилась переодеться в сухую одежду. Фиби тем временем заварила чай.

Все еще дрожа, Мэг вернулась на кухню и с благодарностью приняла чашку чая, сдобренного бренди.

– Майор Ховард еще не вернулся? – спросила она, испугавшись, что от сочетания выпивки, усталости и холода ему могло в сарае стать плохо.

Прежде чем Фиби успела ответить, внешняя дверь распахнулась, и их гость – большой и растрепанный – капая на пол водой с вымокшей одежды, появился в дверном проеме между прихожей и кухней. Теперь, когда опасность миновала, решимость улетучилась, и его снова охватило оцепенение и смущение.

Мэг вышла вперед и подала ему другую чашку чая с бренди.

– Вот, выпейте.

Он не сразу понял, чего она от него хочет, затем взял кружку и опрокинул ее содержимое за один большой глоток, который наверняка обжег ему и рот, и горло.

Фиби взяла обязанности хозяйки на себя, усадив обеих жертв грозы у огня и налив им томатно-капустного супа только что с горячей плиты. Согревшись внутри и снаружи, Мэг почувствовала себя гораздо лучше. Она предположила, что это относится и к майору, хотя он молча и неуклюже ел свой суп, не в силах сфокусировать взгляд.

Когда он закончил, Мэг сказала:

– Пора ложиться спать. – Взяв майора за руку, словно ребенка, она повела его наверх. – Оставьте мокрую одежду у двери, и мы ее ночью высушим.

Дойдя до спальни, предназначенной для гостя, Мэг открыла дверь и легонько подтолкнула майора внутрь.