Джо Беверли - Рождественский ангел

Уидингтоны оказались милой супружеской парой среднего возраста. С ними был их сын и две дочери. Сын лет двадцати, казалось, скучал. При виде Джудит он заметно оживился и с нескрываемым восторгом уставился на ее грудь. Леандр тихо сказал ему что-то, и юноша, слегка покраснев, демонстративно стал смотреть в другую сторону.

Пратчетты явно привыкли доминировать на подобных балах, и им было не совсем приятно увидеть графа и графиню, в присутствии которых их титулы превращались всего лишь в виконта и виконтессу. С другой стороны, общество графа и графини не могло не льстить им. Это была еще молодая пара, но они изо всех сил старались производить впечатление пожилых и разочарованных во всем людей. Джудит очень быстро устала от презрительных замечаний леди Пратчетт в адрес всех и вся, особенно ее раздражал неизменный припев: «…как мы с вами обе знаем, моя дорогая леди Чаррингтон».

Наконец Джудит не выдержала и сказала:

– Нет, я этого не знаю. Всего несколько дней назад я жила в маленьком деревенском домике, и меня заботило только одно – где достать денег на жизнь.

Ее собеседница раскрыла рот от изумления. Неловкую ситуацию спасла громкая музыка первого танца. К ним подошел Леандр и, поклонившись, пригласил на деревенский танец леди Пратчетт. Джудит была приглашена лордом Пратчеттом. Танцуя с ним, Джудит с ужасом думала, что опозорила себя и что теперь леди Пратчетт пересказывает их разговор лорду Чаррингтону, и ему наверняка ужасно стыдно за свою жену.

Ну что, говорила она себе, и этот брак, и этот бал его инициатива. Пусть теперь пожинает плоды своих необдуманных решений, а она будет веселиться.

Джудит вспомнила веселые движения и прыжки деревенских танцев. На какое-то мгновение она задумалась, пристало ли графине так весело подпрыгивать в танце, но потом сочла, что эти сомнения от лукавого. Как же еще можно исполнять деревенский танец?

После танца Леандр оказался в центре внимания небольшой группы мужчин. Джудит была уверена, что он снова пользуется своим природным обаянием и дипломатическим умением располагать к себе людей. Словно почувствовав на себе ее взгляд, он обернулся и улыбнулся так выразительно, словно поцеловал.

Следующим танцем объявили вальс. Не все умели или хотели танцевать его. Джудит попыталась тактично отказать назойливому сыну Уидингтонов и обрадовалась, когда ей на помощь пришел Леандр.

– Мне очень жаль, мой дорогой, но леди Чаррингтон танцует вальс только со мной.

Через несколько секунд они уже были в центре зала, зазвучала музыка. Джудит слегка нервничала, чувствуя на себе взгляды почти всех присутствующих. Но очень скоро она успокоилась и охотно подчинилась движениям мужа.

Когда музыка смолкла, они долго стояли, молча улыбаясь друг другу.

Потом Леандр повел ее в соседнюю комнату, где были приготовлены прохладительные напитки и всевозможные легкие закуски. Он протянул ей бокал глинтвейна, но не успела она сделать и глотка, как к ним подошел нервный молодой человек.

– Насколько я понимаю, вы и есть лорд Чаррингтон, – обратился он к Леандру.

Незнакомец был крепкого телосложения, шатен с аккуратной прической. Но он был слишком молод, чтобы так запросто обращаться к графу, не будучи ему представленным. Ему было от силы лет двадцать.

– Я Джеймс Ноллис, – сказал молодой человек, – ваш кузен.

Только теперь Джудит заметила некоторое сходство между ними. Почему Леандр ничего не говорил о нем?

Наступила неловкая пауза. Потом Леандр улыбнулся и протянул кузену руку:

– Какой приятный сюрприз! Рад познакомиться с вами, Джеймс. А это моя жена Джудит.

Джеймс покраснел и поклонился:

– Приятно познакомиться с вами, миледи. – Потом он снова повернулся к Леандру: – Мы получили ваше сообщение о свадьбе, дорогой кузен.

– А сейчас мы едем в Темпл-Ноллис, – как ни в чем не бывало сказал Леандр. Джудит тотчас распознала в его голосе дипломатические интонации. Почему он раньше говорил ей, что у него нет семьи? – Вы тоже направляетесь в Сомерсетшир?

Джеймс нервно поправил тугой галстук и отрывисто произнес:

– Нет, наоборот, я бегу оттуда. Дело в том, что там дифтерия.

У Джудит перехватило дыхание. Дифтерия! Смертельно опасная болезнь!

– Это ужасно, – удивительно равнодушно сказал Леандр. – И кто же заболел?

– Двое младших, Мэтью и Элизабет. Кроме того, Томас тоже, похоже, заразился. Я направляюсь к другу, чтобы какое-то время пожить у него.

– Мудрое решение, – кивнул Леандр. – Кажется, снова играет музыка? Буду рад поговорить с вами потом, после танцев. Вы не подождете меня в буфетной? Выпьем, поболтаем…

Джеймс согласился, но без особого энтузиазма. Направляясь в бальный зал, Джудит прошептала:

– Дифтерия! Нельзя везти туда детей!

– Разумеется, нельзя, – тихо ответил Леандр. – Если это правда.

– Зачем ему лгать? – удивилась она.

Эта странная встреча с кузеном стала причиной непроницаемой маски, появившейся на лице мужа.

– Не знаю, – ответил он.

– Я не хочу рисковать. Возможно, зараза уже сильно распространилась…

Ничего не сказав в ответ, он ввел ее в круг танцующих.

Они танцевали быстро и молча. Казалось, Леандр даже не замечал ее присутствия. Когда танец закончился, он сухо сказал:

– Лучшим решением будет отправиться в Лондон и навести справки о состоянии дел в Темпл-Ноллисе. Детям это понравится, да и у тебя будет отличная возможность пополнить свой гардероб.

У Джудит не было никаких возражений против плана мужа, но ее сердил тот факт, что он даже не посоветовался с ней. Ничего, она ему все скажет, когда они останутся наедине!

Бал уже подходил к концу. Леандр проводил Джудит в гостиницу, а сам отправился в буфетную на встречу с Джеймсом Ноллисом.

– Почему ты ничего не сказал мне о том, что у тебя есть родственники? – не выдержала Джудит.

– Но ведь кузины и кузены есть у всех, – удивленно приподнял брови Леандр.

– И никто не делает из этого тайны!

– Да? Ты, например, никогда не говорила мне о своих кузинах и кузенах.

Это было неоспоримой правдой.

– Но они никак не касаются нашей жизни! – попыталась возразить она.

– Я очень надеюсь, что и мои кузены и кузины никак не будут касаться нашей жизни.

– Правильно ли я поняла, что твои родственники живут где-то поблизости от Темпл-Ноллиса?

– Дорогая, – протянул он, – они живут в самом Темпл-Ноллисе!

У нее сильно забилось сердце.

– И ты даже не предупредил меня об этом?

– Я приказал им покинуть поместье.

Джудит сделала глубокий вдох и, предчувствуя катастрофу, все же решила идти до конца.

– Тогда почему ты так торопишься поговорить с кузеном Джеймсом?

– Хочу понять, что он задумал.

– Ты думаешь, он что-то затеял против тебя?

– Сам не знаю, – холодно произнес Леандр.

– Но ведь ты что-то подозреваешь? – продолжала настаивать она.

Он поджал губы, недовольный ее настойчивостью.

– Все, что я знаю, – это то, что мой дядя старается держать меня подальше от Темпл-Ноллиса со времени моего возвращения в Англию.

Джудит не хотела продолжать разговор на эту тему, но он мог оказаться очень важным для безопасности и благополучия ее детей.

– И что же он уже сделал? – спросила она.

– Что ты себе вообразила? – поднял брови Леандр. – Яд? Наемных убийц? Он просто написал мне несколько странных писем, имеющих целью сделать усадьбу крайне непривлекательной для меня.

– И ты считаешь, что дифтерия – это еще одна уловка того же сорта? Но зачем ему это?

– Возможно, очень скоро мы узнаем всю правду. А пока лучше вернуться в Лондон. Тебя это не должно касаться.

– Но я твоя жена! – возмутилась Джудит. – Я твоя спутница жизни, твой партнер во всех делах.

– Слишком сильно сказано, – парировал Леандр. – Не бери на себя заботы о моих делах.

С этими словами он ушел.

Джудит почувствовала в душе смертельный холод. Теперь ей в полной мере открылся совсем другой Леандр, и винить в этом было некого. Он всегда говорил, что это брак по расчету. Она же имела глупость поддаться его обаянию и привязаться к Леандру всей душой. А ведь она обещала ему не делать этого.

Одно было ясно – сегодня вечером между ними не могло быть никакой близости. Она не стала будить Бастьена и легла рядом с Роузи.

Какое-то время она лежала в ожидании того, что в комнату войдет Леандр и потребует, чтобы она вернулась в спальню. Но время шло, огонь в камине догорел, городские часы пробили полночь. Джудит стала засыпать.

Что же ей думать об этой ситуации с Темпл-Ноллисом? Если он хотел, чтобы родственники уехали оттуда, ему надо было просто сказать им об этом. И что затеяли его родственники, пытаясь отпугнуть от поместья законного владельца?

Вернувшись в гостиницу, Леандр обнаружил спальню пустой. Он догадался, что Джудит спит в комнате детей. Вот что значит жениться на женщине с детьми.

Уж она-то не сбежит среди ночи!

Хотя именно этого он и заслуживал.

Верно говорят: горбатого могила исправит! Он хотел иметь свой дом, свою семью, обосноваться в родной Англии. Но может ли человек, привыкший жить в одиночку, научиться отдавать себя другому?

Он надеялся, что родственники подчинятся его просьбе и покинут Темпл-Ноллис. Тогда они с женой могли бы беспрепятственно въехать в дом и начать строить новую жизнь.

– Черт побери! – тихо выругался он, не зная, как выйти из этой ситуации.

Он провел рукой по лицу, чувствуя отупение от большого количества выпитого. Молодой Джеймс оказался на удивление устойчивым к спиртному, и Леандру понадобилось выпить с кузеном довольно много вина, чтобы у того развязался язык. К сожалению, Леандру удалось узнать немного, потому что долго сопротивлявшийся спиртному Джеймс, опьянев, довольно быстро впал в беспамятство. Леандр успел узнать, что Джеймс толком не знает, есть ли в доме больные дифтерией, но что касается дяди Чарлза, его недавно хватил удар и вряд ли он выживет. Леандр разделся и, поскольку рядом не было жены-скромницы, лег спать голым. Так или иначе, эта ночь была неподходящей для любовных утех, но он сожалел, что обидел Джудит. Утром он обязательно попросит у нее прощения, они помирятся, а потом отправятся наконец в постель. Господи, должен же он когда-нибудь сделать ее своей, а то она, чего доброго, начнет сомневаться в его мужских способностях!

Но когда он проснулся, выяснилось, что Джудит и дети давно уже встали и отправились на прогулку.

Семья собралась только за вторым завтраком. Леандр чувствовал холодную вежливость Джудит, в голосе которой звучала обида, и морщился от боли в висках. Он хотел объясниться с женой, но не мог сделать этого при детях.

– Ваша мама сказала вам о том, что наши планы изменились? – обратился он к Бастьену и Роузи. – Вместо того чтобы ехать сразу в Темпл-Ноллис, мы отправимся в Лондон и поживем немного там.

Судя по реакции детей, Джудит ничего им не говорила.

– Но мне так хотелось посмотреть на Темпл-Ноллис, – разочарованно протянула Роузи.

– Не глупи, – остановил ее брат. – В Темпл-Ноллис мы все равно попадем и будем жить там, а в Лондоне столько интересного! Парады, театры, скачки…

– А мы увидим короля и королеву? – оживилась девочка.

– Очень может быть, – кивнула Джудит и посмотрела на мужа: – Когда отправляемся, милорд?

Она назвала его не по имени! От этого у него еще сильнее заболела голова. Пожалуй, он не станет завтракать.

– Как только будем готовы, – ответил он. – Если постараться, можно к вечеру добраться до Лондона. Я отдам все необходимые распоряжения.

Когда карета остановилась на Монтегю-сквер в Лондоне, было уже очень поздно и темно. Джудит устала от долгой дороги. Роузи и Бастьен крепко спали. За весь день супруги едва перемолвились словом. Впрочем, это было к лучшему – оба пребывали в дурном расположении духа. Джудит знала, что Леандр страдает от похмелья, но не хотела проявлять ни малейшего сочувствия.

Присутствие детей, даже спящих, не давало им возможности высказать друг другу свои обиды. Впрочем, Джудит даже не знала, что сказать. Ею владело беспомощное отчаяние человека, попавшего в крайне неприятную ситуацию и не знающего, как ему лучше поступить. Откровенно говоря, сейчас ей очень хотелось взять причитающиеся ей по брачному контракту деньги и навсегда оставить Леандра с его родственниками.

Кучер отворил дверцу кареты, и Леандр подхватил на руки спавшего Бастьена. Однако мальчик тут же проснулся и заявил, что пойдет сам. Тогда Леандр взял на руки Роузи, которая продолжала мирно спать.

Кучер постучал в дверь, и через некоторое время на пороге показался испуганный лакей в рубашке и штанах.

– Милорд! Мы не ожидали…

Леандр вошел в дом.