Шелли Брэдли - Рождественское обещание

Айан умолк. Джулиана была слишком зла, чтобы взывать к ее разуму. Он прекрасно это понимал. Внять ее просьбе означало дать ей почувствовать себя сильной, в чем она так нуждалась. Он позволит ей выиграть сражение, чтобы после он мог выиграть войну.

– Как тебе угодно.

Он развернулся и снова направился к окну.

– И ты не собираешься спорить? – с вызовом спросила она, в то время как на лице ее было написано изумление.

– Нет.

Айан спиной чувствовал, как она смотрит на него, прищурив глаза. Даже теперь, когда он признал свое поражение, она не доверяет ему.

Вне всяких сомнений, он полностью уничтожил тропинку, которую ему удалось проложить к ее сердцу на борту «Хоутона». Что же, черт возьми, ему теперь делать?

– Ты сдаешься без боя? – спросила Джулиана. Он сказал ей правду:

– Сейчас – да.

Она уставилась на него с явным недоверием, а затем разочарованно вздохнула.

– Но ты же не намерен оставить меня в покое, не так ли? Ты по-прежнему собираешься преследовать меня.

Несмотря на то, что она почти прочитала его мысли, Айан улыбнулся и обернулся к ней:

– Пока не наступит день, когда ты скажешь: «Я согласна».

В Лондоне было холодно. Это касалось людей в не меньшей мере, чем температуры воздуха, сделала вывод Джулиана четыре дня спустя.

У нее было мало стоящих нарядов, только те, которые смогла одолжить ей мать, вручив ей платья с обеспокоенной улыбкой. Путь до Лондона, почему-то показавшийся ей очень долгим, она проделала в полном одиночестве. С каждой милей она все острее чувствовала, что забыла что-то, оставила позади что-то очень дорогое. Что это было, она не знала.

После того как она неожиданно нагрянула в городской дом ее родителей, Джулиана побывала с визитом у нескольких друзей и знакомых той поры, когда она впервые вышла в свет. И пришла в смятение, обнаружив, что большинство из них уже уехали в деревню.

Одна из ее самых близких подруг со времен их дебюта в свете, леди Клара Уимзет, вышла замуж за графа. Сама Клара уехала в деревню, потому что вскоре ей предстояло разрешиться от бремени. Так как ребенок должен был появиться не раньше февраля, муж Клары, лорд Тотбери, принял Джулиану в Лондоне со всей любезностью и поспособствовал, чтобы она получила приглашения на оставшиеся званые вечера сезона. Брат лорда Тотбери, мистер Питер Хэвершем, согласился сопровождать ее, чтобы лорд Тотбери смог вернуться к Кларе. Это было весьма многообещающим, потому что мистер Хэвершем был до сих пор не женат.

Джулиана немедленно сочла его весьма учтивым молодым человеком. Ему было около тридцати, у него было гладкое лицо и руки бездельника. Аккуратно постриженные волосы, сиявшие всеми оттенками золота, подчеркивали светлую кожу его лица и озорные голубые глаза. Да, их цвет был на несколько тонов светлее, чем насыщенный, богатый оттенками голубой цвет глаз Айана.

Нет, она не будет о нем думать. Нет смысла портить себе поездку.

Они стояли наверху лестницы, возвышаясь над толпой гостей, собравшихся на вечере. Мистер Хэвершем улыбнулся ей.

– Вы готовы?

– Как никогда.

Она глубоко вздохнула.

Будучи дебютанткой, она имела успех. И вправду, вокруг нее так и вились ухажеры. Но почему-то Джеффри куда больше привлек ее, чем те юные джентльмены, которых ее родители сочли подходящими. Теперь она гадала, вспомнит ли кто-нибудь ее побеге нетитулованным Арчером и не обратит ли это против нее.

Воздух величественного дома был напоен ароматами духов. Слуга возвестил об их прибытии. Кто-то повернул голову, кто-то поднял брови. Если Питер что и заметил, то не подал виду.

Спускаясь по ступенькам в толпу людей, Джулиана озиралась в поисках знакомых лиц, но почти никого не нашла.

– Боже мой! Полагаю, я слишком долго пробыла в Индии. Я почти никого не знаю.

Питер похлопал ее по руке и ослепительно улыбнулся, обнажив невероятно белые зубы.

– Не волнуйтесь, моя дорогая. Мы прекрасно со всеми поладим.

Его уверенность придала ей сил.

– Вы, конечно, правы. Я просто обеспокоена тем, что мои блестящие манеры порядком потускнели.

Улыбка на лице Питера превратилась в снисходительную усмешку.

– Ну, вы явно переоцениваете изысканное общество. Почему бы нам не потанцевать, и когда все увидят, как вы очаровательны и грациозны, вы будете иметь успех, уверяю вас.

– Вы сама доброта, – пробормотала она, в то время как он увлек ее в круг вальсирующих пар.

Когда несколько мгновений спустя заиграла музыка, Джулиана обнаружила, что Питер блестящий танцор. Он был очарователен и любезен, и если он и слышал о ее ужасном браке, а он, несомненно, слышал, то никоим образом не показал этого.

Когда он улыбнулся ей, Джулиана заметила в его глазах нечто большее, чем вежливый интерес. Облегчение, смешанное с доверием, охватило ее, отчего ее движения приобрели уверенность, которой ей не хватало, когда она вошла в зал.

Вот подходящий кандидат в мужья. Он казался слишком мягким, чтобы взять на себя труд указывать ей, что делать. Совершенно ясно, что его главной заботой сейчас было получить удовольствие от вечера и, возможно, если судить по теплому выражению его аристократического лица, поухаживать за ней. Джулиана жеманно посмотрела на него в ответ. Тем временем вальс закончился, и мистер Хэвершем проводил ее подальше от танцующих.

Неужели найти мужа так просто? Она надеялась встретить мужчину, который через неделю или и того меньше влюбится в нее настолько, что сделает ей предложение. Хотя в глубине души она боялась, что это невозможно. Но поскольку малый сезон близился к завершению, как и ее финансы, в ее распоряжении была всего лишь неделя.

Что, если мистер Хэвершем был послан в ответ на ее молитвы?

О, с каким наслаждением увидит она лицо Айана, когда они с Питером объявят о своей помолвке…

Погодите-ка! Она пригляделась. Это же лицо Айана!

Боже правый, он последовал за ней в Лондон!

И, судя потому, как решительно он зашагал по направлению к ней, он явно собирался ей что-то сказать.

– Черт бы его побрал! – пробормотала она.

– Вы знакомы с лордом Акстоном? – спросил Питер, заметив Айана.

Она вздохнула. Как, скажите на милость, она могла объяснить, что этот мужчина преследует ее по всей округе, желая жениться на ней, в то время как она ищет себе мужа? И как ей сохранить интерес Питера к себе, раз уж она обнаружила этот лакомый кусочек?

– Да, он мой сосед в Девоншире, – объяснила она.

– О! – Питер нахмурился. – Он, кажется, не в духе, моя дорогая.

– Он всегда такой. Мне не повезло, что я живу рядом с таким несносным человеком.

Он заколебался.

– Ну, если вы не хотите его видеть…

Она не хотела, но Айан был уже совсем близко, так что встреча была неизбежной.

– Я справлюсь, – пробормотала она. – Возможно, если вы принесете мне бокал вина, эта встреча уже не будет казаться такой невыносимой?

Питер приподнял бровь, услышав это предложение. Он понял, что его попросили удалиться, но ее поведение не оттолкнуло его, напротив, он только шире улыбнулся.

Какой вежливый молодой человек. Это говорит в его пользу.

А вот и ее вспыльчивый сосед…

Она повернулась к Айану.

– Джулиана, – коротко поприветствовал он ее, в то время как движения выдавали его внутреннее беспокойство.

– Айан, – она склонила голову, больше для любопытных завсегдатаев званых вечеров, чем для самого Айана, – теперь, когда мы отдали дань вежливости, ты можешь оставить меня в надежных руках мистера Хэвершема.

– Если ты не хочешь вскоре узнать, на что способны его надежные руки, предлагаю тебе пройти со мной.

Джулиана еле удержалась, чтобы не разинуть рот.

– Что ты хочешь этим сказать, ты…

– Он мерзавец.

– С чего ты это взял? Ты просто ревнуешь. Мистер Хэвершем был сама любезность, как и подобает джентльмену. И если бы я пожелала узнать, на что способны его руки, то это мое личное дело, не так ли?

К удивлению Джулианы, Айан сжал зубы, но ничего не ответил. Его молчание изумило ее, пока она не услышала, как Питер откашлялся за ее спиной.

Волна стыда и унижения захлестнула ее. Боже, сделай так, чтобы он не слышал ее последних слов…

Стараясь держаться непринужденно, она обернулась и приняла протянутый бокал вина.

– Благодарю.

– Для меня большая честь заботиться о вас.

Стоя слева от нее, Айан пристально смотрел на Питера.

– Акстон, – поприветствовал его Хэвершем.

Айан просто кивнул и снова сосредоточил свое внимание на ней.

– Потанцуй со мной, Джулиана.

– Благодарю вас за столь любезное приглашение, – язвительно сказала она тихим голосом, – но сегодня у меня больше нет желания танцевать.

Мистер Хэвершем улыбнулся:

– Вы хотели бы уйти, моя дорогая? Она смерила Айана высокомерным взглядом.

– Я хотела бы этого больше всего на свете. Благодарю вас.

– Тогда идемте. До свидания, Акстон.

Но стоило Джулиане отвернуться, как Айан схватил ее за руку. Она замерла, увидев, какое серьезное у него лицо.

– Позволь мне отвезти тебя домой, – прошептал он.

– Мистер Хэвершем привез меня сюда, он и проводит меня домой.

Закрыв глаза, Айан вздохнул:

– В таком случае я зайду к тебе завтра днем, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

– Как тебе угодно. Но не надейся оказаться единственным визитером.

Утренний туман постепенно рассеивался над расстилавшимся впереди зеленым полем, в то время как солнце все выше поднималось в небе Англии. Великолепный жеребец резво скакал по траве, вскидывая голову, словно демонстрируя свое превосходство наблюдавшим за ним людишкам. Благодаря мощному крупу и длинным задним ногам он мчался словно ветер. Низкая подпруга указывала на большой объем легких. Длинные, покатые плечи придавали ему величественный и грациозный вид, свойственный породистой лошади.

Айан вынужден был признать, что впечатлен. Чертовски впечатлен.

Байрон Рэдфорд сказал ему, что у Фергюссона есть прекрасные жеребцы, покупка которых положит начало солидным конюшням для разведения скаковых лошадей, но это лоснящееся создание превзошло все ожидания Айана.

– Ну, что вы думаете о моем Брюсе? – спросил стоявший рядом с ним грубый низкорослый шотландец.

Айан кивнул, неохотно оторвав взгляд от лошади.

– Он великолепен.

– Кажись, теперь вы не думаете, что я врал, а, милорд?

В данный момент Айан не мог оценить неуклюжих попыток мужчины казаться легкомысленным. Он присмотрел себе совершенного коня и совершенную женщину, но был далек от обладания и тем и другим.

– Нет, – пробормотал он. – Сколько ему лет?

– Уже пять. Деньки, когда он участвовал в скачках, уже миновали, но для ваших целей он сгодится, а?

– Вы говорите, он выигрывал скачки? Шотландец выпятил грудь.

– Так точно, многие скачки, и даже в Аскоте. Айан был порядком впечатлен.

– А жеребцы от него были?

– Так точно, как же не быть. Два за последний год.

Айан с улыбкой кивнул. Брюсу всего пять, и у него впереди много лет активной жизни в качестве племенного жеребца. Айан почувствовал сильное волнение при мысли о всех лошадях от Брюса, представив, какими холеными они будут. Не менее волнующей была мысль о том, каким успехом будут пользоваться его конюшни и какой доход они принесут.

Шотландец сплюнул в грязь позади себя.

– Имейте в виду, у меня на примете много охотников заполучить Брюса, но по вашему лицу видать, что вы будете хорошо о нем заботиться.

– Да, буду.

«Если смогу достать деньги».

Айан не придавал большого значения ультиматуму отца. Но при мысли о Джулиане, проводящей время с Питером Хэвершемом, и о том, что сказочный племенной жеребец Брюс смог бы положить начало претворению в жизнь его задумке о разведении лошадей, он начинал паниковать.

Он с трудом сдержал рвущиеся наружу проклятия. Если бы только Джулиана оставила свое упрямство и согласилась выйти за него замуж до Рождества, они все были бы счастливы. У него были бы средства на покупку Брюса, и он смог бы доказать Джулиане, что является для нее самым лучшим мужем.

Но в данный момент он не представлял, как отвадить от нее этого негодяя Хэвершема.

Айан подозревал, что намерения Хэвершема были бесчестными. Если верить слухам, он намеревался сделать предложение дочери маркиза, бывшего приятелем его отца в политических кругах, когда та выйдет в свет следующей весной. Сплетники также намекали, что в данный момент у него нет любовницы. А Айан знал по его бурному лондонскому прошлому, что Хэвершем никогда не был монахом.

То, что Джулиана являлась его целью, он не мог доказать… но не сомневался в этом:

Как же ему, черт возьми, убедить упрямую Джулиану в похотливых намерениях этого мужлана, когда она не хочет с ним даже разговаривать?