— Спасибо, папенька, ты сегодня очень добр, — Ирина сделала реверанс и забрала у отца пальто. — Давай я помогу тебе раздеться.

— Я сказал истинную правду. Ты похорошела, Ирина! Что ж, замужество идет тебе на пользу!

Ирина как раз вешала тяжелое пальто с воротником из бурой лисицы, и её руки дрогнули. Отец прошел из парадной, оставив дочь позади.

«Замужество идет тебе на пользу!» Эти слова точно огненным мечом прошлись по сердце Ирины, и та едва не скорчилась от боли. Праздничное настроение разом улетучилось. Что батюшка имел в виду?

В голове всплыл их последний разговор по осени, перед самым отъездом в Петербург. И теперь папенька решил, что она одумалась, приняла мужа и, возможно, уже забеременела?

Ход её мыслей прервала Вера. Она выходила проверять столы для крестьян, и теперь, разрумяненная, заходила в сени.

— К нам приехал Василий Дмитриевич? Это его коляска стоит у крыльца?

— Да.

— Эй, а ты что стоишь такая задумчивая? Что-то случилось? — за прожитое вместе время, девушки безошибочно научились распознавать настроение друг друга.

— Нет, упаси Боже, всё в порядке. Ты права, я что-то задумалась. Немного волнуюсь, всё ли мы с тобой сделали правильно, всё ли предусмотрели.

Вера весело махнула рукой.

— Выбрось всё из головы! Я вот успокоилась, и мне стало необычайно хорошо. Знаешь, в конце концов, мы устраиваем праздник для семьи, никого из чужих не будет.

И, точно опровергая слова Веры, на улице послышался шум подъезжающих колясок и взволнованные голоса.

Вера как стояла на одном месте, так и застыла. У бедной девушки от удивления распахнулись глаза, а руки, державшие полушалок, разжались. Это выглядело столь комично, что Ирина не смогла сдержать улыбки.

— Кажется, ты сглазила, и к нам всё же пожаловали незваные гости.

— Гости?

Подобное известие выбило из колеи Веру, и та засуетилась.

— Но кто это мог? Я ума не приложу…. Если только мужчины кого-то пригласили….Ой, а где мы разместим гостей? А еды у нас хватит? Я сейчас же дам распоряжения….

Ирина подошла к молодой женщине, и обняла её.

— Ты что засуетилась, Верочка, душа моя? Сейчас мы поприветствуем гостей, а уж потом будем решать, что к чему.

И, на самом деле, парадная дверь распахнулась, и на пороге появился Роман Устов, родной брат Веры, с которым Ирина была уже знакома, и красивая моложавая женщина в роскошном собольем салопе.

— В этом доме рады незваным гостям? — высокий молодой человек улыбнулся и потопал ногами, стряхивая снег с высоких сапог.

Вера ахнула.

— Роман! Бог ты мой! Конечно, рады, о чем говоришь! Я не видела тебя целую вечность и ужасно соскучилась!!

— Мon ange[1], а вы обратите на меня внимание? — приятный женский голос прервал радостное словоизлияния Веры.

Прибывшая женщина выступила вперед, обнаруживая своё присутствие.

— Евлампия!….

Вера взмахнула руками, и, не сдерживая эмоций, кинулась в объятия брата и сердечной подруги.

Ирина стояла в сторонке и с интересом наблюдала за вновьприбывшими. Вера много рассказывала о своей семье, о том, как жила последние годы, и Ирина сразу догадалась кем была новая гостья. Вера по прибытию в Петербург жила у дальней родственнице отца, баронессе Евлампии Валерьяновне Шимански, и считала её своей лучшей подругой. Как говорила Вера, если бы не Евлампия, то она никогда бы не повстречала Николая, да и в Петербурге пропала бы. Конечно, насчет второго она немного преувеличивала, тем самым, пытаясь подчеркнуть значимость этой женщины в своей нелегкой судьбе.

— Какими ветрами вы здесь оказались? Почему не предупредили о приезде? Мы бы вас обязательно встретили!

— Вера! Вера! К чему столько вопросов! — с улыбкой остановила её Евлампия Валерьяновна. — Мы решили сделать вам сюрприз. И я, и Роман очень соскучились по тебе! Сначала я решила было, что Николай с нами поступил очень жестоко — прибыл в Петербург один, оставив тебя в деревне. Но по твоему округлившемуся животику, я вижу, милая, что он поступил абсолютно правильно — ты у нас скоро станешь мамой, и деревенский воздух тебе очень полезен!

— Сюрприз удался, не стану скрывать! Так чего же вы стоите у порога, проходите!

Но Евлампия Валерьяновна не спешила проходить.

— А ты нас не познакомишь с красавицей, что робко стоит за твоей спиной?

— Ах! Простите меня, пожалуйста! — Вера взяла Ирину за руку и вывела её из тени. — Я не понимаю, что со мной происходит, я стала такой рассеянной, спасу нет! Всё забываю! А о правилах приличия я и не говорю! Я ещё раз сердечно прошу у всех прощения! Разрешите мне представить Ирину Васильевну Ракотину, в девичестве графиню Палагину. Ириночка, а это моя душевная подруга, баронесса Шимански. А с моим братом, Романом Львовичем, я думаю, ты уже знакома?

— Да, мы знакомы, — Ирина очень хорошо помнила этого молодого человека. Он несколько раз приезжал к ним в Отраду с Петром, да и у соседей на вечерах им доводилось встречаться. — Рада снова с вами увидеться, Роман Львович.

Роман учтиво поцеловал руку Ирины, отметив про себя, что с девицей Палагиной произошли разительные перемены. Она уже не смотрит на всех разгневанной львицей, в её облике появилась мягкость, точно опытный скульптор обтесал все острые углы.

— Надо полагать, вы жена Петра Сергеевича? — баронесса не любила, когда её оттеняли на задний план, и снова взяла нить разговора в свои руки. — По моим последним данным, Михаил-то у вас ещё ходит в бобылях. А столица кипит новостью, что Петр Сергеевич женился, но молодую жену прячет в деревне. Теперь, увидев вас, Ирина Васильевна, я понимаю почему. Вы — редкостная красавица. С одной стороны, я понимаю вашего мужа, такую жемчужину надо оберегать, но с другой…. Помилуйте, вам надо блистать в свете!

— А мне мучиться ревностью, видя толпы обожателей у ног моей жены? — ироничный голос Петра раздался с коридора.

— Петр Сергеевич!….

— Евлампия Валерьяновна!….

Петр и баронесса давно знали друг друга, у них было много общих знакомых, и они прекрасно общались, позволяя себе некий игривый тон и легкое подтрунивание. Баронесса частенько шутила, что будь она помоложе лет этак на двадцать, то непременно соблазнила бы Петра, а тот с поклоном отвечал, что с удовольствием поддался бы её чарам.

Роман ещё будучи в Петербурге спросил у Петра позволения прибыть в поместье к Новому году, он хотел увидеть сестру. При их разговоре присутствовала и Евлампия Валерьяновна. Так что, для Петра не было неожиданностью прибытие новых гостей. Роман попросил их приезд держать в тайне, хотел сделать сюрприз Вере.

В суматохе и общих приветствий все снова забыли об Ирине. А она, чуть прищурив голубые глаза, смотрела на мужа. И в её взгляде читалась непоколебимая решимость.

Или сегодня, или никогда.


Гулянья во дворе начались рано. Петру с Николаем пришлось выйти на улицу, потому что крестьяне хотели поблагодарить господ. С ними отправились и остальные мужчины. Тем временем, в гостиной был подан ужин. Сегодня Зое с Сашей было разрешено с взрослыми побыть до одиннадцати, проводить Старый год, Новый им предстояло встречать завтра. Но девочки уже приметили свертки с подарками, на которых были написаны их имена, и умирали от любопытства, что же им приготовили взрослые. Зоя предложила ночью, когда все уснут, спуститься, и посмотреть подарки, на что Саша ответила категоричным отказом.

— Нет. Мы не должны больше подводить сестрицу. Если нам сказали, что подарки следует развернуть завтра, значит, так мы и поступим.

Зоя показала ей язык и демонстративно отвернулась.

Баронессе Шимански было приятно встретиться с графом Палагиным. Когда ей представляли Ирину, то она и предположить не могла, что знакома с её отцом. Они были как-то представлены в молодости, но тогда баронесса уже была замужней дамой, да и Василий Дмитриевич был к тому времени не свободен. А сегодня при повторном знакомстве, Василий Дмитриевич не мог не отметить, что знакомая Веры Львовны диво, как хороша собой. Примерно его возраста, она сохранила женскую привлекательность, её русые волосы ещё не тронула седина, а круглые формы невольно привлекали внимание. Грешным делом, Василию Дмитриевичу подумалось, что на них, ох, как гоже возлежать будет…. В народе говаривали, что с такими женщинами и перина ни к чему.

Ужин проходил в веселой обстановке. Евлампия Валерьяновна и Василий Дмитриевич вспоминали общих знакомых, и казусы того времени, Петр подключался к ним и рассказывал живые анекдоты, даже Николай, который не особо любил принародно рассказывать о своих путешествиях, упомянул о поездке в Америке. Что тут началось! Близнецы едва не подпрыгнули со стульев, задавая вопросы. Их интересовало всё! Кто такие ковбои и чем они занимается? А правда ли, что есть люди, у которых цвет кожи черный? А почему индейцы снимают скальп? И вообще, что такое скальп? И правда ли, что там, в этой таинственной Америке, земли раздаются просто так? И….

Нескончаемый поток вопросов пришлось прервать, потому что стрелки на часах неумолимо приближались к одиннадцати. Но Николай, которому впервые удалось напрямую пообщаться с близнецами, пришел от них в восторг. Он даже готов был забыть об их выходке на озере! Они чем-то напомнили ему себя. Он так же жадно расспрашивал о других странах, мечтая о приключениях.

Естественно, девочки были разочарованы, что их отправляют спать. Взрослые подняли бокалы с шампанским, детям налили по шипучке, и, когда часы, пробили одиннадцать раз, все благословили прошедший год, и пообещали оставить все плохое в прошлом.

Невольно Ирина повернулась к стоящему рядом Петру. А смогут ли они забыть плохое? Петр тоже посмотрел на супругу и таинственно ей подмигнул.

Чтобы не сидеть за столом оставшийся час, решили выйти на улицу, подышать свежим морозным воздухом.

— Ох, и правда, следует размяться, а то я что-то засиделась, — призналась Евлампия Валерьяновна, ставя бокал с шампанским. От выпитого спиртного она разрумянилась, кровь ударила в голову, и она всё чаще стала посматривать на красавца-графа. — В дороге тоже насиделись, ножки так и просят ночной прогулки.

Петр галантно помог Ирине выйти из-за стола, задержав ладонь на обнаженном локте жены чуть дольше, чем полагалось в подобных случаях. Но Ирина и сама поддалась всеобщему игривому настроению, и не была против мимолетной ласки супруга. К тому же, ей было приятно наблюдать за отношениями Веры и Николая, и в глубине души она искренне завидовала той нежности и теплоте, что существовала между ними.

На улице по-прежнему гуляли крестьяне и служащие поместья. Смех и веселый гомон слышался со всех сторон. Фонари, развешенные по периметру двора, давали яркое освещение, и никто расходиться не собирался. Угощения господа предоставили вволю, пей, ешь — не хочу!

Но предполагаемая прогулка не удалась. Вернее, она превратилась в игру.

Первый снежный ком слепил и бросил в дочь Василий Дмитриевич.

— Эх, где наша не была!….

От подобного поворота событий Ирина на мгновение растерялась, но только на мгновение. Она тотчас вспомнила, как в детстве частенько играла с папенькой и маменькой в снежки.

— Значит, вот вы как, папенька! — хитро улыбнулась Ирина, и, нагнувшись, ловко слепила сразу два снежных комочка.

Один она послала батюшке в ответ, а другой отправила в сторону стоящего неподалеку Петра. В отца-то Ирина не попала, а вот мужу досталось прямо в непокрытую голову.

— О-о….

Ирина и сама не ожила ничего подобного. Но было поздно. Она попыталась спастись бегством, но Петр оказался проворнее.

И полетели снежки….

В потешной игре приняли участие все. Досталось и Вере. Сначала та только укрывалась, ей было не сподручно нагибаться, но она быстро нашла выход из положения — спряталась за большой сугроб снега, и уже оттуда стала посылать снежные снаряды. Получилось так, что все разбились по парам, баронесса отбивалась от Василия Дмитриевича, Ирину активно атаковал Петр, а на душу Веры пришлось сразу два её любимых мужчины — брат и муж.

Давно Ирина так задорно не смеялась. Она едва успевала уклоняться от одного снежка, как Петр уже посылал следующий. Но и она не оставалась в долгу, находила удачные моменты, и в ответ лихо пыталась подстрелить супруга. Тот по-детски радостно вскрикивал, когда очередной снаряд пролетал мимо и издавал победный вопль, когда попадал в Ирину. Та грозила ему кулачком и корчила забавные рожицы, и не заметила, как противник подобрался непозволительно близко. Они, бегая друг за другом, незаметно отделились от остальных.

— Сударыня, сдавайтесь на волю победителя! — крикнул Петр и одним большим прыжком настиг Ирину, повалив девушку на снег. Сам он оказался в более выгодном положении — сверху.